Не зная, чего ожидать от подобного своего вида, я остановился у небольшой группы деревьев, прислонившись к одному плечом, и стал ждать, когда за меня «замолвят словечко» и кто-нибудь из купцов обратит внимание. Невдалеке, бросив презрительный, уничтожающий взгляд, прошел мой давний «приятель», с забинтованным носом и головой. За ним следовали все те же пятеро молодцов, разбежавшихся, в прошлом, в разные стороны при виде поражения своего лидера.

Прошло довольно много времени, никак не меньше трех часов, прежде чем меня соизволили заметить. Один из стоящих в кругу у обозов людей указал в мою сторону пальцем и тотчас сорвавшийся с места мальчик — посыльный подбежал ко мне.

— Господин Ло желает побеседовать о вас со своими самыми близкими компаньонами и просит вас подойти.

— Господин Ло?

Я был удивлен тому, что в этом мире, так же как и в моем имели место восточные имена, хотя никто из купцов не походил ни на одну мне известную азиатскую расу.

Подойдя, я вежливо поклонился тому, кто именовался господином Ло и стал в ожидании, когда собравшиеся закончат меня разглядывать и перейдут непосредственно к вопросам, как это всегда бывает при поступлении на новую работу.

— Так ты и есть тот самый человек, которого советовал мне Витолий, староста этой деревушки?

— Да.

— Как тебя зовут?

— Ивон.

— Ивон?

— Да. Ивон из Смольена.

— Смольен? — он сделал долгую паузу, усердно копаясь в своей памяти. — Никогда не слышал про такой город.

— Это потому, что он маленький, господин, и вряд ли ваш караван захаживал туда для отдыха и пополнения запасов или товаров.

— Да, я подумал о том же.

Ло представлял собой тучного человека лет пятидесяти в дорогой, вышитой золотом, одежде, облысевшего и с жадными хитрыми глазами, совсем не похожими на азиатские.

— Но позвал я тебя не для выяснения родословной, хотя в нашем деле это является важнейшим при выборе партнера для торговли. Со слов старосты этого местечка ты неплохой воин и желаешь присоединиться к моему каравану, став одним из членов охраны нашего товара?

— Именно так, почтеннейший.

— Скажи тогда мне, откуда у тебя эти доспехи и оружие?

«Опа, так и знал, что с экипировкой будут проблемы. Не стоило мне ее брать. Ну, или хотя бы поинтересоваться историей или легендой с ней связанные. Хотя… без доспехов и оружия со мной вряд ли бы стали даже разговаривать. Что же делать? Солгать или ответить все на чистоту? Думаю, ложь не повод для начала знакомства. Ладно, попробуем все объяснить как можно достовернее».

— Эти доспехи и оружие — плата за очищение от скверны одного нехорошего места, находящегося невдалеке отсюда. Думаю… я ответил на ваш вопрос?

— Ха-ха… — рассмеялся господин Ло. — Мой мальчик, ты либо превосходный лгун, либо я не знаю, кому верить. Во всем нашем мире не найдется больше десятка таких комплектов доспех и оружия. Они были специально сделаны одним из императоров прошлого для своих лучших воинов, чтобы те сражались на равных с тварями, подобными тому, что обитало в могильнике. Это, во-первых, а во-вторых, личные воины одного из местных баронов принесли ему в дар голову того самого вампира, что промышлял невдалеке от этого места. Не делай такого удивленного лица. Слухи быстро распространяются по свету и тем слухам я склонен доверять больше, чем этим, — указал она на меня. — Мне почему-то кажется, что ты простой мародер. Мелкий воришка, попавший в доходное место после того, как прознал, что бояться там некого и путь свободен. Но сейчас мне любопытно, кто же из вас лжет больше.

Повисло молчание. Все ждали, какие аргументы в свою защиту выдвину я. Мне тоже стало не по себе. Я солдат, а не дипломат и отстаивать свою точку зрения не является моей сильной стороной. По мне лишь четкое выполнение приказа от «а» до «я» со всеми нюансами и поправками, предоставленными штабом.

— Искусству красноречия я не обучен, однако здесь присутствует человек, которого я спас из того самого могильника, про который вы говорили и это может доказывать лишь одно — что я первым побывал там.

Я указал рукой на Талия, и тот кивнул головой в знак подтверждения всего мною сказанного. Ло посмотрел на него, потом на меня… затем повернулся к посыльному и мальчик что-то зашептал на ухо господину. Он слушал внимательно, изредка качая головой и что-то шепча себе под нос. Когда поток информации закончился, Ло вновь обернулся ко мне.

— Да, это действительно так…

Похоже, мальчуган собрал по этому вопросу обширную информацию.

— … хотя я по-прежнему склонен полагать, что ты пробрался туда ради наживы, а того человека обнаружил чисто случайно и решил помочь ему. Похвально. Однако, тал ли ты можешь виртуозно обращаться с оружием, как рассказывать байки?

— Желаете проверить?

— Разумеется. Я никого и никогда не нанимаю без предварительной проверки рекомендаций, а так как рекомендовать тебя, скажу так, практически некому, то придется проверять твои способности.

Кивнув, я вышел вперед, в образовавшийся круг заинтересованных, разговором, людей. Кивнул и господин Ло, и из круга вышла женщина, лет сорока, с мечом и копьем наперевес. Я удивленно посмотрел на купца, но тот лишь улыбнулся, предвкушая предстоящее зрелище.

Женщина воткнула копье в землю как раз между нами и, отойдя на пару шагов назад, кивнула головой. Возможно, это было такое приветствие перед боем… Я сделал тоже самое.

В мгновение ока она выхватила свой меч и, игнорируя мои попытки уклониться в сторону, приставила его к моему горлу.

— В настоящем бою ты был бы уже мертв, чужеземец.

Купцы весело засмеялись, подбадривая меня нецензурными высказываниями.

Достав свой меч, я встал в стойку и приготовился. С таким воином следовало быть настороже, хотя фехтование не сильная моя сторона. В следующую секунду на меня посыпались удары. Я старался, как мог, но вскоре был вынужден перейти в глухую защиту. Перебирая в голове варианты атаки, я не нашел ни одного, подходящего для данной ситуации. Тем временем темп нарастал. На все мои слабые попытки перейти в нападение воительница отвечала шквалом атакующих комбинаций, что вызывало лишь презрительные смешки моих работодателей в мой адрес. Наконец, что-то стало вырисовываться в моем подсознании, то, что должно, как я думал, привести к победе. Я переместился в изначальное место нашего поединка и целенаправленно раскрылся, предвидя дальнейшие действия. Случилось то, что вертелось на уме лишь нечеткими картинками: женщина выбила из рук мой меч и на секунду отвлеклась, возможно, удивившись моей рассеянности, а может, предвидя исходящую к ней угрозу. Тем не менее, это был единственный