— Аристарх Петрович, вы остаётесь за главного, — сказал я. — Завершите зачистку «Афины» от остатков абордажной команды. Дорохов поможет…

— Есть, господин контр-адмирал, — кивнул Жила. — Удачи вам. И… будьте осторожны…

Для перелёта на «Ариадну» я выбрал один из ее же пустующих шаттлов. В сопровождение взял шестерых штурмовиков из отряда Дорохова — лучших из тех, кто не был ранен в недавнем бою.

Перелёт занял меньше пяти минут. За это время я получил доклад от Дорохова, что абордажная команда Невского на «Афине» полностью нейтрализована. Из трёхсот штурмовиков более половины были убиты или тяжело ранены, остальные сдались и находились под стражей.

Сидя в кресле второго пилота шаттла, я наблюдал, как оставшиеся крейсера эскадры Невского держатся на почтительном расстоянии от «Ариадны». Судя по всему, они получили противоречивые приказы и теперь не знали, что делать. Смерть командира и захват флагмана парализовали их волю к действию.

— Господин контр-адмирал, приближаемся к стыковочному шлюзу «Ариадны», — доложил пилот. — Получен сигнал разрешения на стыковку.

— Хорошо, — кивнул я, проверяя оружие. Хотя Алекс-1 доложил, что крейсер под контролем, я предпочитал перестраховаться.

Шаттл мягко пристыковался к боковому шлюзу «Ариадны». Когда давление выровнялось и люк открылся, нас встретил Алекс-3, выглядевший абсолютно невозмутимым, несмотря на недавний бой.

— Добро пожаловать на борт, господин контр-адмирал, — произнёс он, слегка наклонив голову. — Корабль полностью под нашим контролем. Экипаж нейтрализован, ключевые системы функционируют в штатном режиме.

— Потери? — спросил я, шагая в коридор крейсера.

— С нашей стороны — отсутствуют, — ответил Алекс-3 улыбнувшись моей шутке. — Противник: двадцать шесть человек убиты, включая капитана Невского, сорок три ранены, остальные сдались без сопротивления.

Я молча кивнул, изумлённый эффективностью операции. Два андроида захватили крейсер с экипажем около двухсот человек всего за минут пятнадцать!

— Где Алекс-1? — спросил я, пока мы шли по коридору к лифтовым капсулам.

— На мостике, контролирует обстановку и готовит систему управления к передаче вам.

Мы поднялись на мостик, где я увидел картину, которая останется в моей памяти навсегда. Просторное командное помещение «Ариадны» было практически не тронуто боем — лишь несколько разбитых консолей и следы крови на полу указывали на то, что здесь произошло сражение. Офицеры крейсера, бледные и напряжённые, сидели в стороне под присмотром Алекса-1, который стоял у капитанского кресла, просматривая что-то на главном экране.

Услышав наши шаги, он повернулся, и я увидел на его лице то, что можно было бы назвать улыбкой, если бы речь шла о человеке.

— Господин контр-адмирал, — произнёс он, делая шаг вперёд. — Рад приветствовать вас на борту «Ариадны».

Я оглядел мостик, отмечая детали. В углу лежало тело, накрытое форменной курткой — видимо, Невский. Рядом с ним — ещё двое, судя по знакам различия на видневшихся из-под импровизированных покрывал руках, старшие офицеры.

— Доклад, — потребовал я, подходя к капитанскому креслу.

Алекс-1 начал чётко, без эмоций излагать детали операции:

— После пристыковки к крейсеру мы с Алексом-3 проникли на борт через технический шлюз, используя коды доступа, извлечённые из систем абордажного модуля. Первичная фаза включала нейтрализацию охраны в стыковочном отсеке и захват контроля над системами внутренней безопасности…

Он сделал паузу, словно подбирая слова.

— Проникновение на мостик потребовало преодоления линии обороны. После нейтрализации всех преград я столкнулся с капитаном Невским и двумя старшими офицерами, которые отказались сдаться и попытались оказать сопротивление. — Андроид указал на тела в углу. — В этой ситуации единственным решением была их нейтрализация.

