Баб Дуся шумно вздохнула, сцепила руки в замок и тихо заговорила:

– Ладно… Все равно ты со своим псом не угомонишься! Сбежал он еще утром!

Гуля поменялась в лице: щеки ее побледнели, глаза округлились, а уголки губ поползли вниз.

– Как сбежал? Куда? – едва выговорила она.

Бабушка прошлась туда-сюда по кухне, остановилась у окна, за которым было уже почти темно.

– Когда я за Ясей к озеру пошла, он увязался за мной. Ну, думаю, пусть бежит, хоть нагуляется вдоволь животинка.

Баб Дуся резким движением задернула штору на кухонном окне, и потемки окутали Гулю со всех сторон.

– И что? Говори же, бабушка, не томи! – воскликнула она.

– Что-что! Почуял, видать, что-то твой пес, понесся сломя голову – да прямо в озеро! Я его кликала, кликала, он как будто оглох – плывет и плывет на самую глубину. Как будто взбеленился! А потом ушел под воду и… Все, поминай, как звали!

– Что все? Как все? Этого не может быть… – прошептала Гуля.

Губы ее задрожали, из глаз хлынули слезы. Она подскочила к бабушке и схватила ее за руку.

– Чем ты кормила Ясю? Что было в ее чашке, отвечай! Там была кровь? Это была кровь Снежка?

– Успокойся, Гуля! И не мели чушь! – строго сказала баб Дуся, – Ясю я свекольником кормила. А ты, видно, перепугалась, пока по лесу ходила, устала, вот тебе и мерещится всякое.

Гуля подбежала к буфету и заглянула в таз, куда баб Дуся ставила грязную посуду. Ясиной чашки там не было.

– Этого не может быть! Не мог Снежок сбежать! Я ему сказала ждать, он умный пес, все понимает!

Гуля еле произнесла эти слова, сильные рыдания уже сотрясали ее тело, мешали говорить и не давали дышать. Она не могла потерять Снежка. Он был последней ниточкой, связывающей ее с мамой. Пока он был с ней, мама тоже как будто была рядом, она помнила о ней. А теперь его нет и… Нет, Гуля не хотела даже думать об этом. Она выскочила из кухни, бросилась к двери и резким движением распахнула ее. Ночь стояла ясная, на небе светила яркая луна, вокруг которой переливались россыпи мигающих звезд. Вдалеке поблескивали воды Чёрного озера.

– Куда ты собралась, Гуля? Подожди, там Водяница!

– Ну и пусть! Пусть утянет меня на дно! Ты разве не этого хотела, когда отправила меня одну идти к колдуну по болоту? – сквозь слезы прокричала Гуля, – Ты мою маму не любила, и меня тоже не любишь! Ты мне зла желаешь, на верную смерть меня отправила! Прав был Петя! Ты злая, мерзкая ведьма, вот ты кто!

Девочка быстро побежала по тропинке вниз, к озеру. Слезы мешали смотреть, перед глазами все расплывалось и смешивалось, но она не останавливалась, бежала вперед.

– Гуля! Стой! – закричала ей вслед баб Дуся, но Гуля даже не обернулась.

***

На берегу было темно и тихо. Гуля остановилась, всхлипывая и тяжело дыша. Вытерев нос рукавом толстовки, которая по-прежнему пахла болотной тиной, она внимательно осмотрелась. Водная гладь Черного озера была спокойна и безмятежна, но неестественная тишина вокруг настораживала и пугала.

– Снежок! – позвала Гуля.

Ее крик эхом пронесся над озером, спугнул спящих в траве птиц.

– Снежок, миленький! Снежок! Ко мне!

Гуля кричала, не боясь ни мертвяков, ни самого Водяницу. Можно многого бояться в жизни, но ради спасения кого-то близкого и родного можно легко переступить через любой, даже самый большой, свой страх. Гуля сжала зубы и зашла в озеро по колено. Ледяная вода пронзила холодом ее тело – как будто тысячи нитей натянулись разом внутри нее. И тут за спиной Гули раздался тихий голос.

– Ты чего это задумала, Гуля?

Девочка обернулась – на берегу стояли Петя и Маруська. Увидев заплаканное лицо Гули, Маруська улыбнулась, а Петя нахмурился.

– Что случилось? – серьезно спросил он, – И часа не прошло, как мы расстались, а ты уже снова ревешь! Рассказывай!

– Снежок пропал! – прошептала Гуля, прижав ладони к глазам.

Петя подошел к ней, взял за руку и вывел из воды на берег.

– Бабушка сказала, что он в озеро прыгнул, а потом скрылся под водой. Я ей не верю, какая-то она была странная сегодня, не похожая на себя.

– Наверняка, врет ведьма! Тебя на погибель отправила, а Снежка утопила, чтоб не мешался! – мрачно проговорил Петя

Гуля обхватила голову руками и завыла. Она даже представить себе такого не могла, так это жутко прозвучало!

– Сам твой Снежок в воду прыгнул, никто его не топил, – вдруг сказала Маруся.

Голос ее был тонкий и мягкий. В ту минуту она смотрела на Гулю вполне осознанно, с пониманием всего, что происходит вокруг.

– Как это так? Ты откуда знаешь, Маруся? – всхлипнула Гуля, посмотрев красными от слез глазами на утопленницу.

– Видела, – ответила она и испуганно посмотрела на брата.

Гуля убрала за уши растрепавшиеся волосы и подошла ближе к Маруське.

– Где же мой Снежок сейчас? – спросила она, и глаза ее засветились надеждой.

– Я не знаю, – Маруська пожала плечами, сунула в рот маленький камешек и стала его сосать, как леденец, – плыл, плыл, а потом – бац, и испарился!

– Утонул? – глаза Гули потухли, голос прозвучал низко и хрипло.

– На дне его нет. Значит, не утонул.

Гуля вскочила на ноги и стала бегать по берегу, высматривая в темноте Снежка.

– Снежок! Снежок! – снова закричала она.

Они вместе обошли берег озера, но пса нигде не было. Маруська вскоре куда-то убежала, а Петя остался с Гулей, вместе они облазили кусты и прибрежные заросли в поисках Снежка.

Спустя два часа Гуля села на берег и тяжело вздохнула:

– Я устала. Хочу уснуть и проспать год, два, а лучше три. Потом – хоп, проснусь, и все хорошо, все проблемы позади и уже не важны, а все это, – Гуля обвела измученным взглядом Черное озеро, – хочу забыть, как страшный сон…

– Не раскисай, Гуля, – проговорил Петя.

– Да как не раскисать? Как? Мама умерла, бабушка оказалась злыдней, Снежок убежал… Бывали у меня в жизни плохие дни, но чтобы так…

– Ты сильная и смелая девчонка. Я таких, как ты, никогда не встречал. Ты со всем справишься! Испытания закаляют характер.

Петя положил руку Гуле на плечо. Голос его прозвучал на удивление весело и бодро, но, на самом деле, внутри у Пети кошки скребли с тех самых пор, как он вернулся от колдуна. Он не находил себе места и не знал, как сделать то, что поручил ему старик. Он не хотел