Ожидавший автомобиль мигом довез нас до места преступления, где столпившиеся полицейские пинали землю – наверняка, им страшно хотелось покурить. Меня встретил улыбающийся криминалист.

– Я состриг всю траву и кусты для вас, Пат! – заявил он.

Я засмеялась, надевая защитный костюм.

– Смешно, – сказала я. Только он не шутил. Улыбка исчезла с его лица, и он уставился на меня с удивленным видом. Он действительно срезал всю растительность, загрязнив все, что можно и уничтожив все доказательства, которые я могла бы найти на месте обнаружения тела. Более того, вся срезанная растительность была свалена в кучу на единственную тропинку, по которой мог идти преступник. Подошедший старший следователь сжал губы от негодования. Он был в таком же недоумении, как и я.

Здесь же, в Северном Уэссексе, с момента предполагаемого происшествия прошел почти месяц, что само по себе могло стать серьезной проблемой. Природа, в конце концов, никогда не стоит на месте: растения постоянно растут и распространяются, до неузнаваемости меняя ландшафт; черви продолжают вываливать на поверхность землю; растения умирают и даже исчезают.

К счастью, был разгар лета, и так как меня в том деле вызвали достаточно быстро, место предполагаемого преступления на засаженной деревьями полоске земли не успело сильно измениться. К сожалению, то же самое нельзя было сказать и про расположенный всего в 200 метрах парк, где, по словам парня, девушка так горела желанием. Муниципалитет подстриг газон, однако земля по-прежнему была усеяна состриженной травой, с весьма большим количеством клевера и люцерны, маленького растения с желтыми цветками, родственного клеверу. Подозреваемый чрезвычайно точно указал место, где, по его словам, пара предавалась утехам. Таким образом, я могла взять образцы там, где тела должны были касаться земли.

Сравнение двух мест с образцами, взятыми с одежды обвиняемого и его предполагаемой жертвы, по идее, должно было дать мне ответы на самые главные вопросы: говорил ли парень правду, утверждая, будто они вместе улеглись в парке, или же стоит верить истории, рассказанной девушкой, согласно которой половой акт произошел на засаженном деревьями участке земли между домами? В жизни, однако, далеко не всегда все так однозначно, и этот случай оказался именно таким. Пижамные штаны со Снупи, надетые парнем поверх джинсов (мы так и не выяснили, зачем), были выброшены, а позже найдены висящими на ветках кизильника на окраине соседского сада – скорее всего, мы уже не могли полагаться на следовые улики, которые могли бы на них найтись. Ситуацию еще сильнее усложнял тот факт, что после происшествия жертва и предполагаемый насильник – в этом их показания совпадали – вместе сидели рядом с клумбой возле ее дома, возможно, собрав там еще больше органических фрагментов. Во всех этих местах следовало взять образцы в надежде, что их удастся исключить из нашего расследования. Для двух «мест преступления», а также всех остальных мест, которые парень с девушкой, по их словам, посетили либо с которыми контактировали, я составила перечень видов растений, следы которых, по моему мнению, могли бы быть обнаружены на одежде.

У нас было два места: одно представлено состриженной травой, другое – землей вперемешку с древесными щепками. Чтобы получить картину, наиболее близкую к реальности, необходимо взять сразу несколько образцов: по своему опыту я знала, что биологическое содержимое поверхности земли даже на двух соседних участках может сильно отличаться, и один образец дал бы лишь кусочек доступной информации. Мне очень повезло, что оба места были маленькими по площади и с четко определенными границами, и я могла взять достаточно большое количество образцов с поверхности. Каждый из них был скрупулезно занесен в каталог, и на протяжении всей нашей работы делались необходимые фотографии. Чем тщательнее анализируешь участок, тем ближе удается подобраться к истине.

Было очень жарко, пот лился с меня рекой, работа была невероятно утомительной, однако в этом по большей части и состоит криминалистика. Необходимо также постоянно оставаться сосредоточенным, чтобы ничего не забыть и не упустить из виду. Любое упущение будет непременно использовано в суде защитой, которая пройдется по нему вдоль и поперек, с презрением бросив вызов экспертам.

