– Врешь! Иначе не послала бы меня на верную погибель! Одна я никогда бы не преодолела топи!

– Думаешь, я не знала, что он за тобой к колдуну пойдет? Еще как знала! Он же за тобой по пятам ходит, как хвост! Это не ты в Заозерье осталась, Гуля, это он тебя здесь держит! Уходить тебе надобно отсюда, да поскорее.

В голосе баб Дуси прозвучала пронзительная тоска. Она медленно пошла к Гуле, протягивая к ней руки. Лицо ее было печальным, но Гулю пугала непроглядная тьма, которая отразилась на ее лице. Петя весь напрягся, встал перед Гулей, закрывая ее собой. Она положила руки ему на плечи.

– Пойдем со мной, Гуля, – ласково заговорила бабушка, – Петя хочет, чтобы ты мертвяком стала, а я этого не допущу.

– Я не верю тебе! Петя меня от Водяницы защищает. Не подходи к нам, бабушка! Иначе я подожгу рисунок! – испуганно закричала Гуля.

Девочка чиркнула спичкой и поднесла дрожащий огонек к смятому листку, замерла неподвижно. Яся завизжала, бросилась в воду, и скоро ее белокурая головка скрылась под толщей черной воды. Баб Дуся охнула от неожиданности, всплеснула руками.

– Не делай этого, Гуля! Нельзя! Иначе всем худо будет, даже тебе!

– Тогда уходи, бабушка! – закричала Гуля.

Спичка догорела в ее дрожащих руках, и Гуля зажгла другую. Баб Дуся с нескрываемым ужасом смотрела на мерцающий огонь в руках внучки.

– Гуля, Гуленька, послушай меня. Я понимаю, что все вокруг кажется тебе сумасшествием. Но пойми, так должно быть. Ну хочешь, я расскажу тебе всю правду?

– Нет бабушка, я в твои сказочки больше не верю! Не зря мне мама всю жизнь говорила, что ты умерла. Видно, она тебя знать не желала. Так вот, я тебя больше тоже знать не желаю. Ты для меня, как и для мамы, умерла, так и знай.

Баб Дуся схватилась руками за грудь, лицо ее побледнело.

– Я любила твою маму, ты передай ей это, пожалуйста. И тебя, Гуля, я тоже люблю, помни об этом, – выдохнула баб Дуся.

– Передать? О чем ты, бабушка? Как я ей это передам? – истерично воскликнула Гуля.

Небо над их головами внезапно потемнело, со всех сторон к озеру стал подступать туман. Баб Дуся опустилась на колени, склонила голову к земле. Гуля стояла спиной к Черному озеру и не видела, как из воды один за другим на берег пошли мертвяки, а за ними, в туманном полумраке поднялся над водой жуткий монстр Водяница.

Гуля этого не видела, но все это видел Петя. Сначала он не подавал вида, что что-то не так – просто стоял насупившись, сжимая кулаки, и смотрела вдаль, но потом не выдержал, схватил Гулю за руку и потянул за собой.

– Бежим! Яся Водяницу вызвала! – крикнул он Гуле.

И они побежали по берегу прочь от Черного озера.

– Стой, мертвяк! Оставь мою внучку в покое! Не уводи ее, прошу тебя! Пусть она уйдет из Заозерья! – истошно закричала баб Дуся.

Гуля и Петя бежали наугад – в плотном белом облаке тумана не было видно дороги. Ноги путались в высокой, мокрой от росы, траве. Гуля падала, и Петя то и дело помогал ей встать. Когда бежать уже не было сил, Гуля рухнула на колени и проговорила, тяжело дыша:

– Все, не могу больше.

Петя огляделся, прислушался и, убедившись, что за ними нет погони, сел в траву рядом с Гулей. Какое-то время они просто сидели, прижавшись друг к другу спинами. А потом Гуля громко воскликнула:

– Честно говоря, я и вправду не знаю, что мне теперь делать, куда идти. Здесь, в Заозерье, мне как будто нет места. Я здесь лишняя.

Петя молчал. Туман постепенно рассеялся, и они увидели, что почти добежали до леса. Петя набрал хвороста и развел костер. Гуля подставила к огню озябшие руки, поежилась от холода. Ночная прохлада пробирала насквозь. Петя снял с себя стеганый жилет и накинул его на плечи дрожащей девочке. Потом он порылся в карманах своих штанов, достал откуда-то из глубины маленький узелок из ткани, развязал его и показал Гуле оловянный крестик на вытертом шнурке. Повертев крестик в руках, он надел его Гуле на шею.

– Ой, что это? – удивленно спросила девочка, поднося крестик ближе к глазам и с любопытством рассматривая его.

– Крестик, – ответил Петя, – хочется подарить тебе что-то на память, но кроме этого креста у меня больше ничего нет.

– Ты так говоришь, как будто мы с тобой прощаемся навсегда и больше никогда не увидимся. Ты же не сбежишь от меня посреди ночи? Не бросишь здесь одну?

Гуля взглянула на парня с подозрением, а потом рассмеялась. Петя улыбнулся и похлопал ее по плечу.

– Не переживай, все хорошо, я никуда не уйду, буду здесь! Можешь спать спокойно и ничего не бояться.

Гуля свернулась калачиком на земле, и вскоре, и вправду, крепко уснула. Сказались две предыдущие бессонные ночи. Петя сел рядом с ней и посмотрел в ночную тьму. Она была насыщенного, плотного, иссиня-черного цвета.

– Сегодня можешь ничего не бояться, Гуля. Сегодня с тобой ничего не случится. А вот завтра… – мрачно проговорил он, взглянув на спящую девочку, и глаза его наполнились такой же иссиня-черной тьмой, которая заволокла все вокруг…

Глава 8

– Я придумала, что нам делать! Раз ты не привязан к Черному озеру, давай уйдем отсюда? Мало деревень вокруг, что ли? Вон, на той стороне озера большая деревня! Найдем себе какой-нибудь заброшенный домик и будем жить. Тайно, как отшельники! Я как-то смотрела по телевизору передачу про отшельников. Живут люди в лесу и горя не знают! Вот и мы с тобой разведем огород и как-нибудь прокормимся. Много ли нам надо?

Глаза Гули радостно сверкнули, на губах заиграла счастливая, еще совсем по-детски наивная, улыбка. Всю ее переполнило восторженное предвкушение скорых перемен. И эти перемены непременно должны были быть к лучшему. Она проснулась утром и ощутила внутри эту непривычную легкость. Впервые она не вспомнила с утра о маме. Даже мысли о пропавшем Снежке не беспокоили ее, как будто все ее потери случились очень давно.

Заправив непослушные кудряшки за уши, Гуля подошла к Пете и спросила:

– Ну что, Петя? Как тебе мой план? Пойдешь со мной из Заозерья? Бабушка же говорит, что мне нужно отсюда уходить, вот я и уйду.

Парень сунул в рот травинку, задумался, потом натянуто улыбнулся и ответил Гуле:

– Вот ведь, какая ты