Отбросив предостережения, Свенсон метнулся к оружию. То же самое сделал и тролль.

До самого последнего мгновения Свенсону казалось, что он успеет. Но его рука схватила лишь воздух. Мужчина поднял глаза и увидел исполинскую фигуру, которая сжимала в кулаке кусок острой стали. Тролль посмотрел вниз, на своего поверженного противника, замахнулся для удара, оскалился и… закричал.

Это был не победный крик триумфатора. Это был вопль боли и ужаса. Что еще удивительнее, в следующий миг тролль выронил нож, который воткнулся в землю аккурат возле ноги Свенсона, и, продолжая орать во всю мощь своих огромных легких, ринулся прочь.

Свенсон, не веря глазам, поднялся на ноги. Луунд прекратил песнопения и провожал взглядом мчащегося к реке тролля. Добежав до берега, существо, недолго думая, прыгнуло в воду.

Альв опустил руки и внезапно принялся неистово хохотать.

Свенсон наклонился, поднял нож, сунул его в ножны. Луунд продолжал надрывать бока, не в силах вымолвить что-либо членораздельное. Наконец, немного успокоившись, он вытянул одну руку и показал зажатый в ладони пустой флакон.

– Щепотка за шиворот, – довольным голосом произнес Луунд, – а потом… – вместо окончания фразы, он указал рукой на реку, в которой виднелась троллья голова. Теперь Свенсон разглядел новую деталь. Над головой тролля, то опускаясь к воде, то взмывая в воздух, кружилось густое черное облако. – Дикие пчелы просто обожают пыльцу травы Фригг, смешанную с нектаром Торхельма.

– Что ж, должен признать, твоя задумка хорошо сработала, – Свенсон почтительно кивнул. – Теперь пора заставить тролля исполнить свою часть уговора.

Свенсон взял пузырек из руки Луунда и посмотрел сквозь него на свет. Горловина была закрыта пробкой из сухой травы, а внутри оставались частицы какого-то порошка. Свенсон ухватил двумя пальцами за пробку и дернул. Пробка выскочила с резким звуком. Мужчина понюхал содержимое склянки. Запах оказался весьма приятным. Отчего-то Луунд сразу же поменялся в лице.

– Э-э-м, – альв издал уже знакомое мычание, которое ничего особенно хорошего не предвещало. – Луунд попятился, медленно качая головой. – Не стоило открывать этот сосуд. Дикие пчелы могут учуять этот запах за много миль. А учуяв, бросят все свои дела и помчатся на него что есть мочи. Нашему толстокожему приятелю сильного вреда эти пчелы не сделают, а вот если им вздумается напасть на кого-то размером поменьше – человека или альва, например – дело может и большой бедой окончиться.

Словно завороженный Свенсон смотрел, как темное облако делает еще один пролет вдоль берега, разворачивается и… летит прямо к ним.

– Бежим! – закричал Луунд и тут же, следуя собственному совету, скрылся за деревьями.

Свенсон не видел иного выхода, кроме как тоже попытаться унести ноги. Кряхтя от боли и чертыхаясь, он побежал за альвом.

Лицо Ютула распухло от укусов проклятых пчел настолько, что его глаза превратились в две узкие щелочки. До того, как он успел добраться до реки, сотня жал оставила на теле маленькие красные точки, которые теперь распухали и ныли. Даже прохлада воды не спасала от нестерпимого зуда. И Ютул знал, что, когда он выберется на сушу и обсохнет, все станет еще хуже. С ядом диких пчел тролль был знаком не понаслышке.

С детства он любил лакомиться их медом – более терпким и густым, чем тот, что можно было украсть с людских пасек. Будучи еще несмышленым тролленком, он, однажды гуляя по лесу, вначале услышал гул, а затем увидел на ветке странную конструкцию, напоминающую огромную картофелину. Вокруг этой «картофелины» (которая на самом деле была ничем иным, как пчелиным ульем) роились полосатые насекомые, а с ее нижней части капала какая-то густая субстанция золотистого цвета.

Малыш-Ютул привык все пробовать на зуб (к этому времени у него их было уже целых шесть). Поэтому недолго думая, он стал прямо под пчелиный улей и открыл рот. Как только первая капля меда попала ему на язык, малыш-тролль ощутил такое удовольствие, что понял: еще ни разу в жизни он не пробовал ничего вкуснее. Однако едва он успел поразиться тому, что в мире существует нечто столь сладкое и прекрасное, мед перестал капать.

Ютул поднял глаза и увидел, что несколько пчел с усердием заделывают дыру в улье. Тогда, недолго думая, он нашел палку подлиннее и со всей силы стукнул ей по улью.

Тогда кожа нашего тролля была не в пример тоньше и еще не напоминала старую мозоль. И пчелы были рады поучить маленького нахала хорошим манерам. Лишь его отец, услышавший вопли отпрыска, сумел разогнать пчел и отнести бесчувственного сына домой.

Пчелиные укусы заживали недели две, но вкус меда Ютул так и не забыл.

Много раз с тех пор тролль пытался обхитрить диких пчел и заполучить их сокровище. Иногда у него получалось. Чаще – нет. Но, именно благодаря неудачным попыткам, тролль хорошо изучил повадки пчел и теперь знал, что нужно делать.

Увидев, как рой улетает в погоне за новой жертвой, Ютул сразу погреб к берегу. Он знал, что, найдя новую цель, пчелы теряют всякий интерес к старой. К тому же надвигалась гроза, а они всегда чувствуют приближение непогоды и стремятся заранее вернуться домой.

И хотя пчел можно было не опасаться, тролль спешил. Он собирался как можно скорее убраться подальше из этих краев. Зря он решил испытать альва. Что ж, теперь придется поплатиться за глупость. Вместо того чтобы спокойно греть свои старые кости у очага, в то время как снаружи небо сражается с землей, Ютулу придется искать себе новое жилье. Далеко-далеко отсюда.

Далась ему эта девчонка! Ни она, ни пес не стоили того, чтобы лишаться такой уютной пещеры. Не говоря уж о скарбе, который придется оставить на растерзание грязным ворам.

Но делать нечего. Теперь либо бежать, либо биться с альвом. А к этому Ютул готов не был. Трюк с пчелами был всего лишь забавой для бессмертного. Теперь Ютул не сомневался, что при желании тот сможет превратить своего противника в улитку или слизня.

Вряд ли альв и отец девчонки дадут много времени на сборы. Уходить придется налегке, взяв лишь самое ценное и необходимое. Ютул задумался над тем, что сложить в походный мешок. Разумеется, он возьмет драгоценности, которые хранятся в деревянной шкатулке. Также пригодится серебро – монеты, которые Ютул выручил на прошлой ярмарке от продажи части вещей (в основном украденных во время ярмарки позапрошлой). Нужно взять всю еду, что удастся найти. А еще сковородку – такая вещица на дороге не валяется. Эх, как жаль, что теперь придется готовить на ней самому! И тут в голову троллю пришла мысль, от которой он едва не споткнулся.

А почему бы заодно не захватить своих новых друзей? Девчонку и Песика. Едят они мало, а пользу приносят. Девчонка оказалась хорошей помощницей. С ее появлением пещера засияла чистотой. Готовила малявка не слишком хорошо, но все же готовила. Ютул больше не беспокоился о том, что будет есть на завтрак или ужин. На новом месте ему совершенно точно не помешает вторая пара рук.