Все образцы были доставлены в лабораторию, и начался процесс извлечения пыльцы из одежды и из сравнительных образцов. Это чрезвычайно опасное занятие, связанное с использованием сильных щелочей и кислот, включая, среди прочего, едкий натр, уксусный ангидрид, уксусную, соляную, серную и плавиковую кислоты. Последняя представляет особую опасность, так как ее пары способны растворить легкие, а в жидком виде она прожигает кожу и разъедает кость. Ее используют для травления стекла, а в нашей работе – для растворения содержащегося в почве кварца. Плавиковая кислота разъедает стекло и металл – она напоминает мне едкую слизь, которая капала из монстра, вырвавшегося из груди Джона Херта в фильме «Чужой», когда она прошла насквозь через корпус космического корабля.

С плавиковой кислотой всегда есть риск воплотить в жизнь какой-нибудь фильм ужасов. Для ее использования требуется специализированная защитная одежда и маска, и работа с ней непременно должна проводиться в лабораторном вытяжном шкафу. Рядом должны быть душ, специальная мазь, а также экстренная связь с отделением неотложной помощи ближайшей больницы. Чтобы заниматься подобной работой, необходимо иметь достаточно крепкие нервы, и меня всегда забавлял стереотипный образ ботаника – твидовая юбка, лупа в руках, массивные ботинки и кроткий добрый нрав. В «Парке Юрского периода» пассия главного героя – палеоботаник, а пришелец из фильма «Инопланетянин» был ботаником из далекого космоса – оба персонажа показаны сообразительными и кроткими. Я бы хотела, чтобы меня считали милой, кроткой, непритязательной и доброй. Думаю, я действительно добрая, однако все остальное мне не подходит: люди с такими качествами заводят много друзей, но плохо справляются в суде, где противоборствующая сторона никогда не проявит жалости.

Химическая обработка прошла без проблем, и в итоге на рабочем столе длинными рядами лежали полученные микропрепараты. Теперь можно было начать долгий, изнурительный процесс подсчета с помощью микроскопа. В каждом поле наблюдения опознаются и подсчитываются все обнаруженные частицы. Порой какой-то палиноморф не удается идентифицировать – он обозначается как «неизвестный», и к нему возвращаются после окончания подсчета. Если он считается важным, могут быть потрачены многие часы в попытке его опознать. Иногда я обмениваюсь фотографиями неизвестных палиноморфов с другими палинологами в надежде, что они смогут помочь с опознанием. Чаще всего я обращаюсь к двум моим коллегам: Вону Брайанту из Техаса и Далласу Милденхоллу из Новой Зеландии. Когда они сами заходят в тупик, тоже спрашивают у меня. Порой идентифицировать какой-то палиноморф не удается никому из нас, и тогда он так и остается неизвестным, и это единственный способ предоставить надежную информацию. Нельзя просто ограничиваться догадками: последствия могут перевернуть человеческие жизни.

Если бы образцы с одежды и обуви больше соответствовали парку, чем лесистому участку, то можно было бы сделать вывод, что парень говорит правду. С другой стороны, если бы пыльцевой профиль оказался больше похож на тот, что дали образцы указанного девушкой места, то это было бы доказательством ее версии событий. Я начала со сравнительных образцов, чтобы получить представление о спектре таксонов, которые мне следует ожидать, а также проверить их на соответствие перечням видов растений, составленным на месте. Это всегда представляет особый интерес, поскольку позволяет получить более точную картину. К моему огромному удивлению, на очень открытом участке в парке с большим количеством зрелых деревьев и практически отсутствующими на пути распространения пыльцы преградами оказалось очень мало древесной пыльцы: в пыльцевом профиле преобладали злаковые, крапива, подорожник ланцетовидный, различные травы, папоротники и мхи. Больших пыльцевых зерен клевера тоже было много, однако я знала, что это растение в изобилии росло и на газоне. Некоторых трав я даже и не заметила, так что их пыльца, должно быть, попала в центральную часть парка с его окраин. На самом указанном парнем месте росли только злаковые, люцерна, подорожник и клевер.