— Загадочная история, — заметил мистер Саттертуэйт.

Картрайт оглядел широкую, ровную дорогу. Ни поворота, ниперекрестка… Что заставило молодого человека круто свернуть в сторону? Разве онне видел, что перед ним стена высотой в десять футов? Да, загадочная история.

— Что вы на это скажете, Саттертуэйт?

— Ничего, мой друг. Ровным счетом ничего.

— Действительно загадочный случай, — пробормотал сэр Чарлз,озадаченно разглядывая стену.

Окончательно сбитые с толку, они сели в автомобиль иотправились восвояси.

Мистер Саттертуэйт погрузился в раздумье. Итак, миссис деРашбриджер… Стало быть, Картрайт ошибается… Никакой это не шифр… Ведь она насамом деле существует, эта миссис де Рашбриджер. А может быть, дело в нейсамой? Может быть, она что-то видела, что-то знает? Или же просто ее болезньпредставляла для доктора профессиональный интерес, этим и объясняется стольнесвойственное ему оживление? Интересно, какова собой эта миссис де Рашбриджер?Может быть, она весьма привлекательная особа? Влюбиться в пятьдесят пять лет! Ачто, примеров тому сколько угодно. И при этом человек может неузнаваемоизмениться. Какой-нибудь угрюмый брюзга превращается вдруг в веселогожизнелюба…

Тут его размышления были прерваны.

— Саттертуэйт, — сказал, подавшись к нему, сэр Чарлз, — намнадо вернуться. Вы не возражаете?

Не дожидаясь ответа, он снял переговорную трубку и велелшоферу повернуть назад. Автомобиль послушно замедлил ход и остановился. Шоферловко развернулся на узкой дороге, и минуту спустя они уже мчались назад, кдому сэра Бартоломью.

— В чем дело? — удивился мистер Саттертуэйт.

— Я вспомнил, — сказал сэр Чарлз. — Чернильное пятно на полув комнате дворецкого — вот что меня поразило.

Мистер Саттертуэйт в изумлении посмотрел на своего друга.

— Чернильное пятно? Ну и что?

— Вы помните, что там было пятно?

— Да, помню, там действительно было чернильное пятно.

— А вы заметили, где именно оно находится?

— Ну да, приблизительно.

— Возле камина, у самого плинтуса.

— Да, припоминаю.

— Откуда оно там взялось, как вы думаете, Саттертуэйт?

Саттертуэйт задумался.

— Пятно небольшое, — сказал он наконец. — Опрокинуличернильницу? Нет, не похоже… Скорее всего просто уронили автоматическую ручку.Но ведь там ее не было, помните?

«Пусть знает, что я не менее наблюдателен, чем, он», —подумал мистер Саттертуэйт.

— Если Эллису приходилось писать, он, должно быть,пользовался вечным пером, — снова заговорил он. — Но приходилось ли вообще емуписать — неизвестно.

— Приходилось, Саттертуэйт. Недаром же там пятно.

— Для этого необязательно писать, — нашелся Саттертуэйт. —Достаточно просто уронить перо.

— Если бы на нем был колпачок, пятна бы не было.

— Сдаюсь, вы правы, — сказал мистер Саттертуэйт. — Но немогу понять, что тут удивительного.

— Может быть, и в самом деле ничего нет. Не берусьутверждать, пока снова не увижу все собственными глазами.

Они прошли в ворота и двинулись к дому. Чтобы избежатьпереполоха, который наверняка вызовет их возвращение, сэр Чарлз сочинил историюо карандаше, который он якобы забыл в комнате дворецкого.

— Ну, сейчас увидим, — сказал сэр Чарлз, ловко отделавшисьот миссис Леки, которая горела желанием всячески им помочь, и плотно прикрыл засобой дверь комнаты Эллиса. — Ну, сейчас увидим — или я последний дурак, или жеза этим пятном что-то кроется.

Мистер Саттертуэйт счел, что первое более вероятно, однакоиз вежливости вслух ничего не сказал. Он сел на кровать и приготовился слушать.

— Итак, вот где пятно, — начал рассуждать сэр Чарлз,указывая на пол, — а вот где письменный стол, он, как видите, в другом углукомнаты. Как надо было уронить автоматическую ручку, чтобы пятно оказалось упротивоположной стены?

— Положим, ручку можно уронить где угодно, — заметил мистерСаттертуэйт.

— Можно, конечно, ее швырнуть, — согласился сэр Чарлз. — Но,как правило, с автоматическими ручками никто так не обращается. Впрочем, незнаю. Они ведь, как назло, в самый нужный момент не пишут. Порой так, кажется,и швырнул бы ее на пол! Вот вам и объяснение: Эллис выходит из себя и сословами «Черт тебя побери» изо всех сил швыряет ручку.

— Тут, по-моему, можно придумать сотню разных объяснений, —сказал мистер Саттертуэйт. — Например, он мог положить ее на каминную полку,откуда она скатилась на пол.

Сэр Чарлз принялся производить опыты со своим карандашом. Онположил его на краешек каминной полки. Карандаш упал в футе от пятна, а потомоткатился к газовому камину.

— Нет, не то, — сказал мистер Саттертуэйт.

— Попробуем еще.

Сидя на кровати, мистер Саттертуэйт с интересом наблюдал запредставлением.

Сначала сэр Чарлз уронил карандаш, подойдя к камину. Потомсел на край кровати, сделал вид, что пишет, и снова уронил карандаш. Тщетныепопытки! Чтобы он упал на нужное место, сэру Чарлзу пришлось буквально вжатьсяв стену. Зачем Эллису было распластываться по стене? Нет, это неубедительно.

— Ничего не выходит, — сказал сэр Чарлз. Он сосредоточеннооглядел стену, чернильное пятно, изящный небольшой газовый камин. — Вот если быЭллис что-то сжигал в камине, — задумчиво проговорил он. — Но в газовом каминеникогда ничего не жгут…

Внезапно он замер, целиком уйдя в себя. А минуту спустямистер Саттертуэйт еще раз убедился, что перед ним великий актер.

Сэр Чарлз Картрайт исчез, но появился дворецкий Эллис. Вотон сидит за столом и пишет. Сразу понятно, что он замышляет недоброе. Онпоминутно боязливо озирается. Вдруг он что-то слышит. «Шаги в коридоре», —догадался мистер Саттертуэйт. Эллис пугается. У него вид преступника, котороговот-вот поймают с поличным. Он вскакивает — в одной руке бумага, в другой —автоматическая ручка, — бросается к камину, настороженно оглядывается, на лицеу него страх. Он двумя руками лихорадочно сует бумагу под камин, впопыхахроняет ручку. Она падает как раз на чернильное пятно.

— Браво! — искренне восхитился мистер Саттертуэйт.Представление было настолько убедительно, что сомнений не оставалось — Эллисвел себя именно так. Сэр Чарлз снова стал самим собой.