Правда, между ним и Кариссой происходит нечто большее, чем просто интимная связь. Уже несколько дней они не занимаются сексом, а она интересует его все больше. Теплота, уважение и симпатия могут стать основой для прочных отношений.

Алексей пристально посмотрел на Кариссу , поглощенную рисунком. Она никогда не пыталась его очаровывать, никогда не льстила ему. Ему нравилось, что она не суетится вокруг него, что относится к нему как к равному, а сейчас, подавив смех, подумал он, вообще как к неодушевленному предмету, который нужно нарисовать. Но он знал: одно прикосновение, одно слово, даже взгляд, воспламенят. Она - сама себе хозяйка, но одновременно она и его женщина.

А ему и правда хочется большего?

Если это так, что насчет ее отца? Алексей не мог позволить Картеру сорваться с крючка.

- Почему твой отец не поощрял твое стремление заниматься живописью?

- Ему хотелось, чтобы я занималась чем-нибудь полезным. Например, экономикой.

Такое решение совсем не соответствовало человеку, который так много говорил о своей артистичной дочери. Правда, он как-то упомянул, что она совсем не годится для бизнеса.

Что же касается Кариссы, Алексей вспомнил их разговоры и подумал, что она разбирается в экономических вопросах лучше многих.

- И тебе удалось убедить родителей, что необходимо заниматься искусством.

Ее рука замерла над страницей блокнота, костяшки пальцев побелели.

- Я не убедила. Я просто подала документы, и все.

Медленно ее рука вновь начала рисовать, но движения больше не были такими уверенными, как раньше. Мина прекратила рисовать, подняла голову. Алексею стало любопытно, почему сейчас на ее щеках появился румянец.

- Расскажи, как это было у тебя? Как ты начал интересоваться программированием? Ты все свое свободное время проводил перед компьютером, когда был маленьким?

- Едва ли. У нас его просто не было.

Алексей увидел недоверие на ее лице, но вопрос Карисса не задала.

Ему нужно узнать больше об этой женщине, завладевшей его мыслями и вызвавшей такое страстное желание. Чтобы во всем разобраться, ему придется поделиться с ней тем, чем он ни с кем никогда не делился. Он замолчал, раздумывая об этом.

- Когда я рос, у нас было очень мало денег, да и те, что были, тратил на себя мой отчим.

- Звучит не очень приятно.

- Можно и так сказать.

У Алексея заныло все внутри.

- Он был охотником за теми деньгами, которые моя мать получила от страховой компании после смерти моего отца. Это не было состоянием, но этих денег нам бы с ней хватило на скромную жизнь и даже на приличное образование для меня. Но вместо этого эти деньги пошли на причуды отчима. Например, на спортивный автомобиль, который он разбил, сев пьяным за руль. На его план быстрого обогащения, который провалился. На дорогие костюмы, на «бизнес-расходы», связанные с какими-то непонятными проектами, ради которых нужно было развлекать нужных людей в ночных клубах.

- У тебя не было дома и нормального образования?

В голосе Кариссы было столько искреннего сочувствия и теплоты. Она наклонила голову, сосредоточившись на новом рисунке.

Она рисовала кисти его рук, которые сейчас сжались и не были расслабленными, как раньше. Было что-то успокаивающее, даже гипнотическое, в том, чтобы смотреть, как на листе бумаги появляются линии, как, казалось бы, разрозненные штрихи превращаются в предметы.

И хотя она работала, он знал, что все ее внимание приковано к его словам. Чувствовалось, что она сейчас больше напряжена, чем раньше. Но она на него не давила. Она не нарушала его личного пространства, не смотрела ему в глаза.

- Первые пару лет мы жили вполне сносно. Мама перезаложила наше жилище, чтобы профинансировать его эскапады. Но этих денег ему хватило ненадолго. Он жил за ее счет несколько лет, но, как только деньги испарились, испарился и он. - Алексей провел рукой по своим растрепанным волосам и вдруг понял, что он только что сделал. - Извини. - Он опустил руку, сжал ее в кулак, положил так же, как и другую руку.

- Не волнуйся. - Она быстро посмотрела на него, улыбнулась, и это помогло снять напряжение. - Я нарисую твои руки, как бы ты их ни положил. Я в них влюблена. Я подумываю о том, чтобы использовать их образ в работе, которую хочу сделать.

Алексей посмотрел на свои сжатые кулаки. По каким-то неясным причинам ее слова вывели его из равновесия. Влюблена. Она использовала это слово в светской беседе, а он испытал… возможно ли представить, что его охватила тоска?

Внезапно оказалось, что думать о прошлом проще, чем размышлять о том, что она заставляет его чувствовать.

- Звучит отвратительно, - сказала Карисса, и в ее тихом голосе была ярость. - Использовать женщину. Как много эгоистов в этом мире.

Взгляд Алексея сделался пристальным.

- Ты говоришь так, как будто тебе встречался подобный человек. - А он-то думал, что она была избалована жизнью.

- Встречались несколько. - Она поджала губы и перевернула страницу блокнота.

- Можно я подвину твои руки?

Она смотрела ему прямо в глаза. Что-то произошло между ними в эти секунды, и он почувствовал, как расслабились его плечи.

- Конечно.

Он смотрел, как она повернула его руки ладонями вверх. Ее руки были узкими и теплыми. Алексею были приятны прикосновения ее пальцев.

- Должно быть, ты почувствовал облегчение, когда твой отчим вас оставил.

- Это точно. Он был трудным человеком даже в хорошие времена, а их, поверь мне, было немного.

Алексей вспомнил мамин плач, будивший его среди ночи. Удары тяжелой руки по лицу. Свист ремня, когда отчим бил его.

- Но беды не кончились после его ухода.

- Не кончились? - Она подняла голову.

Алексей пожал плечами:

- Каким-то образом он делал долги на имя моей матери, а кредиторам неведомо чувство жалости по отношению к банкротам. Даже если этот банкрот несчастная, отчаявшаяся женщина, пытающаяся свести концы с концами. Маме пришлось работать на трех работах, чтобы нас оставили в покое. Неудивительно, что она умерла так рано.

Теплые пальцы легли на его руки. Карисса ничего не говорила, но ее прикосновение чудесным образом приносило утешение. Не то чтобы он нуждался в сочувствии. Он уже давно преодолел свои прошлые обиды. Но он не двигался, ему нравилось ощущение того, что между ними существует некая связь.

- Но все это не объясняет, откуда у тебя такое образование.

- Извини?

- Ты сказал, что твое образование было разнообразным. За обучение в школе, конечно, ты не платил.

Про себя Алексей отметил, что упорство - еще одно качество, присущее Кариссе .