– Да не ругайся на него. Некоторые звери именно так на оборотней и реагируют. Чувствуют, что мы сильнее.

– Хаси! Перестань шипеть, это невежливо.

Состроив обиженную моську, белый песец еще немного пошипел для проформы и улегся тут же, на краю кровати, не сводя с оборотницы пристального взгляда. Напрямую спрашивать было некрасиво, но что-то мне подсказывало, что Наска является мышью или ее недалеким родственником, а иначе я ничем не могла объяснить поведение зверька. Он хищник, и мелкие твари пробуждают в нем инстинкт охоты.

– Ничего, если я тебя оставлю с ним ненадолго? – спросила я, направляясь в уборную.

Мне срочно нужно было переодеться. Если ссылаться на логику, то уже не за горами третье испытание. И как же я была права.

Переодевшись, я вернулась обратно в спальню, чтобы застать распрекрасную картину. Мой песец коварно подбирался к Наске, а та тихонько подсмеивалась над его серьезным видом.

– Давай я тебя заплету? – предложила девушка, заметив у меня в руках расческу.

– Если тебе не сложно.

Оборотница была милой. Даже слишком милой, мягкотелой и наивной. Честно говоря, я ожидала, что ее “сожрут” еще в самом начале, как и светлую эльфийку, но каким-то чудом девушка все еще держалась на плаву. И это вызывало вопросы. Возможно, она не так проста и добросердечна, как кажется на первый взгляд?

Наскоро соорудив мне баранки из двух кос, Наска уже заканчивала с прической, когда дверь моей комнаты самым неожиданным образом распахнулась. На пороге стояла разъяренная фурия в лице госпожи Тьен. Видимо, подробности этой ночи ей так и не удалось выяснить.

– Вам особое приглашение нужно? – рявкнула она, вынуждая девушку, стоящую за моей спиной, неконтролируемо вздрогнуть.

– Теперь и ты у нее в черном списке, – шепнула я едва слышно, даже не пытаясь растянуть губы в лживой улыбке.

– Лишь бы не у князя, – еще тише ответила мне Наска.

Следующую фразу я произнесла громко и четко:

– Госпожа Тьен, а вас не учили, что прежде, чем открыть дверь, необходимо постучать и спросить разрешения?

– Это мой замок! – пророкотала она.

– Уверена, князь будет очень удивлен, когда узнает, что это ваш замок. Пойдем, Наска, нехорошо заставлять других невест ждать.

Лицо управляющей побледнело, а местами и вовсе покрылось красными пятнами. Видимо, женщина наконец-то осознала, что и кому сказала и какие последствия эта одна-единственная фраза может принести. В ее глазах я наверняка казалась той самой мерзавкой, которая способна опуститься до мести, но меня эти подковерные игры абсолютно не волновали.

Хотя, если мегера хоть на время от меня отстала бы, я была бы ей бесконечно благодарна.

Остальные невесты ожидали нас в гостиной. И хоть до обеда еще было много времени, третье испытание почему-то решили провести прямо сейчас. Заняв свое почетное место в единственном кресле, управляющая нашла въедливым взглядом каждую из нас.

– Итак, пришло время начать третье испытание. Для его выполнения вы покинете стены этого замка. В город вы отправитесь на четырех каретах и там должны будете выполнить несколько заданий. Первое – бескорыстно помочь тому, кто нуждается в помощи. Второе – заработать монет. И третье – купить продуктов для приготовления одного блюда. Да, Бейла?

– Но, Ваша Милость, это же унизительно для будущей княгини! – заартачилась ледяная драконица. – Почему мы должны выполнять эти непонятные задания?

– Мы же леди! – воскликнула представительница человеческого княжества Рабора. – Леди не пристало работать!

– И самой покупать продукты! – добавила разъяренная солнечная вампирша. – Да если мой отец узнает...

– Дамы! – повысила голос госпожа Тьен, осаживая невест. – Дамы, вы забываетесь. Для ваших семей вы уже опорочены, потому что нарушили главное правило: ступили в дом мужчины без должного сопровождения и, прошу заметить, проживаете в этом замке. Это задание обязательно для всех. Отказываетесь? Князь подберет вам жениха, но поверьте, и Его Сиятельству, и женихам абсолютно плевать, покупали ли вы сами продукты и что делали, чтобы заработать на них монет. Вы в любом случае выйдете замуж. Самый главный вопрос: за кого? Только это должно вас по-настоящему волновать. А теперь я даю вам пятнадцать минут для подготовки к поездке. Одевайтесь теплее: на свежем воздухе вам придется провести не один час.

Стоны и стенания так и продолжали слышаться, когда мы вышли из гостиной в коридор. Что самое странное, за время моего отсутствия девушки так или иначе успели разбиться на пары и тройки, хотя дружба на отборе невест, где все конкурентки, – это крайне противоестественно. А впрочем, что с этой дружбы? Уверена, каждая из невест готова бросить кинжал в спину своей подруги, лишь бы забраться как можно выше. Здесь каждая хотела занять почетное место княгини.

– Ты только плащ возьмешь, да? – окликнула меня Наска уже у двери.

– Одним плащом ты от холода не спасешься, – покачала я головой. – Оденься как можно теплее.

Переодевание заняло все пятнадцать минут. Вместо того чтобы разыскать в шкафу утепленные нижнее и верхнее платья, я достала зимний костюм для верховой езды, пошитый по мужскому крою. В штанах да в сапогах среди узких улочек города я буду чувствовать себя гораздо комфортнее и теплее, тогда как от ветра под платьем даже чулки не помогут. Несколько часов на морозе ни одна невеста в платье не выдержит.

– А ты куда собрался? – усмехнулась я, почувствовав, как по моей ноге настойчиво карабкаются вверх.

Состроив упрямую моську, Хаси даже не замер, уперто продолжая восхождение. Угнездившись у меня на шее под воротом мехового плаща, он одобрительно кивнул. Мол, теперь точно все взяли, можно идти.

Но так просто покинуть коридор нам не дали.

Вызвав начальника стражи, госпожа управляющая решила устроить проверку:

– При них не должно быть ни монет, ни драгоценностей. Ничего лишнего, что может увеличить их шансы на прохождение испытания. Приступайте.

Я не впервые видела, как кто-то использует магию. Легкое свечение образовалось на ладонях мужчины, нарастая, становясь ярче. Сформировав наполненный магией сгусток силы, начальник стражи отпустил его в свободный полет. Облетев первую невесту, сфера вытянула из ее одежды мешочек с монетами. Недовольное выражение поселилось на лице темной эльфийки, а затем и на лицах других девушек, чьи заначки отыскали и отобрали. Неподготовленными оказались только несколько из нас, и я в этот список, к своему удивлению, не входила. А все потому, что браслет, подаренный мне князем, нашелся на шее песца.

– По возвращении в замок вам все отдадут, а сейчас спускайтесь в главный зал. Я спущусь следом.

Как ни странно, но в холле замка нас поджидал целый конвой. Минимум двое стражей должны были охранять одну карету, но, кроме того, на улице за окном мы успели рассмотреть и конное сопровождение.