Продерлась сквозь толпу, распихивая всех на своем пути и в ответ слыша неприятные возгласы, пока не уперлась в незнакомого огненного дракона в железных доспехах и с копьем в руках.

- Дальше нельзя! - холодно произнес он, выставив руку вперед. - Можете смотреть отсюда.

- Кого казнят? - спросила я.

- Кого-то из драконов.

О боги!

Я посмотрела мимо стражника в центр вымощенной белым камнем площадки. Там стоял Альгерион, одетый в длинный красный плащ, рядом с ним палач в алой, полностью закрывающей лицо маске, и пара солдат. Еще двое вели преступника. Тот был до пояса голый с мешком на голове и связанными за спиной руками.

Нет, это не Рихарт! Рихарт стройнее и бледнее, а этот был приземистым, загорелым, с большущими мускулистыми руками, какие бывают у тех, кто всю жизнь проработал на тяжелой физической работе.

Земляной дракон! Тот самый наемник!

- Спасибо богам! - я с облегчением выдохнула.

Его поставили на колени перед Альгерионом, а палач посмотрел на находящийся в его руке большой блестящий топор.

- Думала, это меня решили убить? - услышала знакомый голос из-за спины, обернулась.

Рихарт смотрел на меня прищуренным взглядом и слегка улыбался.

- Умру в другой раз, - он подмигнул мне левым глазом, а я обрадовалась его виду как никогда в жизни. Хотелось напрыгнуть на него, обнять, но я пыталась держать себя в руках.

- Это Клавиус? - я вспомнила имя.

Рихарт кивнул.

- Вряд ли кто будет жалеть о нем. Но Альгерион глупец. Что толку казнить наемника? Нужно узнать кто его нанял, а огненным честь не позволит применять, - дракон помолчал, словно подбирая слова, - жесткие методы допроса. Попади он к нам в руки - все было бы иначе.

Тем временем Альгерион сорвал мешок с головы пленника. До этого момента мне казалось, что все драконы красавцы. По крайней мере страшных среди них нет. Ошибалась.

Половина лица Клавиуса оказалась одним сплошным ожогом. Одного глаза не было, на его месте находилась черная повязка. Широкий нос явно ломали, и не раз. Но даже если бы его избавили от увечий, вряд ли он оказался бы симпатичным. Квадратный подбородок, впалые, обвисшие щеки и оттопыренные уши не добавляли привлекательности

- Даю тебе последний шанс, - прозвучал голос Альгериона. - Если ты расскажешь кто тебя нанял - вместо казни получишь только лишение магических способностей и изгнание. Ты знаешь, что я не вру.

- Тогда моя судьба будет похуже, чем отрубленная голова, - ответил ему Клавиус. Его голос соответствовал внешности - грубый, неприятный, с металлическим оттенком.

- Предложу кое-что получше, - Клавиус ехидно усмехнулся, его единственный глаз сверкнул изумрудом. - Испытание поединком. Если твой лучший боец победит меня в бою на шестах - приму печать правды и расскажу все, а потом делай со мной что хочешь.. Если же я одержу победу - ты меня отпустишь.

Альгерион задумался.

- Он сможет победить? - спросила я Рихарта.

- Понятия не имею, - ответил он. - Земляные драконы осторожны. Если бы он не был уверен в себе - не предложил бы поединок.

- Я готова, - Альрианна вышла из толпы, достала из ножен меч и отбросила его в сторону. - Принесите шесты.

Альгерион покосился на сестру, вздохнул, расстегнул плащ.

- Это мой поединок.

- Ты знаешь, что я дерусь лучше тебя, братец, с долей насмешки фыркнула Альрианна.

- Последний раз мы тренировались вместе три года назад. с той поры многое изменилось, - плащ Альгериона улетел в сторону, он остался в черной рубахе с золотистыми манжетами. - Принесите шесты. Правила просты - никакой магии. Тот. кто первый упал - проиграл. Развяжите ему руки.

Один из солдат развязал Клавиусу руки, тот встал, размял кисти, потянулся.

Палач вместе с солдатами отошли в сторону. Кто-то бросил Альгериону пару длинных шестов, принц поймал их на лету. Тот, что оказался в левой руке бросил пленнику.

Вокруг повисла тишина. Никто не говорил, не шептал, и кажется, даже не двигался. Все заворожено смотрели как драконы измеряют друг друга хищными взглядами и становятся в боевую стойку.

Альгерион выставил свободную руку вперед и жестом пригласил противника нападать. А затем все завертелось. Они двигались настолько быстро, что мой взгляд не успевал за ними следить. Удары шестов друг о друга слились в единый гул. Словно бы смертельный вихрь носился по каменной площадке.

В какой-то момент Альгерион чуть не упал, но смог удержаться, опершись на шест, ударил набежавшего Клавиуса ногой и все продолжилось.

Вихрь бушевал долго. То один оказывался на грани поражения, то другой.

Давай, Альгерион!

Я до боли сжала пальцы в кулаки, хотела помолиться, но не помнила ниединой молитвы.

Что-то треснуло и мне под ноги приземлилась половина чьего-то оружия. Я подняла взгляд...

Альгерион!

Проклятье!

В его руках была только половина шеста. Его соперник ехидно усмехнулся, пошел вперед, попытался ударить, но принц подпрыгнул избегая удара, ударил соперника кулаком в нос, наверняка в очередной раз сломав его, а затем оставшейся частью шеста нанес удар по коленям.

Земляной упал.

Слава богам! Сейчас узнаем кто за всем стоит.

- Я победил. Ты обязался принять печать правды, - строго сказал Альгерион, отбрасывая оружие в сторону.

Клавиус привстал, вздохнул. Его единственный глаз сверкнул, на лице промелькнула холодная усмешка. Великие боги!

- Он что-то задумал! - крикнула я. Сердце в груди застучало быстрее.

Наемник сорвался с места, каким-то неестественно длинным прыжком преодолел половину площадки, схватил отброшенный Альрианной меч, неистово заревел, словно раненый зверь, бросился на Альгериона, но тут же его остановила стрела. Он упал, захрипел, изо рта потекла кровь. Единственный глаз закрылся навеки.

Я перевела взгляд на державшую лук Альрианну. К счастью, она успела.

- Ты дура? Надо было его остановить, а не убивать! - крикнул принц на сестру.

- Времени не было. Иначе он бы тебя убил.

- Покончил с собой чужими руками, - слегка погрустневшим тоном произнес Рихарт. - Сознайся он, Альгерион бы его отпустил. Но он решил, что лучше смерть. Клавиус боялся того, кто его нанял и мне трудно представить кого может испугаться такой, как он.

* * *

До бала оставались считанные часы, а я была не готова. Косметика не ложилась как надо, что одеть я не представляла. Зато узнала, что я точно не принцесса! Или принцесса, потому что ей все это не нужно, у неё целый полк всяческих стилистов, цирюльников, портных, маникюрщиков и еще боги весть кого.