поднялся в воздух, не дойдя до них, и в нескольких метрах над землёй начал кружиться.

Лиса заметила, что в его руках была какая-то верёвка. Мужчина раскручивал то, что было на её конце.

Он кружился на одном месте и всё быстрее, пока в какой-то момент не бросил непонятный объект в их сторону. Затем остановился и смотал верёвку на руку.

Лиса с изумлением наблюдала как тёмный предмет округлой и вытянутой формы начал медленно опускаться к ним. Он так же был весьма внушительного размера.

Это напомнило ей:

— Бутон? — спросила Лиса, посмотрев на учителя.

Тот не сводил глаз с цветка.

— Как думаешь, какой будет цвет? — усмехнулся он.

В этот момент из глубины бутона появился едва заметный свет. Ещё миг и лепестки один за одним начали раскрываться.

— Лотос… — прошептала Лиса.

Рыжий кивнул.

Цветок открывался всё больше. Невозможно было сосчитать сколько лепестков в нём было. Лиса ощутила нежный аромат.

Стало светло как днём и лотос сиял красно-рыжим пламенем.

— Смотри, что сейчас будет, — прошептал Рыжий с улыбкой.

Лиса смогла разглядеть в самом центре цветка, будто на небольшой площадке, фигуру, похожую на статуэтку.

«Может какое-то божество?!» — подумала она.

Ей стало немного стыдно за неосведомлённость.

Статуэтка начала растворяться в сиянии, которое исходило из неё же. Затем этот свет преобразился в новое пламя. На какой-то миг Лисе показалось, что она увидела в нём саламандру.

Ей захотелось коснуться цветка, ощутить ещё раз его аромат, потрогать нежные лепестки. Рассмотреть ближе. Она уже подалась вперёд.

— С этим нужно быть аккуратней, — Рыжий крепко обнял её за плечи, удерживая на месте.

Лиса, озадаченная этим, увидела, как из пламени в центре лотоса выстрелили в небо огоньки. Их было много.

— Возьми сколько сможешь, — шепнул ей Рыжий.

В этот момент цветок начал быстро прятать лепестки, закрываться. Собравшись в бутон, лотос исчез, как и мужчина, который принёс его. Но в ночном небе остались огненные костерки. Лиса наблюдала, как они начали разделяться.

К ним приблизился один такой костерок.

— Протяни к нему руку, — посоветовал Рыжий.

Лиса сделала это. От огня отделилась небольшая часть пламени и коснулась её руки. Девушка не успела подумать о том, что случится.

Она сразу почувствовала, как её обдало жаром. Ощутила резкий прилив сил и словно сама стала больше. Тепло разливалось от низа живота вверх по телу и с каждым мгновением становилось жарче. Лиса удивлённо и радостно засмеялась.

Она видела, как тоже самое сделал и Рыжий.

— Разве тебе это нужно? — спросила она. — Ведь ты и сам умеешь разжечь священный огонь.

— Могу, но зачем делать что-то самому, если есть такой чудо-цветок? — подняв бровь, с довольной ухмылкой ответил он.

— Посмотри, что будет дальше.

Лиса увидела, как пламенные шары, рассеявшись на огоньки и искры поменьше, разнеслись по всему городу.

По дороге к гостинице девушка не раз наблюдала как такие искры касались дворовых котов и сонных птиц, окутывали усталых людей, деревья и даже дома. Всё вокруг преображалось теплом и жизненной силой.

— Не удивлюсь, если через год местные газеты будут пестреть новостями о рекордной рождаемости.

— Что?! — удивилась Лиса.

Рыжий в ответ весело засмеялся.

Охотник

Лиса рассказала ему о видении, но Рыжий ничего толком не разобрал из её путанных объяснений.

Он уселся в мягкое кресло и уставился на жарко горящий огонь в камине.

— Говоришь женщин видела?

Она кивнула в ответ.

— Как они выглядели?

Лиса устроилась в соседнем кресле и с минуту припоминала увиденное.

— Высокие, стройные, при этом на головах у них как в низкобюджетных старых ужастиках маски оборотней.

Рыжий хмыкнул, затем кивнул, намекая продолжать.

— Они стояли в ряд и их было много. Не сосчитать. Легко одетые, всё напоказ, — Лиса выразительно показала на область груди. — Потом было что-то не очень приятное…

Девушка скривилась.

— Они сидели на земле и синхронно растирали что-то. После этим покрывали губы. Выглядело странно и неприятно. Что это значит? — спросила Лиса.

— Недалеко отсюда, есть городок рядом с очень старым лесом. В той местности ходят истории об оборотнях, которые умеют принимать как мужской, так и женский облик.

— Оборотни? — спросила Лиса заинтересованно.

— Кровь губ коснётся и алым расцветут уста. Беги случайный путник… — Рыжий внезапно остановился и обеспокоенно взглянул на Лису. — А… не бери в голову.

— Почему?! Что они делают?!

— Ты мало слышала россказней? Не бойся.

На закате солнца, когда яркие золотые лучи ещё виднелись сквозь крону деревьев, Рыжий вышел из дома.

— Запри дверь, зажги огни и никого не впускай, — сказал он Лисе перед уходом.

— Когда ты вернёшься? — тревожно спросила она.

— На рассвете.

Затем он ушёл в лес.

Как только дом скрылся из виду, Рыжий перешёл границу миров.

Волшебный лес окутывал туман. Он густел ближе к земле, но к всадникам не смел подступиться. Собаки встретили Рыжего, радостно виляя хвостами. Охотники в чёрных плащах с тканевыми масками на лице приосанились. Рыжий видел, как азартно блестели у всех глаза. Его ждали.

Он и сам, с того момента как решил повести охоту вновь, с нетерпением предвкушал это.

Рыжий погладил по шее коня, потеребил за уши. Затем запрыгнул в седло и громко свистнул, так что в диком лесу проснулась вся живность.

Налетел ледяной ветер. Он окружил растянувшихся по тропе всадников. С каждым мгновением они поднимались в небо всё выше. Кони несли их над растревоженным лесом, земля внизу мелькала всё быстрее.

В то же время в разных уголках планеты на охоту выдвинулись другие всадники.

Сколько их было? Как знать. Но каждый вёл много охотников и знал сколько земель, городов, стран охватит. Сколько дорог пройдёт.

Холод ночной окутывал, подступал близко. Без устали мчалась охота, неся и раскрывая за собой полог Ночи, а за ней полог Зимы.

Ловили, собирали в сети, загоняли добычу: мрачные тени, призраков, да муть всякую, что от людских городов скопилась. Много дел, забот. Но начала всё сильней захватывать дикая скачка. Вот уже и руки холод перестали ощущать, тёплые огни да свет показались всё дальше. С гиканьем, лаем псов неслись охотники вперёд. Как остановиться?

Коснулся Рыжий груди и тепло от сердца волнами разошлось от него. Окутало всех, кто с ними был. Укрыл так не раз тех, кого вёл за собой. Без того тяжело бы пришлось отгонять морок и тени.

Решил Рыжий заглянуть и в лесок, рядом с городком одним. Не удержался видение ученицы проверить.

Тихо среди деревьев стелил ветер листву, заметал под копыта коней. У тех из ноздрей пар шёл. Потянуло жутью.