— Понимаю, — кивнул я, хотя внутри испытывал смешанные чувства. С одной стороны, андроид действовал логично и эффективно, предотвратив потенциальную угрозу. С другой — лёгкость, с которой он говорил об убийстве людей, была тревожной.

— После устранения командования, — продолжил Алекс-1, — остальные офицеры сдались. Мы с Алексом-3 установили полный контроль над кораблём и передали соответствующий сигнал на «Афину».

— Отлично выполненная работа, — признал я, и это не было преувеличением. — Как обстоят дела с кораблями сопровождения?

— Они получили противоречивые сигналы, — ответил андроид. — Сначала — приказ об абордаже «Афины», затем — странный набор команд с «Ариадны», не соответствующий стандартным протоколам. Сейчас их капитаны находятся в состоянии неопределённости, запрашивая инструкции у вышестоящего командования.

— Это даёт нам время, — кивнул я.

— Согласен, — кивнул Алекс-1. — Рекомендую использовать командные коды «Ариадны» для передачи приказа об отступлении и фейковую запись обращения к ним кавторанга Невского. После их ухода мы сможем беспрепятственно покинуть астероидный пояс.

Я был впечатлён этим предложением — андроид не просто выполнил боевую задачу, но и продумал дальнейшие стратегические шаги.

— Согласен, — сказал я, садясь в капитанское кресло. — Подготовьте сообщение для командиров крейсеров.

Алекс-1 быстро подошёл к коммуникационной консоли и начал работать с системой. Через несколько минут он кивнул:

— Сообщение готово. Командные коды извлечены из базы данных корабля. Текст: «Всем кораблям эскадры. Операция отменена. Немедленно возвращайтесь на базу для получения новых инструкций. Капитан второго ранг Л. Невский» Код подтверждения и файл с записью готовы…

— Отправляйте, — скомандовал я.

На главном экране мы наблюдали, как три крейсера, получив сообщение, медленно развернулись и, набирая скорость, двинулись в сторону от астероида. Я почувствовал, как напряжение последних часов начинает отпускать. Мы сделали это. Невероятно, но мы действительно это сделали.

— Они поверили? — я сам до сих пор не верил в происходящее. — Ладно, свяжитесь с «Афиной». Передайте: операция успешно завершена, противник отступает. Пусть готовятся к немедленному отходу.

— Есть, господин контр-адмирал, — ответил штурмовик, занявший место связиста.

Я повернулся к Алексу-1:

— Что ж, похоже, мы теперь владельцы еще одного крейсера.

— Да, — кивнул андроид.

Я внимательно посмотрел на Алекса-1. Как и всегда, его лицо было лишено эмоций, но мне казалось, что я вижу в его глазах нечто похожее на… удовлетворение? Гордость? Было невозможно точно определить.

— А что с экипажем? — спросил я, кивая в сторону пленных офицеров.

— Большинство — просто выполняли приказы, — ответил андроид. — Согласно моему анализу, около семидесяти процентов готовы сотрудничать при гарантии безопасности. Остальные — убеждённые сторонники Грауса, но не представляют непосредственной угрозы под должным контролем.

Я задумался. Удерживать столько пленных было проблематично, но и отпустить их мы сейчас не могли.

— Пока разместите их в карантинных отсеках под охраной, — решил я. — Позже разберёмся подробнее.

— Понял, — кивнул Алекс-1. — Будет выполнено.

— Мы с тобой возвращаемся на «Афину». Алекс-3 со штурмовиками остается здесь для контроля ситуации. Нужно провести совещание и определить дальнейшие действия.

— Понял, контр-адмирал, — кивнул Алекс-1. — Я подготовлю шаттл…

Через полчаса я снова был на борту линкора княжны. Корабль постепенно возвращался к нормальной жизни после абордажа — экипаж устранял последствия боя, медики занимались ранеными, инженеры восстанавливали повреждённые системы.

В конференц-зале меня