Дальше в путь звали, но нашёл он, что другие всадники не заметили. Ощутил, как потянуло тепло в нём куда-то, будто поманили так.

Спешился на небольшой поляне, бледным светом луны освещенной. Увидел, как из-за тени большого дерева женщина вышла. Посмотрела на него игриво. Думала она, что видел он её красивой. Ласково в дом позвала усталого путника. Заметил Рыжий за её спиной в тенях мрачную лачугу в два этажа. Будто из-под земли выросла.

То ли спутала она его так беспечно, то ли так жар его ощутила, что не удержалась и вышла охотника встретить.

Он бы и сказал ей что, да речь не шла, когда за спиной Ночь да Зима. Взглянул сурово.

Забил копытом землю конь. Рыжий взял ловчую сеть, щелчком пальцев сбросив с женщины морок. Бесформенный оборотень проявил себя. Щёлкнул Рыжий ещё раз и вспыхнул ревущем пламенем морок дома. Тут же исчез. С диким воем ринулся прочь оборотень.

Вскочил в седло Рыжий, принялся преследовать. Стремительно нёсся оборотень сквозь лес, да и ворвался через границу в людской мир, меняя пугающие облики один за другим.

Рассердился Рыжий, что к людям попали, но знал: вот-вот настигнет, схватит добычу. А та уже к городу близко.

Медленно конь ступал по камням, гулкое эхо по улицам раздавалось да дикий вой.

Заметался оборотень, закружил. Путь дальше закрыт для него. С водой не уйдёт, земля камнем укрыта, охотник всё ближе.

Рыжий увидел, как яростно двигалась тенью, мороком да чернотой фигура на площади.

Но вот первый луч солнца коснулся улиц. Потянулся по домам, крышам. Добрался до площади. Коснулся оборотня и тот, не причинив вреда, исчез при свете дня.

Осмотрелся Рыжий: пробуждался город. Тени уходили прочь и с него плащ ночи опал. Тепло к глазам вернулось.

Вспомнил, что недалеко тоже есть городок и лес рядом. Домик охотничий там, который с Лисой снял на время. Вспомнил, что ждёт она его. Ведь ночи черёд прошёл и наступил новый день.

Утром мороз коснулся окон. Оставил узоры.

Лиса не спала всю ночь. Слушала, как завывал ветер. Совы белыми призраками летали по округе и тревожно ухали.

Она пыталась отвлечься книгой пока ждала. В комнате уютно горел камин, свечи, а ещё пахло тыквой, которую девушка оставила у окна.

Когда день окончательно стряхнул ночную пелену, Рыжий вернулся с новой историей для неё.

Середина Зимы

— И всё-таки мне непонятно как Санта-Хрякус ожил… — протянула Лиса, выключив телевизор.

Девушка недовольно скомкала конфетный фантик и бросила комок лиловой фольги на стол. Отметила, что разноцветная горка напротив учителя уверенно победила бы в соревновании кто за фильм съест больше сладостей.

Рыжий облокотился на спинку дивана и посмотрел на ученицу:

— Пора спать.

— А как же солнце встретить? — удивилась Лиса, — И ведь там, в Плоском мире, оно бы взошло? Так или не так?!?

Рыжий поднял упрямицу за руку и подталкивал в спину под расспросы о демиургах и вере детей в чудеса, пока они не добрались до двери в её комнату. Лиса начала сонно зевать. Половицы лестницы, ведущие на второй этаж, не скрипнули, дверь за её спиной закрылась с едва слышным щелчком.

— А зубная фея? Какая она на самом деле?! — услышал Рыжий и хмыкнул.

Затем высокий мужчина устало потянулся и щёлкнул пальцами. В доме погас электрический свет, но продолжили гореть свечи, пламя в камине да гирлянды на ёлке.

Он вернулся к дивану с намерением вздремнуть несколько часов до рассвета.

— С праздником дружище… — прошептал Рыжий в огонь камина.

Ему послышался весёлый смех, а голову вскружил аромат знакомых напитков, сулящих щедрый пир.

«Ох уж эти встречи со старыми друзьями…» — подумал Рыжий, вспоминая чем обернулась прошлая попойка.

Он уже почти задремал как из камина что-то вылетело, задев его по руке. Рыжий поднял с пола чуть тлеющий свёрток. Развернул обёрточную бумагу тёмно-зелёного цвета. Внутри лежала деревянная плашка, на которой кто-то вырезал послание рунами. Рыжий прочитал сообщение.

Какое-то время он смотрел на огонь и задумчиво вертел деревяшку. Наконец положил её на стол и устроился спасть на диван.

***

— Холодно… Что же так холодно?! — бормотала под нос Лиса и вздрогнула, просыпаясь.

Девушка чуть не закричала, но мороз помешал. Сжал горло, ущипнул за нос и щёки.

Рыжий присвистнул и сани, на которых они летели, замедлились.

— Хоу, хоу, хоу?! — пропел он, повернувшись к испуганной ученице.

Девушка ошарашенно смотрела на фигуру в красной одежде.

— Санта-Хрякус?! — от неожиданности выдала она.

После сна ей примерещились клыки…

Рыжий засмеялся и поправил красную шапку с белым мехом.

— Санта-Локи тогда уж.

— Блин! Рыжий, какого ты опять устроил?! — возмутилась Лиса.

Мужчина пожал плечами и присвистнул на пятёрку необычайно больших и пушистых лисиц, которые несли сани над лесом. В предрассветных сумерках пейзаж выглядел размытым. Едва ли можно разглядеть, где именно они находились.

Лисе захотелось зарычать на него. От высоты закружилась голова, а в рождественские эльфы она не записывалась.

В деревянных санях было два места, но девушка заметила за спиной небольшое отделение под туго затянутый мешок. В нём кто-то трепыхался.

«Это ещё что такое?! — подумала Лиса. — Ну хотя бы тёплую одежду наколдовал».

Она закуталась поплотней в зелёное пальто. Рыжий так же позаботился о варежках, мягких как пушинки. А вот вязанная шапка оказалась не по размеру, то и дело сползала на глаза.

— Что мы здесь делаем?! — закричала Лиса, но учитель за свистом и гулом её не услышал несмотря на то, что сани были защищены от ветра экраном.

Лиса вцепилась в его рукав и легонько дёрнула. Когда Рыжий вновь повернулся к ней, девушка повторила вопрос:

— Что мы здесь делаем?

Волнения в мешке за спиной усиливались.

— Почти на месте, — только и ответил Рыжий, показав на невысокую гору, укрытую снегом.

Лиса вспомнила последнюю сцену из фильма и окончательно решила, что всё ещё спит.

Тем временем сани снова замедлились, их перестало потряхивать, да и ветер начал стихать. Ей начало казаться, что они плывут над горами как облака по небу.

— А что у тебя в мешке? — спросила девушка. — Там наверняка что-то интересное. Раз уж я сплю…

— С чего ты решила, что спишь? — только и успел спросить Рыжий, как послышалось отчаянно-сдавленное кукареканье.

— Ах ты ж… — мужчина нецензурно выругался, наблюдая как неизвестная фигура, лихо спрыгнув с саней, стремительно понеслась вниз со склона на лыжах.

Учитель только всплеснул руками да посетовал:

— Ну всё…

— Что всё?! — удивилась Лиса.

Откуда-то снизу послышался улюлюкающий гогот.

— Петуха