Луди Тулун, посланник императора и воплощенный дракон, восседал за широким столом из светлого дерева. Коричневый камзол был переброшен через подлокотник, на посланнике остались светлая рубашка и черный кожаный жилет необычного кроя.

За спинкой кресла стояла леди Мейли, чуткие пальцы скользили по плечам супруга и разминали мышцы. Еще одно расшитое золотом платье, замысловатая прическа, ожерелье, напоминающее чешуйки. Миндалевидные глаза внимательно изучали нас.

Обмен приветствиями вышел натянутым, посланник явно был зол и желал испепелить моего учителя или нас обоих разом. Его супруга улыбнулась мне тепло и кивнула, приглашая сесть. Бланко занял свое место, после того как я опустилась на стул, и мрачно посмотрел на своего надсмотрщика. Феликс примостился на спинке стула и съежился.

Дракон явно имеет право карать и миловать, что же достанется нам?

– Амулет, – первым делом потребовал он.

Я поспешно выудила из-за пазухи мешочек с чешуйкой и положила на стол камень.

– Рассказывайте, что случилось, – рыкнул Тулун, подгребая к себе амулет.

Бланко сделал мне знак молчать и заговорил. По-военному коротко доложил дракону о прорыве границы, уроке Грасси, отработке в подвале и ее неожиданном итоге. Дракон сначала побагровел, затем побелел. Наверное, и сам понимал, сколько тайн я могла выдать под действием яда жунтомыга.

Когда декан замолчал, посланник долго смотрел на меня. Я сжалась в ожидании вердикта. Но сначала он повернулся к Бланко и с чувством произнес:

– С десяти лет ты носишь эту штуку на себе. Ты верно служил императору все эти годы и выполнял свой долг, несмотря на… некоторое упрямство. Но, с тех пор как Скау доверил тебе эту девчонку, все пошло наперекосяк!

Теперь грозный взгляд был адресован мне. Бланко холодно заявил:

– Она не виновата в том, что произошло. Я не мог оставить ее без защиты.

– Но и не имел права ей эту защиту давать, – отрезал дракон.

– В моей постели она оказалась случайно… – как ни в чем не бывало продолжил декан. – Марта помогла мне принять лекарство и уснула, потому что в ее теле был яд.

– Потому что кто-то снова затянул с зельем, – проворчал Феликс.

Луди шевельнул плечом и процедил:

– Случайно… А с подвалом теперь что делать?

– Каким подвалом? – озадаченно спросила я.

Тулун повернулся ко мне и любезно пояснил:

– Артефакт работает не только на перемещение. Чтобы стереть следы, магия обладает разрушительным действием. Так что, вероятно, милая игрушка герцогини Скау разрушена до основания, а в коридоре случился обвал. Тебя, возможно, считают погибшей.

– Рано радуются, – мрачно сказал Бланко.

Пока я переваривала эту мысль, дракон бросил амулет моему учителю и сказал уже спокойнее:

– Ладно. Я подумаю, как прикрыть твою оплошность, Росио. И, может быть, даже не буду рассказывать о ней императору. Но в награду хочу предельно честный ответ на один вопрос.

– Какой? – нахмурился декан.

Тулун подался вперед и обвел нас взглядом. А затем вкрадчиво проговорил:

– Что происходило между вами в тот момент, когда сбежал кусок татуровки? На этот раз не лги мне, Росио. Если, разумеется, ты не хочешь, чтобы похождения твоей девицы дошли до императора.

Я опустила взгляд и обнаружила, что вцепилась в подол платья, сминая дорогую ткань.

Бланко начал:

– Мы уже говорили об этом, Луди…

Он пытался казаться спокойным, но все же в его голосе проскользнули нотки напряжения. Дракон хмыкнул и поднялся. Я украдкой наблюдала за ним. Тулун вышел из-за стола и оказался позади меня. От его взгляда по спине ползли мурашки. Я сдвинулась на краешек стула и неестественно выпрямилась. Бланко внимательно наблюдал за посланником, и в лавандовых глазах было предупреждение. Оно выдавало нас с головой.

– И ты мне соврал, наглый мальчишка, – уверенно ответил Тулун.

Я вздрогнула, когда его палец коснулся моей лопатки, на которой мирно дремал рисунок. Магия тут же метнулась прочь, обдала позвоночник холодом и спустилась на поясницу.

Бланко поднялся и сделал шаг к своему надсмотрщику. Феликс попытался схватить своего подопечного за край камзола, но золотистый клюв только щелкнул рядом с тканью. Посланник убрал от меня руку и раздраженно проговорил:

– Я хочу помочь тебе, идиот.

– Ты пугаешь мою ученицу, а не помогаешь, – бросил декан. – И мечтаешь о том, чтобы я передал эту дрянь своим потомкам, как ее передали мне. А этого не будет.

– Потому что ты не говоришь мне правды, – возразил дракон, покосившись на меня.

Я постаралась сделать предельно честное и непонимающее лицо. Мне же не положено знать о том, что проклятие – это проклятие. И о том, как оно передается.

Тулун сделала шаг в сторону, оказываясь лицом к лицу с Бланко, и продолжил:

– Часть рисунка все еще на теле Марты. Ты обещал, что разберешься с этим. Но, судя по всему, понятия не имеешь, что делать. А я сегодня утром посмотрел на вас, и у меня появились кое-какие версии…

– Какие версии? – с деланым равнодушием спросил декан.

– Меняю на твою искренность, – усмехнулся Тулун. – Возможно, детали того, что произошло между вами в тот день, помогут мне сделать более точный вывод…

Какое-то время Бланко молчал, тщательно взвешивая решение. А затем посмотрел мне в глаза. Я неопределенно шевельнула плечом и дала понять, что приму любой его выбор. Тогда он поднял взгляд на посланника и процедил:

– Я ее поцеловал. На игре в модан, Марта была в маске. Это была случайность.

Я подавила нервный смешок. И ни слова о том, что это я прыгнула ему на шею, спасаясь от Строцци. А перед этим весь вечер флиртовала, пользуясь анонимностью, которую давал подарок Симона.

По губам Тулуна скользнула улыбка.

– Совершенно случайно поцеловал свою ученицу, совершенно случайно дал ей амулет, о котором клялся никому не рассказывать, совершенно случайно обнимаешь её во сне. Ты сам-то в это веришь, Росио? Мне кажется, нет.

– К делу, – процедил декан. – Делись своей версией.

Тулун отступил на шаг и внезапно мягко кивнул своей жене.

– Пожалуйста, Мейли.

Тут я осознала, что она здесь не только для того, чтобы успокаивать крутой нрав дракона. Леди Тулун ласково улыбнулась своему мужу и обошла стол. А затем вышла на середину комнаты и повернулась к нам спиной.

Платье, которое спереди выглядело таким целомудренным, открывало тонкую шею и лопатки. На белоснежной коже проступал золотисто-коричневый узор. Сотканный из острых углов, напоминающий о земной тверди и острых скалах, но при этом невыразимо прекрасный. В нём жила сила. Магия, от которой захватывало дух.

– Что это? – нахмурился Бланко.

– То, что в нынешних поколениях почти не встречается, – с лёгкой грустью ответил посланник. – Выбор дракона. Метка моего зверя. Ничего не напоминает?

Теперь он