Хоффман резко развернулся и молча направился к двери. Ему срочно нужно было выйти на воздух. Иначе он за себя не отвечал….

— Фридрих, — окликнул его Штайнер уже у самой двери. — И ещё одно: никаких душещипательных разговоров с солдатами. Они должны верить, что мы охотимся на партизан. Не нужно сеять панику рассказами о колдунах и леших.

— Я не идиот, герр Штайнер! — огрызнулся Хоффман, не оборачиваясь. — Дверь за майором захлопнулась.

В кабинете вновь повисла тишина. Оберштурмбаннфюрер подошёл к окну, наблюдая, как майор закуривает во дворе.

— Да, не повезло тебе, старина… — задумчиво произнёс он. — Такие знания не предназначены для случайных людей…

— Он слаб, — прохрипел Кранц, наливая себе воды из графина. Рука дрогнула, несколько капель пролилось на стол. — Может сразу его заменить? Он не выдержит… Когда начнётся настоящая… свистопляска — он сломается.

— Тогда и заменим, — равнодушно бросил Штайнер. — Не стоит переживать о расходном материале, Виктор. Сейчас главное — не обосраться в очередной раз.

Он повернулся к некроманту. В его глазах горел тот самый фанатичный огонь, который когда-то пугал даже самого Кранца.

— Меня, честно сказать, настораживает появление здесь самого старика Вайстора… — поделился с Кранцем Вольф. — И едет он не просто так — Берлин хочет результатов. Этот лесной дух… он ключ. Если мы возьмём его живым, если изучим его… — Штайнер подошёл к столу и положил ладонь на карту, туда, где синим карандашом был обведён лес. — Мы сможем создать существо, которому не будет равных!

Кранц усмехнулся, но его улыбка вышла кривой и какой-то «болезненной».

— Мечтать о силе не вредно, Вольфи… А я мечтаю просто дожить до завтра.

— Я помню то время, когда ты был точно таким же, Виктор. И я старался во всем тебе подражать…

— Те времена давно ушли, — перебил Штайнера Кранц. — Тогда я был здоров, а сейчас — не слишком отличаюсь от мертвеца.

— Ты жив! — отрезал Штайнер. — А об остальном и думать забудь! — Он подошёл к Кранцу и положил руку ему на плечо. — Два дня, — произнёс Вольф. — Протяни два дня, Виктор. Вайстор знает древние ритуалы. Он сможет стабилизировать твоё состояние. Может быть… даже обратит процесс вспять.

Кранц поднял глаза на бывшего ученика. В глубине его зрачков всё ещё плескалась Тьма.

— А цена? — тихо спросил он. — Вайстор ничего не делает просто так.

— Согласен, — согласился Штайнер. — Но мы сумеем добыть ему объект для исследований… А лучше оба — думаю, что проблем не будет.

Кранц кивнул, ему ничего не оставалось, кроме как надеяться на чудо и тайные знания старого генерала.

— А теперь нам всем нужно отдохнуть, Виктор, — произнёс Вольф, направляясь к выходу из кабинета. — День был весьма сложный… Выспись, как следует!

Когда дверь закрылась, Кранц подошёл к зеркалу, висевшему в углу кабинета. Из зазеркалья на него смотрел совершенно чужой человек. Он так и не смог привыкнуть к своему новому виду.

— Два дня, — прошептал он своему отражению. — Всего два дня…

Он не знал, сумеет ли он выдержать этот срок. Но выбора не было. Либо он сумеет уговорить Вайстора поделиться тайными знаниями, либо сгниёт заживо в этой дикой стране.

Два дня тянулись мучительно долго, словно само время решило испытать Кранца на прочность. Крымская жара не спадала даже ночью, воздух внутри особняка стал спёртым, пропитанным запахами табака, пота, ружейной смазки и чего-то неуловимо тошнотворно-сладкого, исходящего из комнаты, в которой расположился штурмбаннфюрер СС.

Виктор практически не выходил из нее, постоянно держа дверь запертой изнутри. Только Штайнер заходил к нему регулярно, проверяя состояние бывшего наставника. Но помочь ему он не мог — запасы магического концентрата иссякли, а получить их кустарным способом не было никакой возможности. Хотя пленных красноармейцев в оккупированном немецкими войсками Крыму было предостаточно.

Каждый раз, входя к Виктору, Вольф видел одну и ту же нелицеприятную картину: Кранц сидел в кресле, в своём чёрном кожаном плаще, несмотря на удушающий зной. Его лицо с каждым днем становилось всё более восковым, движения — дёргаными и временами совершенно нескоординированными.

За тот безумный поток тёмной энергии, который он пропустил через себя, и который позволил им всем выжить, ему пришлось заплатить высокую цену. Виктор стремительно терял человечность, превращаясь в настоящую нежить — живой труп.

Штайнер же лихорадочно готовился к прибытию старика Вайстора, настраивая и отлаживая повреждённую аппаратуру, пострадавшую во время взрыва на железнодорожной станции. Вольф постоянно находился среди техников, направляя, подгоняя и внимательно следя, чтобы никто из них не накосячил.

Хоффман все эти два дня провел как в тумане. Он выполнял приказы Штайнера, отправляя патрули к границе леса. К счастью, его бойцы возвращались целыми и невредимыми, но Фридриху казалось, что это всего лишь затишье перед бурей. Если бы он мог, то уже давно попросился бы на самый жаркий участок фронта. Там, по крайней мере, для него всё было просто и понятно. Но «путь назад» был отрезан приказом из Берлина.

На исходе вторых суток, когда солнце уже коснулось горизонта, окрашивая небо в багровые тона, Штайнер и Кранц (так до конца и не сумевший прийти в себя), уже ожидали на аэродроме прибытия самолёта из Берлина. Наконец донёсся гул моторов — тяжёлый трёхмоторный «Юнкерс» заходил на посадку.

Чёрная громада транспортного самолёта технично села, пробежала по посадочной полосе, гася скорость, а затем медленно подрулила к ожидающей бригадефюрера СС кавалькаде автомобилей, состоящей из двух седанов, четырёх мотоциклистов и грузовика со взводом охраны.

Двигатель самолета заглох, бешено вращающиеся винты замедлились, вращаясь лишь по инерции, а поднятая ими стена пыли наконец-то начала оседать. Открылась дверь, и один из членов экипажа опустил трап на землю. Появившиеся в люке двое эсэсовцев с трудом вытащили из салона тяжёлый ящик, обитый железом, от одного взгляда на который у Кранца начинало ныть в висках.

И только затем на трапе появился он — бригадефюрер СС Карл-Мария Вилигут. Однако, подавляющее большинство знало его под псевдонимом Вайстор[2]. Человек, которого в Берлине называли не иначе как «колдуном при дворе рейхсфюрера», «Распутиным Гиммлера», «тайным королём Германии»[3].

Бригадефюрер СС спустился по трапу медленно, с достоинством монарха, ступающего на завоеванную землю. Кранц знал, что старику уже семьдесят пять, но в его осанке не было и намёка