попытался себя убедить проснуться, но безуспешно. Время неумолимо скатывалось к обеду, а Мика все еще боролся с сонливостью. Со стоном он, наконец, сумел встать с постели. Подвал был пуст, Стефан уже давно ушел на службу. Завтрак, на который Мика обычно рассчитывал, не ждал его. Он ощутил голод, который стал еще более острым после бессонной ночи.

Однако лимит на жалость к себе был уже исчерпан, время требовало действий. Мика решил отправиться в таверну «Кабанье рыльце», чтобы совместить завтрак со встречей с каким-то типом. Это представлялось хорошей затеей. Он полночи размышлял, кто его хотел увидеть, где-то в глубине души он надеялся, что это отец приехал его навестить.

Таверна «Кабанье рыльце» приветливо распахнула свои двери перед Микой. Под ногами скрипели доски, а воздух наполнился запахами свежего хлеба и заваренными из диких трав напитками. Мика пристально оглядел помещение таверны. Столики были заняты шумными посетителями, раздались шутки и смех. Григорий с приветливой улыбкой, подошел к Мике и пригласил его присесть за стол.

— Так и знал, что ты скоро зайдешь, — проговорил Григорий, приступая к обслуживанию Мики.

— Я ужасно голоден, что у тебя сегодня? — улыбаясь, спросил Мика. — Меня кто-то искал?

— У нас остался с вчерашнего дня гусь, Марта решила нашпиговать его рисом и сыром, получилось черт знает что, но набить живот подойдет.

— Неси что есть. Так меня кто-то спрашивал?

Григорий налил Мике чашку ароматного чая, а затем достал из-под прилавка горячий хлеб с золотистой корочкой и свежесготовленным маслом. Он поставил все это перед Микой и сказал:

— Есть тут у меня постоялец… — Григорий понизил голос, — …очень, очень сомнительного вида. Ума не приложу, как твои друзья его пустили в город. В Мерквуде таким точно не место. Он спрашивал у всех про паренька твоего возраста со шрамами на лице, вот я и передал стражникам, может про тебя речь идет.

— А я уж было решил, что это отец приехал, — расстроено сказал Мика.

— Точно не он, твоего слюнтяя-отца я помню.

Мика разочарованно ковырял пальцем в принесенном хлебе. Шанс увидеть кого-то из родни был призрачным, но таким притягательным.

— Ну и где он? — Безразлично спросил Мика.

— Должен быть наверху, сейчас я его позову.

Григорий ушел, а повариха Марта поставила на стол чудо местной кулинарии. Мика был обескуражен необычным ароматом, который исходил от гуся, фаршированного рисом и сыром. Густая паровая дымка изящно поднималась над блюдом, словно таинственная вуаль. Под гладкой, золотистой кожей гуся проступали нежные штрихи коричневого цвета. Нежное мясо, пропитанное неповторимыми ароматами специй, казалось готовым таять на языке, но рис, пропитанный гусиным жиром и кисловатым сыром, был откровенно гадким.

Однако от блюда в целом можно было получить не только сытость, но и удовольствие. Мика уже заканчивал с мясом, когда на лестнице появился низкий, сгорбленный мужчина, в сопровождении хозяина постоялого двора. Он был укутан в скудную, серую одежду, не привлекающую к себе ни малейшего внимания. Его лицо было скрыто под капюшоном, лишь пара темных, почти черных глаз виднелась из тени. Мика вздрогнул, когда мгновенно узнал в этом мужчине своего учителя фехтования. Странно было видеть его здесь, в такой неподходящей обстановке. Он подсел за стол, в то время как Григорий остался стоять неподалеку.

— Привет, пацан, — поздоровался Декстер.

Мика встал, неуверенно постоял, будто хотел обнять своего учителя, но в итоге просто сел обратно. Смешанные чувства радости и ностальгии накрыли неподготовленного подростка. В его памяти всплыли яркие образы тренировок, поединков и бесед о фехтовании, которые они проводили в течение многих лет. Декстер был для Мики не просто учителем, но и своего рода наставником, который привил в нем стремление к совершенству и открыл мир искусства фехтования.

— Да… Я… — начал Мика, но замолчал, не знал, что сказать.

— Когда твой дед вернулся один, я подумал, что ты прошел испытания и достиг своей цели. А оказалось, что он бросил тебя здесь. У меня как раз появились делишки в столице, вот я и решил тебя проведать.

— Я прошел испытания! — попробовал оправдаться Мика.

— Ну, старик Грегор так не считает, он заявил, что это моя вина и отказался оплачивать мои услуги.

— Мне жаль…

— Ладно тебе, разберусь как-нибудь. Тебе, наверное, интересно как твои там? Я, признаться заскочил всего на минутку. Грегор кипел от злости, твоя мать вся в слезах, отец тоже. Мелких я не видел. А у тебя тут как?

— Меня взяли в стражу, — безрадостно отозвался Мика. Упоминания о его семье жгли ему сердце.

— Вот так и взяли? В мои годы я три года в кадетах ходил в Богарте. Помню, как однажды мы с сержантом…

— Я и есть кадет, — прервал Декстера Мика. — Почему мой отец не приехал? Почему ты?

— Ну, парень, у меня есть дела в столице. Думаю, что он приедет чуть позже. К весне, наверное.

— К весне, — повторил Мика.

Они посидели немного в тишине, Григорий принес им еще чая и несколько кусков отменного хлеба.

— А какие у тебя дела в столице могут быть у бывшего стражника? — спросил Мика несколько бесцеремонно.

— Я уже давно не на службе, парень, — сказал Декстер и подозрительно осмотрелся вокруг, проверяя, не подслушивают ли их. — Но у меня остались связи, что с одной, что с другой стороны. Я занимаюсь тем, что знакомлю разных людей…

— Что это за люди? — поинтересовался Мика.

— Хыхф, — невнятно буркнул Декстер. — Тебе это, парень, лучше не знать, ты ведь уже кадет, кто знает, когда ты начнешь вставлять мне палки в колеса. Но тут уж так получается, у каждого свой путь, парень.

Мика нахмурился. Такой ответ ему совсем не понравился, но портить отношения сейчас было нельзя, ведь один вопрос еще был без ответа.

— Ты вернешься в Богарт? — спросил Мика.

— Может быть, но не в ближайшее время. Хочешь что-нибудь передать?

— Да, просто сообщить, что всё хорошо.

— Не переживай, парень, я отправлю от тебя весточку. Что за дерьмо ты заказал?

— В «Кабаньем рыльце» любят кулинарные эксперименты. Вот один мой друг готовит — не оторваться.