Не беспокойся, Колокол, после этого конкурса, я первой окажусь в списке на выбывание. Только как мне потом забрать свой кулон?

Виктория, еще раз посмотрев на нас, подняла три пальца вверх и, дав отсчет, махнула.

– Добрый вечер, наши телезрители. И снова с вами я, ваш Купидон – Георгий Громов, и наше реалити-шоу «С ПЕРВОГО ВЗГЛЯДА». Сегодня наши талантливые участницы готовы удивить жениха своими кулинарными способностями. А какое блюдо удостоилось быть приготовленным такими прелестными руками, объявит победительница прошлого свидания – Кристина.

Ведущий подошел вплотную к девушке и, мягко улыбнувшись, протянул микрофон.

– Борщ, – ответила она и мило улыбнулась.

Если бы я не была так занята мыслями о предстоящем провале, я бы заметила, как между ними пробежала искра.

– Борщ. Звучит аппетитно, – все это Жора говорил, не отрываясь взглядом от девушки, но видимо, вспомнив про эфир, вздрогнул и, прочистив горло, повернулся на камеру, чтобы продолжить. – Вы готовы? Тогда начинаем!

Первым прозвучало мое имя. Я, нервно сглотнув, взяла со стоящего рядом столика пронумерованную на клоше тарелку и направилась к Максу. Перед тем как поставить ее на стол, вспомнила, что нужно спрятать от камер свое художество, и поэтому, нервно крутя блюдо в воздухе, пыталась понять, где эта самая сметанная размазня. Но ее не было! Чудо? Я еще раз покрутила тарелку, и опять чисто.

– Алиса, я думаю, будет вкуснее не сбалтывая, – сострил этот пижон, отчего позади послышался смешок.

Насупив брови, я резко поставила на стол тарелку и отошла.

Нет, теперь мне не страшно. Пусть травится на здоровье.

Я стояла, будто каменное изваяние, и смотрела, как Макс открыл клош и медленно втянул аромат борща. Взяв ложку, он зачерпнул немного горячего и, закрыв глаза, отправил его в рот.

На его лице не отразилось не единой эмоции, только громкий глоток свидетельствовал о том, что мой деликатес провалился в его желудок не прожёванным.

– Спасибо, следующая.

И это все? И никаких комментариев, что у меня руки не из того места растут?

Я недоуменно посмотрела на него, но молча вернулась на свое место.

Следом стали выходить одна за другой девочки, и Макс говорил:

– Пересолила. Не хватает уксуса. Разве это борщ?

Единственная, кто удостоился хорошего комментария – Марго. Макс похвалил неординарный подход и насыщенный вкус.

Девушка светилась, когда шла обратно к нам, чем изрядно испортила настроение королевы, которая была завершающей на этой пытке.

Бросив на нас взгляд свысока, она взяла последнее блюдо и неспешной походкой отправилась к Максу.

– Рецепт этого борща передавался из поколения в поколение в нашей семье. Я очень люблю готовить, поэтому счастлива, что мои кулинарные таланты будут оценены таким мужчиной.

На что Макс, хмыкнув, произнес:

– Что ж вы так неаккуратно готовили, что ваш клош весь в сметане? Надеюсь, мне это есть не придется? – и, тихо посмеиваясь, посмотрел на недоумевающую девушку.

Так, стоп, он сказал там пятно? Мое пятно?

Закралось подозрение, что кое-кто украл мое блюдо, и оно подтвердилось, стоило Максу аккуратно открыть крышку и зачерпнуть ложкой борщ.

– А что это за белые кубики у вас плавают?

– Ну как же, это свекла.

– А разве она не должна быть бордового цвета? Или ваша мама считает, что кубиками вкус насыщеннее?

Она ничего не ответила, а Макс, немного помешав блюдо, сделал небольшой глоток.

– Спасибо, – ответил он, как совсем недавно мне.

Видимо, его «спасибо» означает, что вкус паршивый.

Королева развернулась на каблуках и, резко шагая, заняла место рядом со мной, тихонько шикнув:

– Ты за это ответишь, Сельцова!

«Стрельцова! Моя фамилия Стрельцова!» – Хотелось громко крикнуть этой фифе, но я лишь улыбнулась и ответила:

– Ты знала, что раньше за воровство отрубали руку? Кстати, ты правша или левша? – невинно улыбаясь и часто хлопая ресницами, дала я ей ясный намек, что со мной лучше не связываться.

Королева покраснела, но, плотно сжав губы, отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

– В следующий раз будешь думать, как брать чужое, – хмыкнула я.

Результаты конкурса объявили после обеда, и они удивили многих.

Победительницей стала Марго, чему я была только рада. А вот проигравших нет. Макс не смог среди всех блюд выделить самое недостойное, объявив, что ему не нужна жена, которая будет делить с ним кухню.

На что получил мой удивленно-восхищенный взгляд и уничтожающий от Колокола.

Вечером того же дня ко мне в комнату пришла Маргарита, окрыленная предстоящим ужином и попросила помочь ей с выбором одежды.

Предоставив мне на выбор короткое черное и бирюзовое платье в пол, я указала пальцем на второй вариант, еще не подозревая, что разрез юбки открывал большую часть стройных ног.

Представив Марго в этом платье в обществе Гризли, я напрочь потеряла аппетит.

– Что? Не очень? – нахмурилась Марго.

– Нет-нет. Все прекрасно. Я просто думаю, как без тебя пережить последующий ужин в обществе нашей Королевы.

– Я мысленно с тобой! – улыбнулась она с хитрецой, – обещаю сильно не тискать нашего героя.

И, послав мне воздушный поцелуй, упорхнула на свидание с мужчиной мечты.

Ужин прошел в накаленной обстановке. Императрица пыталась несколько раз ужалить меня словами, но я будто ее не слышала, мысленно утопая в своем недовольстве.

И почему меня так волнует, как у них пройдет свидание? Разве не я хочу избавиться от общества этого невыносимого мужчины и сбежать с проекта? Мы с ним разные, и мне все равно, будет ли он целоваться с ней или нет.

Когда столовые приборы были отложены, девушки встали и решили прогуляться до гостиной. Но не успела я сделать и шага к двери, как услышала:

– Не думаю, что у твоей подруги есть шанс заполучить Макса. Такие, как вы надеетесь, что ваша внешность компенсирует недостаток воспитания и нищету, – вложив весь свой яд, сказала наша королева и победно улыбнулась.

Укол достиг своей цели.

Я медленно подняла свой взгляд на эту противную особу, и слегла, улыбнувшись, ответила:

– А у тебя и компенсировать нечем, – туше.

– Ах ты, маленькая дря... – договорить она не успела, так как появилась Марго в сопровождении виновника этого балагана.

Девушка, оценив обстановку, ослепительно улыбнулась и громко произнесла:

– Спасибо, Макс, вы – сама любезность, но дальше я сама, – и, выпустив его локоть, где покоилась совсем недавно ее рука, дала мне знак глазами, чтобы я последовала за ней.