Как только стража доложила мне, что Таню уже несколько часов никто не видел, меня бросило в холодный пот. Я даже не стал расспрашивать: кто? Когда? Где? Не зря же бегроны так легко отступили после вопиюще-бесшабашного нарушения границ. Как я и предполагал, они отвлекали внимание. Скорее всего небольшая группа отделилась от основной массы и укрылась неподалеку, чтобы потом тайно подойти к черному ходу (кстати, надо наказать всю дозорную стражу!) и, имея сообщника в замке, забрать Хранителя из его рук. Оставалось понять: кто этот глупец? Если предположить, что Таня не ослушалась и пошла за людьми, которых я ей рекомендовал в качестве «надежных», то круг поисков сужался до придворной стражи и ари. Последнюю отыскать не могли вот уже пару часов, и мою голову начинали все чаще посещать весьма неприятные мысли. Я не был кровожадным, но сейчас жаждал голыми руками разорвать того, кто осмелился пойти против меня, против Тани, против мира.

— Ард, я чувствую какие-то колебания энергии.

— Я тоже.

Легкое покалывание в кончиках пальцев набирало силу, пока не начало неприятно пощипывать кожу.

— А вот это уже не просто энергия, — констатировал Азърохан.

— Смотри!

На горизонте полыхнула ослепительная вспышка голубого цвета. Мы с магом недоуменно переглянулись, ежась от неприятного «послевкусия» магической волны.

— Что это бы…

Вторая вспышка прокатилась подобием шторма, ощутимо тряхнув основы самого мироздания. Я ухватился за спину долара, чтобы удержать равновесие, и увидел, как падает Азърохан, а вслед за ним — еще пятнадцать моих лучших воинов.

— Нам туда, — твердой рукой указал я в сторону эпицентра.

— Надо подождать, пока колебания успокоятся. Иначе рискуем сгореть.

— Некогда ждать! Таня — там. И там что-то происходит!

— Сейчас вы ей не поможете! Если она в радиусе километра от центра вспышки… Тогда мне жаль, Янгор.

— А если она — и есть центр?

Взрыв белого света на какое-то мгновение заставил прикрыть глаза рукой. В следующий миг исчезли все звуки, даже те, которые нельзя заглушить, как звук ухающего сердца, в ужасе рвущегося наружу.

— На землю! Все! Живо! — что было сил рявкнул я, падая вниз и прикрывая голову.

Даже доларам не пришлось повторять дважды. Эти животные никогда не отличались покладистым характером и совершенно не поддавались дрессировке, но сейчас все семнадцать зверюг, как одна, распластались рядом.

Гудящая энергетическая волна невероятной силы прокатилась над нашими головами, оглушая и обжигая открытые части тела. У кого-то загорелась одежда, но пламя быстро сбили, не допустив потерь. Я лежал и считал до десяти в ожидании «эха».

— А вот теперь пора, — кряхтя произнес Азърохан. Двое ближайших воинов помогли старику подняться. — Ну, чего стоим?

— Но ты сам говорил…

— Это была последняя. Сильнее уже не будет. Уж поверьте, я кое-что смыслю в магии.

— Берем доларов — и вперед, — повернулся я к своему отряду.

Уже через полминуты мы мчались туда, где произошел колоссальный выброс энергии вперемежку с магическими составляющими. Я не знал, чего ждать. И не представлял, что буду делать, если Таня мертва. Хотя нет. Очень даже представлял. Если будущая ардера Зокрихана погибла по вине ратхаксцев, я сравняю их города с землей и сделаю вид, что так и было. А Хор’атота заставлю лично наблюдать, как умирает его народ, после чего отправлю его в качестве подарка к арду Первых — великому Халдрону, люто ненавидящему всех правителей Ал’Ваара.

С этими мыслями я сильнее пригнулся к шее долара, чтобы максимально уменьшить сопротивление ветра, и заставил его нестись так, словно за нами гонится парочка голодных драконов.

— Держись, Таня. Я рядом. Я…

* * *

Впереди творилось что-то невообразимое. Энергетический кокон высотой метров пять пульсировал и трещал, а его поверхность то и дело шла рябью. Подъехав еще ближе, мы увидели Таню. Девушка стояла внутри, в эпицентре перекрестка Сил и почти не двигалась. Ее руки, обращенные ладонями к небу и чуть согнутые в локтях, были разведены в стороны, голова запрокинута назад, а ноги то и дело подкашивались. Она едва сдерживала колоссальный напор, пропуская через себя потоки магической энергии. А еще ей было больно. Я почувствовал это, когда подошел на расстояние нескольких шагов, беспомощно сжимая кулаки.

— Вы не поможете, ард, — положив руку мне на плечо, сочувственно произнес Азърохан.

— Что с ней?

— Я не знаю.

— Но…

— И никто в этом мире не ответит вам на этот вопрос.

— Но…

— Надо ждать. Мы сами поймем, когда станет «пора».

Я ощущал свою беспомощность всего раз в жизни — когда умерли мои родители. После этого у любой, абсолютно любой проблемы имелось решение. От войны — выгодное перемирие, от болезни — лекарство, от наглости и дурости — пожизненные работы на благо Зокрихана, от преступности и предательства — ссылка в Земли Первых. И вот, спустя много лет, я вновь стоял напротив небезразличного мне человека и ничего не мог сделать.

— Арррр! Я не могу просто так смотреть, как она умирает.

— Не спешите с выводами, ард.

Я в сердцах пнул небольшой бугорок обожженной земли. Зло срывать было уже не на ком. Похитители превратились в горстку пепла, как и все в радиусе пары километров. Вряд ли Таня сделала это осознанно. Если бы у нее была такая Сила, я бы почувствовал. Но что здесь произошло и как вытащить Хранителя из этого треклятого шара, я не мог даже предположить.

Внезапно кокон начал менять очертания и цвет, стягиваясь в голубоватую спираль, чьи нити тесно опутали девушку, закручиваясь и впиваясь в кожу. В какой-то момент Таня надрывно вскрикнула, нити разлетелись мелкими осколками в разные стороны, свет исчез, а ардерия обессилено рухнула на колени и застонала.

Я бросился к ней. Ее глаза были закрыты, губы прорезали мелкие трещинки, а запекшаяся кровь тянулась широкой полосой от носа к щеке. Волосы, убранные в косу, растрепались и имели подпалины. Местами истлевшая одежда оголяла тело, от которого исходило едва заметное голубое свечение. Осмотрев Таню и удостоверившись, что ее можно поднять на руки, не причинив существенной боли, я осторожно взял ее ладонь, чтобы закинуть себе на плечо и побледнел. Пытаясь унять тревогу и втайне надеясь на ошибку, я осмотрел пальцы другой руки…

— Азлириан! Его нет.

— Как нет? — всполошился стоявший за моей спиной маг.

— Кольцо исчезло. Их разлучили: Хранителя и артефакт.

— Что ж… В таком случае все это светопредставление … — он образно нарисовал пальцем в воздухе горизонтальный круг, — только начало чего-то грандиозного.

— Куда уж грандиознее? Погоди. Но ведь все бегроны погибли.