в грязных фартуках, режущие овощи и странную зелень над бочками. Их лица ничего не выражали, они были каменными. Будто зомби, что молча выполняли свою работу, глядя себе под нос.

Он встал за один из столов и глянул на бочки через прорезанные дыры в нём.

Рядом послышался голос:

— Чего стоишь? — Справа от Питера стоял мальчик, чуть ниже его ростом, с русыми, почти розовыми, короткими волосами и тёмными глазами.

— Не знаю. — Черноволосый стоял в ступоре.

— Что не знаешь?

— Не знаю, что делать.

Русый мальчик, после нескольких секунд раздумий, снова начал:

— Новенький что ли?

— Да, но я сюда не рвался.

— А сюда никто в здравом уме не рвётся.

— Что это за место такое?

— Фабрика. Сюда всех беспризорников сгоняют. Тех, кто не подошёл на первый "улов".

— То есть это второй "улов"?

— Да, если тебе так понятнее.

— Но меня пытались убить, скормить псам.

— Просто наблюдали твою ловкость.

— А почему улова два?

— Ты так и не понял? Сюда слабеньких собирают, после того, как их не решили отправлять в каменоломню. Но и там и там выслеживают странных детей.

— Я мог попасть в каменоломню?!

— Нет. Ты худой и слабый. Ты бы сразу выдохся. А там нужны ребята покрепче, как подростки. Здесь одни детишки. Ты давай, лучше начинай работать. Нам вообще не стоит болтать. Вот бочка, куда овощи складывать, а вот, куда очистки. Отсюда овощи брать надо. — Мальчик указал на все три бочки.

Питер схватил картофелину и стал снимать с неё кожуру.

— Я часто чистил овощи. Меня так наказывали. Из той картошки, которую я перечистил за всё время, можно сварить пюре на весь город.

— Разве я не сказал тебе молчать? — сквозь зубы проговорил незнакомец.

— Прости… Просто мой друг… Точно. Артур! Мне нужно найти Артура, как можно скорее! — Сероглазый отстранился от бочки, пытаясь уйти, но его схватили за плечо.

— Стой! Ты не можешь вот так просто уйти! Тебя раскромсают! Я лучше знаю, поверь.

Питер вернулся на место и взялся за овощи.

— Всегда можно сбежать.

— То, что у тебя до этого получилось, не значит, что получится сейчас.

Сероглазый на это лишь проворчал себе под нос:

— А я всё равно сбегу…

Металлическая дверь с грохотом распахнулась, и дети замерли. Наступила самая, что ни на есть гробовая тишина. Питер со всеми обернулся в сторону двери. Какое-то непонятно чувство гуляло по его телу. Никто не решается даже шагнуть, все застыли.

Внутрь зашёл мужчина преклонных лет, худой с зализанными волосами назад и приглаженными аккуратными усиками. В руке он держал трость из тёмного дерева и золотыми вставками в нём.

По всему залу раздавалось цоканье его ботинок. Он медленно приближался, задрав нос, к каждому из детей, с серьёзнейшим лицом рассматривая их работу. Проходя между рядами, глядя на замерших детей, что пялились на него, он чувствовал власть.

Черноволосый заметил на его правой руке блестящие дорогие часы.

Закончив свои похождения, он встал у двери и произнёс низким голосом:

— Можно.

После чего он удалился.

Дети разбежались во все стороны. Питер стоял словно в центре муравейника, его толкали в разные стороны. Все разбежались кто куда: под столы, за шкафы, в холодильники, на полки, в вёдра и бочки. Любое место, куда можно было пролезть, являлось сокровищем.

Русый мальчик схватил Питера за шиворот и потащил к ближайшим кухонным шкафчикам.

— Что происходит? — Черноволосого было почти не слышно из-за криков и топота детей вокруг.

— Взимают плату с процентами! Залезай, если хочешь жить!

Питер залез в один из нижних шкафчиков. Новый знакомый быстро залез вслед за ним и хлопнул дверцами.

— Что за чертовщина?! — В панике спросил сероглазый. Он старался ровно дышать, но сейчас это казалось невозможным.

— Отлов. Тех, кого схватят будут проверять на странные способности и прочее.

— Я ничего не понял.

— Так даже лучше. Просто слушай меня и всё.

Дверца немного приоткрылась, оттуда внутрь заглянул чей-то огромный болезненный глаз, яростно рассматривающий находившееся в ящике. Мальчики прижались к стенкам как можно сильнее, задержав дыхание, в надежде на то, что их не заметят. Им невероятно повезло — здоровяк никого не разглядел. Он поплёлся дальше. В его руке был льняной мешок, в котором барахтались дети.

Снаружи стало тише. Только тяжёлый топот и еле слышные крики детей из мешков.

Как только громила ушёл, мальчики снова стали дышать. Русый мальчишка захлопнул дверцу.

— Восьмерых взяли, гады… — С болью в голосе сказал он.

— Куда их несут? — Голос черноволосого дрогнул.

— В главное здание.

— Откуда ты столько знаешь?

— А почему ты ничего не знаешь? — мальчик был одновременно возмущен и удивлён. — Вроде сирота..

— Сирота. А что?

— Который приют?

— Приют мадам Фриск.

— Я знал все приюты в округе, но о таком никогда не слышал… Тогда понятно, почему ты ничего не знаешь. Поверь, здесь всё намного опаснее, чем ты думаешь.

— Я недавно совсем сбежал. Даже не знал, что снаружи отлавливают детей…

— Повезёт если ты нормальный, просто будешь работать. Но если вдруг найдут что… Одному парню, моему другу, не повезло, мягко говоря.

— Какой кошмар…

Сероглазый почти успокоился, но сердце всё ещё колотилось в быстром темпе. Даже разговор с новым знакомым ему не помогал. Мысли о том, что реальность вовсе не такая, какой он себе ее представлял, убивали его, кололи и резали. Хотелось забиться в угол, будто маленький щенок, и сидеть там, пока все кошмары не пройдут сами собой.

Увиденное сильно потрясло мальчика. Пальцы его дрожали, а мысли превратились в сплошной комок нитей. Русоволосый мальчик заметил это и попытался что-то предпринять.

— Меня, кстати, Колин зовут. Колин Джонсон.

Питер поднял голову.

— Я Питер Шэдоу.

— Шэдоу? Интересная фамилия.

— Да чего уж… — тихо произнес Питер.

— Ты говорил про какого-то Артура. Он твой друг?

— Да. Мы уже очень долго дружим, с раннего детства. Он с такими — Питер провел рукой над своей головой — светлыми волосами, сам высокий, худой. Почти всегда веселый, только перед нашим побегом чуток помрачнел. Странно это было. А что насчет твоих друзей?

— Мой друг… Он в общем обладал этими проклятыми способностями. Всегда прятался лучше всех, но в один день… Его схватили. Но вообще у нас был план.

— Побега?

— Тсс… — Колин приставил к своим губам палец. — Да..

— Я тоже намерен уйти отсюда. Как можно скорее.

— Я этот план год разрабатывал! Просто так отсюда не уйти.

— Мне нужно только найти Артура, а дальше все само решится, вот увидишь!

— Глупости! Неужели этот Артур сможет провернуть такое? Только если у него есть подмога, да