С каждым десятилетием тайная и явная борьба кланов обострялась, потому как все видели, что недалек тот день, когда данный сектор фронтира, как и многие другие до него, станет одной из окраинных систем Содружества, и тот, кто к этому моменту взберется выше всех, получит максимум преференций от смены статуса, взяв в свои руки все политические и экономические нити управления сектором. А это, прежде всего, высокие технологии. Будет получен официальный доступ к седьмому-восьмому, а то и девятому поколению техники, и тот, кто получит этот доступ первым и в более полном объеме, окончательно уйдет в отрыв и сможет уже открыто диктовать свои условия прочим.

Так что ставки были велики, и любая ошибка на данном заключительном этапе могла стать фатальной. И вот сейчас следовало принять одно из таких без преувеличения судьбоносных решений.

– Смею думать, что я не дурак с моим интеллектом в триста восемьдесят пунктов, но так и не понял, на каком основании твои аналитики сделали вывод, что Риядлиды вышли на финишную прямую в освоении бункера, – после изучения доклада в письменном виде сказал Махмар Рихар.

Бункеры Древних находили и прежде, и особо это никого не интересовало, но не в данном случае. Этот бункер по всем признакам был особенным.

Во-первых, нашедшему его, чтобы зачистить бункер, пришлось привлекать рабов. С помощью добытой по крупицам информации удалось подтвердить вывод аналитиков, что бункер «заражен» агрессивной живностью, и, чтобы не повредить артефакты, от этой живности приходится избавляться весьма трудоемким щадящим способом.

Но и это особо никого не заинтересовало, пока совсем недавно не выяснилось «во-вторых», а именно – клан Риядлид искал диких бойцов без нейросетей. Тут уже аналитикам пришлось хорошенько поскрипеть мозгами, грузя специализированные и аналитические искины, соображая что к чему. В итоге пришли к выводу, что бункер все еще работоспособен и обладателям нейросетей там приходится несладко, потому и нужны дикие.

А вот это уже было очень серьезно. Обладание технологией глушения нейросетей обещало очень многое. Потому данное направление деятельности клана-соперника стали отслеживать с особым вниманием. Пытались тишком отследить маршруты кораблей, но противник идиотом не был и тщательно запутывал свои следы.

– По мне так, наоборот, у них что-то сильно застопорилось, раз им потребовалась такая большая партия рабов, и особенно бойцов. И если мы вмешаемся на данном этапе, то дерьмо, в которое они вляпались, придется разгребать уже нам. И Риядлиды в этом случае тихо сидеть в сторонке не станут. Схватка начнется не на жизнь, а на смерть, и даже если победим в этом противостоянии, то потом нас ослабленных сожрут другие…

– Господин, все дело в приглашении ученого, специалиста по артефактам Древних… Вывод напрашивается только один, они добрались до главной цели, что потребовало привлечения стороннего специалиста для изучения, и вот-вот заполучат объект в свои руки. Потому, чтобы не упустить объект, действовать нужно немедленно.

– Я не слепой и не упустил этот фактор, Талпир, как и сделанные на этой основе прямо-таки напрашивающиеся выводы, – поморщившись, сказал глава клана. – Аналитики считают, что раз приглашен крупный ученый, то такое большое число бойцов требуется для его охраны, пока он будет изучать объект. Вот только они все дикие, без нейросетей. О какой реальной защите столь драгоценного во всех смыслах специалиста может идти речь? Ну и как ученый будет изучать объект, подавляющий работу нейросети? То есть на всех объект воздействует, а на ученого – нет? Что за чушь?!

– Тем не менее факт остается фактом, господин. Риядлиды наняли очень дорогостоящего ученого специалиста по артефактам Древних. Но на то он и ученый, чтобы разобраться с объектом.

Махмар Рихар недовольно забарабанил пальцами по столу. Во всем этом что-то сильно не сходилось, и это серьезно его нервировало. Стоит ввязаться в драку – и обратного хода уже не будет. Даже если на первых порах удастся сохранить инкогнито и в случае неудачи уйти, Риядлиды рано или поздно отыщут ниточки и отомстят, так как клан это серьезный и разведка у них на высоком уровне.

– А может, это просто провокация? – спросил он.

– Не исключено, но зачем, господин?

– Хотя бы просто выяснить, кто к ним проявляет повышенный интерес. Одна только эта информация дорого стоит.

– Это так, – согласился главный разведчик. – Вот только любая провокация может легко перерасти в горячее столкновение. Им полномасштабная война нужна еще меньше, чем нам, даже если они устроили какую-то засаду в надежде разделаться с любым, кто клюнет на приманку, одним ударом.

Махмар Рихар только снова поморщился. У любого поступка могло быть как десятки причин, так и десятки целей.

«Игнорировать или все же атаковать?» – размышлял глава клана.

Риски были слишком высоки, как в действии, так и в случае бездействия. Особенно в бездействии. Так что поговорка «не ошибается тот, кто ничего не делает» в корне не верна. Стоит только соперникам без проблем овладеть артефактом Древних, как это может стать тем камешком, что сдвинет чашу весов в пользу клана Риядлид, и они возвысятся так, что станут безусловными лидерами.

Собственно, клану по большому счету даже не обязательно самому создавать производство и начинать создавать аналоги данного прибора. Стоит только узнать «Нейрокорпу», что их продукцию, которую они позиционируют как сверхнадежную, оказывается, можно глушить, как эта сверхмощная корпорация заплатит клану за артефакт и нераспространение данной технологии столько, что Риядлиды просто купят тут всё и всех.

Открытая война ради такого куша тоже риск, но все же меньший. Шансы на победу есть. Силы с учетом союзников примерно равны, и в худшем случае стороны окажутся при своем, главное не дать противнику заполучить артефакт, для чего в идеале было бы его уничтожить, если не получится заполучить в свои руки. В этом случае противостояние будет идти по прежней колее, и в данном векторе развития событий есть все шансы на обретение лидерства, хотя, конечно, придется приложить изрядные усилия для удержания своего положения после понесенных в войне потерь.

– Войну начинать рано, – после долгой паузы наконец глухо произнес Махмар Рихар. – Союзные кланы без достойной причины для схватки нас не поймут и могут уйти. Значит, нам нужна эта причина, четкая и ясная. Нам нужны координаты мира, в котором находится бункер с объектом. Мы сможем его получить?

– Только если захватим очередного курьера и взломаем его искин.

– Что практически невозможно, – скривился глава клана. – Он прыгает каждый раз из разных векторов, как и уходит по разным маршрутам, перекрыть все в принципе невозможно. А если начнем брать под контроль вероятные маршруты, то наша активность вблизи домена Риядлидов не останется без внимания и вскроет нас раньше времени… И даже если удастся перехватить курьера и даже заполучить искин после штурма, то где гарантия, что это не эстафета из трех-четырех кораблей, которые курсируют лишь по своим маршрутам, просто передавая друг другу контейнер с грузом?