– Ну конечно, – воскликнул Спасатель. Сердце его сжималось от страха за Микула.

– Но как же ты тут будешь жить? Что есть, что пить?

– Пить? Да пресную воду. На этой планете полно речушек и озер. Есть? Разве нет здесь ягод, съедобных плодов? Вы только прилетайте. Кстати, тебе нужно торопиться. В любую секунду здесь могут появиться уничтожители, а у тебя даже нет оружия.

– Хорошо, – решил защитник. – Я улетаю. Сейчас главное – спасти Галактику от владычества злобных уничтожителей. Но мы вернемся. Скоро, может быть, через несколько часов. Ты только продержись до нашего возращения.

– Я продержусь, – ответил мальчик. – Лети, тебе нельзя задерживаться.

– Трансформируюсь!

Защитник принял форму для путешествия в космическом пространстве. Уже взлетая, он крикнул:

– Держись поближе к этим горам, чтобы тебя было легче найти. Жди, мы вернемся и заберем тебя!

Через несколько мгновений он уже превратился в серебряную точку в голубом небе, маленькую, постепенно исчезающую точку.

И только тут Микул подумал, что ему надо позаботиться о себе. Прежде всего, он должен улететь хотя бы на некоторое расстояние от базы. Когда обнаружится исчезновение Спасателя, переполох в стане уничтожителей будет страшный. Мальчик бросился было к кустам, в которых была спрятана его антигравитационная платформа, как вдруг за его спиной послышался хрюкающий голос:

– Ну, и кто ты, собственно, такой? Что ты тут делаешь?

Возвращение на Масан было тяжелым. Многие защитники получили ранения, излечить которые можно было только на станции. Где-то с середины дороги их стали покидать силы, и для того, чтобы они навеки не остались в космическом пространстве, тем, кто пострадал меньше, пришлось им помогать, а то и делиться частью энергии.

Оптимус-Крайн почти все время угрюмо молчал и лишь изредка отдавал короткие, отрывистые команды. Он переживал поражение защитников сильнее всех, поскольку был главным и считал себя ответственным за происшедшее.

Где-то на середине пути к ним присоединился отряд под командованием Стрелка. Это принесло Оптимусу-Крайну некоторое облегчение. Он боялся, что четверо защитников, отправившихся на старом грузовом корабле к планете Аруп, погибли. Он оживился было и несколько воспрял духом, но когда Стрелок доложил ему о гибели Микула, предводитель защитников испытал настоящий шок. Все же, помня о своем положении, он постарался не подать виду, как глубоко опечалила его эта тяжелая потеря. Микула все любили и опекали.

Через пару часов они подлетели к планете Масан и опустились возле базы. Тут на некоторое время Оптимус-Крайн вынужден был полностью отдаться множеству дел, которые следовало сделать незамедлительно. Нужно было устроить раненых и оказать им первую помощь, нужно было выслать патруль на орбиту планеты на случай, если возле базы появятся уничтожители. Оптимус-Крайн был почти уверен, что в самое ближайшее время они явятся, чтобы завершить свое злое дело, уничтожить тех, кто еще способен им сопротивляться. Таким образом, следовало приготовиться к обороне, возможно, долгой и изнурительной.

И только потом, когда основные распоряжения были отданы, убедившись, что они исполняются, Оптимус-Крайн собрал небольшой совет в зале межпланетной связи. На нем присутствовали Стрелок, Волнохват и Томогавк. Надо было решить, что делать дальше, выработать тактику борьбы с новым оружием уничтожителей, уже показавшим свою эффективность.

То, что необходима новая тактика – не вызвало сомнений. Всем было понятно: лобовая атака на уничтожителей теперь обречена на провал. Что же делать?

Они сошлись в зале межпланетной связи все еще под впечатлением проигранной битвы и некоторое время молчали. Каждый обдумывал случившиеся за последние сутки события.

Наконец Оптимус-Крайн нарушил молчание:

– Итак, мы проиграли первый этап борьбы. Теперь нужно придумать, что предпринять дальше.

– Прошу прощения, – поправил его Стрелок. – Мы проиграли эту битву, но еще не все потеряно. Кроме того, уничтожители планировали истребить нас всех, а это им не удалось. Так что, думаю, о полном поражении не может быть и речи.

– Это понятно, – сказал Оптимус-Крайн. – У нас осталось мало времени, не будем терять его зря, высказывая сожаления по поводу проигранной битвы на планете Аруп. Что случилось – то случилось. Думаю, нам сейчас нужно решить следующий вопрос: оставлять ли базу на Масане и уходить в глубины космоса, чтобы оттуда делать партизанские вылазки на уничтожителей, или же готовиться к обороне, может быть, даже к осаде? Это главный вопрос на сегодня.

– Но ведь мы уже готовимся к обороне! – воскликнул Волнохват.

– Правильно. Однако, мы в любой момент можем покинуть базу, и, если подготовка к обороне требует времени и сил, улететь в космос можно в течение минут. Вот только нужно ли это делать?

– Если мы уйдем с базы, то, несомненно, получим большое преимущество, – сказал Томогавк. – Враги не будут знать о нашем местонахождении. Учитывая особенности их нового оружия, мы можем разделиться на мелкие группы и беспрерывно нападать, тем самым выматывая противника. В то же время, обороняя станцию, мы окажемся в ловушке. Уничтожителям останется только ее захлопнуть и передавить нас, как мышей. Я думаю, против их черного пятна не выстоят даже стены этой базы.

– Да, кстати, кто-нибудь знает, откуда у них взялось это оружие? – спросил Волнохват. – Что это за маленький, похожий на поросенка уничтожитель? По-моему, я его раньше в их рядах не замечал.

– Не знаю, – произнес Стрелок и сокрушенно покачал головой. Томогавк пожал плечами. И только Оптимус-Крайн никак не выказал своего недоумения, напротив, глаза его блеснули, как будто он о чем-то знал.

Волнохват заметил это и спросил:

– Мне кажется, что наш предводитель знает об этом поросенке несколько больше, чем все остальные. Я не ошибся?

– Нет, – задумчиво проговорил Оптимус-Крайн. – Я знаю, кто это, но все еще не могу поверить… Я считал, что эта раса давно покинула Галактику. По крайней мере, за последние сто лет о них ничего не было слышно. И вот…

Он замолчал и покачал головой.

– Так что же это за раса? – спросил Стрелок.

– Раса? Этот железный поросенок – самый настоящий преобразователь.

– Преобразователь? – удивился Томогавк. – А кто это? Никогда не слышал о таких. Что они из себя представляют?

Взглянув на своих собеседников, Оптимус-Крайн понял, что они и в самом деле не знают, кто такие преобразователи.

– Хорошо, – глухо сказал он. – Я поведаю вам историю преобразователей. К сожалению, у нас мало времени, поэтому я расскажу вам лишь основное.

Взгляд у него стал отрешенным, словно, пронзив толщу веков, он видел что-то там, в прошлом, в далеком прошлом.