- Пришлось не ходить в школу, я много работал, чтобы помочь маме.

- Сколько же лет тебе было? - Она нахмурилась.

- Одиннадцать.

Карисса покачала головой, провела рукой по его щеке. Этот жест был как бальзам на душу. Как давно никто не пытался смягчить его боль! С тех самых пор, как умерла мама, никто не думал о таком.

- Твоя мама, должно быть, так волновалась за тебя.

Он удивился. Но, конечно, Карисса прекрасно понимает чувства его матери. После того как они закончили свои словесные перепалки, он сразу же понял, что она способна сочувствовать и сопереживать.

- Она волновалась, но я должен был вносить свой вклад, раз уж наша семья попала в беду. - Ну вот, опять. Семья. До этой недели он не позволял себе думать, каково это - быть частью чего-то большего, чем он один. Заботиться о ком-то, ощущать, что кто-то заботится о тебе.

- Хорошо, когда мама рядом и любит тебя. Это бесценно.

- Хотя бы в этом нам с тобой повезло. У нас были любящие мамы, с которыми мы провели много времени.

Он нахмурился, потому что заметил робкую улыбку и задумчивый взгляд Кариссы. Ей не хватает матери? Ведь она умерла совсем недавно.

- Прости, Карисса . Соболезную.

- Спасибо. - Она моргнула, ее глаза заблестели. Затем она убрала руку и откинулась на спинку стула.

У Мины не осталось никаких воспоминаний о матери. Она всегда говорила себе, что это не важно. Ее старшая сестра Гизлан была для нее не хуже любой матери, именно она сглаживала холодность их отца.

Но слова Алексея разбередили старую рану. Рану, существование которой она годами отказывалась признавать. Она вновь почувствовала боль одиночества, вызванную неприятием ее отцом и ранней смертью матери. Это печальное зрелище, когда человек сам себя жалеет. У нее есть Гизлан, и лучшей сестры нельзя и пожелать. И еще шурин, Хусейн, который, несмотря на свою грубую внешность, оказался невероятно милым человеком. В Джейруте у нее есть маленькие племянник и племянница. И еще у нее есть Карисса . Но нет никого, кто был бы только ее.

Мине не нравилось направление ее мыслей. Вот, например, Алексей так рано потерял отца, потом в совсем юном возрасте столкнулся с такими трудностями, но все же не сидит и не жалеет себя.

- Так как же ты попал в область программирования?

- Я занимался в кружке в общественном молодежном центре. - Алексей покачал головой. - Один из сотрудников был очень настойчив. Оглядываясь назад, хочу сказать, что ему пришлось тяжело трудиться, просто для того, чтобы я научился высказывать свои мысли. Этот центр хорошо отапливался и был вполне безопасным местом, поэтому он был так привлекателен для меня.

- Ты не чувствовал себя в безопасности? - Немножко глупо испытывать такое беспокойство за него сейчас. Но Мине была ненавистна сама мысль о ребенке, который был так одинок и напуган.

Алексей пожал плечами. Как обычно, его рубашка была расстегнута, и она видела, как двигались мускулы на его широкой груди. У нее немного закружилась голова. Ей захотелось положить ладонь туда, где билось его сердце.

- Ну, жили мы не в очень благополучном районе. Там были уличные банды. - Он говорил равнодушным тоном. - Да, собственно, не имело значения, куда мы переедем. Коллекторы всегда нас находили. Мы были в долгах. И долги эти были не долгами отчима или матери. Это были наши долги.

Алексей взял на себя ответственность за то, что не должно было его волновать. Ему бы еще бегать и играть на детской площадке и ни о чем не беспокоиться.

У Мины был ком в горле, ей было трудно глотать. Почему она сделалась такой сентиментальной? Миллионы детей жили в таких условиях, в которых дети жить не должны. И некоторые из этих детей были в ее стране. Они с Гизлан много сил потратили на то, чтобы помочь детям, попавшим в неблагоприятные условия. Но почему рассказ о детстве Алексея так сильно подействовал на нее?

Потому что он был ей небезразличен.

Слишком небезразличен.

- В центре был старенький компьютер. Один из ребят показал мне, как с ним обращаться, и я обнаружил в себе склонность ко всему, связанному с компьютерами.

- У тебя все слишком просто звучит. Все-таки не каждый день мальчик, научившийся работать на подержанном компьютере, создает суперуспешную фирму, занимающуюся программным обеспечением и коммуникациями.

- Ты права. Но я не буду утомлять тебя детальным рассказом о становлении компании.

Мина уже хотела было запротестовать. Она была очарована его рассказом. Ей хотелось услышать больше историй из его жизни. Любых историй. Но она почувствовала, что он больше не хочет говорить на эту тему.

- Как же познакомились твои родители?

Его брови удивленно взлетели вверх, делая его похожим на распутного падшего ангела, особенно с этими взъерошенными волосами, угрожающими упасть на лоб.

Ее бросило в жар.

- Не шевелись. - Она быстро перевернула страницу и начала рисовать, стараясь передать этот ракурс, суровую красоту эффектных скул и запечатлеть решительную челюсть и чувственность его рта.

Пока она рисовала, она смотрела то на него, то на бумагу. Вдруг она почувствовала, что что-то изменилось. Выражение его лица сделалось менее высокомерным и более сосредоточенным, блеск его глаз стал ярче. Мина стала острее чувствовать его аромат - кедра, цитруса с оттенком мускуса. Она глубже вдохнула воздуха, ее рука двигалась по бумаге все быстрее. Ах, если бы Гизлан удалось упаковать подобный аромат во флакон, ее парфюмерное предприятие стало бы приносить миллионы.

- Закончила рисунок? - Эти малахитовые глаза сияли ярче любых драгоценных ограненных камней.

- Почти.

Мина почувствовала его нетерпение и возбуждение и стала искать, чем бы его отвлечь.

- Ты мне не рассказал, как познакомились твои родители.

- Во время Олимпиады. Он был спортсменом, а она физиотерапевтом, сопровождавшим российскую сборную. Они влюбились друг в друга и сбежали вдвоем за день до закрытия Олимпийских игр.

- Ух ты, как быстро. Должно быть, они по уши были влюблены.

- Верно. Они очень сильно любили друг друга. Когда мой отец умер, мать была убита горем. Ей было трудно продолжать жить. - Его рот искривился, и Мина почувствовала боль в груди. - Поэтому она еще раз вышла замуж, потому что просто не могла больше справляться с одиночеством.

Мина смотрела, как эмоции сменяются на лице Алексея. Он выглядел рассерженным, как будто бы винил мать. Она сделала его жизнь несчастной из-за неудачного выбора нового мужа.

Но вещи редко бывают только черными и белыми.

- Возможно, она хотела, чтобы кто-то занял место твоего отца из-за тебя. Ей хотелось, чтобы у тебя был отец.

На мгновение на его лице отразилась боль, но за это время она многое поняла. Он чувствует вину за выбор матери? И может быть, винит себя за то, что осуждал ее?