Я вздохнула поглубже. Могла бы и насторожиться, когда кот так легко согласился остаться в царских палатах и начал выспрашивать о моих планах. Не знаю, чем Мурчик в своё время разозлил Кащея, но сейчас кот прямо напрашивается на неприятности.

— Мне не нужны молодильные яблоки, — выпалила я.

Прозвучало это совсем не к месту. Кащей посмотрел на меня с лёгким удивлением.

— Хочешь чем-то отплатить — оставь мне кота, — продолжала я.

Главный злодей Лукоморья недоуменно сморгнул и вопросительно взглянул на Мурчика.

— Говорю же, ведьма хорошая, опытная, но малахольная, — меланхолично прокомментировал тот.

— Делать мне больше нечего, кота со скверным характером насильно тут задерживать, — бросил Кащей. — Всё равно ведь удерёт. Пошли лучше посмотрим, что там Меланья на стол выставила.

Мурчик подморгнул мне озорным глазом и степенно двинулся за Кащеем. Странно они общаются — можно сказать, на равных. Хотя с Мурчиком по — другому, наверное, и не получится.

В пещере к запаху пирожков прибавился аромат заваренных трав. Скатерть на столе Меланья заменила на белую с красными вышитыми узорами по краям. В центре стола стояло расписное блюдо с пирожками. В трёх чашках аппетитно дымился травяной чай, а глиняная бутыль и маленькие стаканчики на столе прозрачно намекали, что будет не только чай. Пол в жилище Кащея оказался чисто выметен. Разрумянившаяся Меланья встретила нас улыбкой.

— Уже думала выглянуть, вас позвать, пока чаёк не остыл, — пропела она.

Бессмертный злодей стал похож на Мурчика, увидевшего миску сметаны. Я вздохнула с облегчением. Первый этап кастинга на роль невесты Меланья прошла блестяще. Хорошо бы Кащей с ней сошёлся. Девушки из её поселения сразу заживут спокойно: вряд ли Меланье там найдётся замена. Кащей Бессмертный остепенится и оставит селянок в покое. Я уже вижу, что пара может получиться очень неплохая.

— Кис-кис, — радостно позвала Меланья, увидев Мурчика. — Хорошо, что котик есть, а то я тут уже двух мышей видела. Сметанки ему налить или молочка?

— Обойдусь, — буркнул кот.

От неожиданности Меланья плюхнулась на табурет. Её глаза округлились.

— Не хочешь здесь ничего есть? Всё врагом считаешь? — поднял бровь Кащей. — Брось, ты ж один такой на всё Лукоморье — бессмертный говорящий кот-Баюн. Это, Меланьюшка, кот особый, — чуть насмешливо проговорил он. — Архивредный и чересчур вольный. Что хочет, то и делает, и никто ему не указ. Сейчас вот за хозяйкой своей явился, с ней, я так понимаю, отсюда и улетит. А насчёт мышей не переживай — нормального кота заведём, не говорящего и без гонора.

Я с удовольствием отметила и «Меланьюшку», и — особенно — «у нас».

Мы расселись за столом. Мурчик устроился на полу между мной и Кащеем. Я заметила, что кот напряжён. Вроде лежит почти как обычно, но не расслабляется и глаз ни на секунду не прикрывает, взгляд зелёных кошачьих глаз направлен на Кащея. Тот дотронулся до скатерти и что-то пробормотал. Кувшин поднялся над столом и принялся сам разливать по глиняным стаканчикам мутноватый напиток медового цвета. Затем на скатерти появились три мисочки с ароматным яблочным повидлом и расписные деревянные ложечки. Я старалась не слишком таращить глаза. Настоящая Яга вряд ли удивилась бы чудесам в пещере Кащея.

— Батюшки, — ахнула Меланья. — Это я что же, скатертью-самобранкой стол застелила?

— У меня обе скатерти — самобранки, — с удовольствием ответил Кащей. — Потом покажу, как с ними обращаться. — Он поднял свой стаканчик. — Ну, со знакомством приятственным.

Кащей и Меланья приложились к мутному напитку. Я поднесла его у губам, вдохнула запах мёда, трав и ягод.

— На место поставь, — негромко, с нажимом заговорил Мурчик. — Тебя эта наливочка с первой чарки с ног собьёт, а нам еще назад лететь.

— Не пойму, кто над кем хозяин, — выразительно хмыкнул Кащей. — Когда такое было, чтобы Ягу наливка Кащеева с ног сбивала?

— Её всё с ног сбивает, — флегматично сообщил кот. — Если напоишь — сам не рад будешь.

Из любопытства я всё же осторожно пригубила мутный напиток. Хорошо, что Мурчик предупредил: наливочка оказалась приторно-сладкой и очень крепкой, почти обжигающей. Она больше напоминала настоянный на травах спирт с мёдом и ягодным соком. Под уничтожающим взглядом Мурчика я поставила стаканчик на стол.

— Варенье-то, надеюсь, твою хозяйку с ног не собьёт? — насмешливо спросил Кащей.

Варенье оказалось выше всяких похвал. Яблочный аромат витал в воздухе и, казалось, окутывал тело, проникал под кожу. Терпкий травяной чай делал вкус уваренных сладких яблок ещё приятнее. Я начинала чувствовать себя лишней: Кащей с Меланьей вовсю флиртовали и обменивались выразительными взглядами. Надо поскорее допивать чаёк и улетать, пара явно была не прочь перейти к следующему, более интимному этапу вавгеаж знакомства.

Мурчик помалкивал. Он уселся у табурета и, склонив голову, внимательно наблюдал за мной.

— Хорошо сидим, — крякнул Кащей. — Жаль, соседа-змея тут нет.

Я промолчала. Хорошо, что змея нет, я не испытываю ни малейшего желания лишний раз встречаться с положившим на меня глаз Горынычем. Тем более, если змей хлебнёт при мне кащеевой наливки.

— Олеся, сколько ведьм на отборе? — поинтересовался Бессмертный.

— Десять.

— Значит, пятеро вас осталось. У тебя есть все шансы победить, — широко улыбнулся он. — Высшая ведьма сейчас на болоте комаров ловит, остальные — бестолочи, одна чёрненькая у тебя в соперницах остаётся. Так что думай. Коли царь в мужья не нужен, могу со змеем договориться, у него пересидишь. Вас же почти наверняка после меня к нему с каким-нибудь новым дурным заданием отправят. С огнём Данияр играет, на ответ напрашивается. Я часть ведьм заколдовал, змей еще какую-нибудь штуку отколет.

Превращение высшей ведьмы в жабу меня почти порадовало. С местного болота она вряд ли сможет пакостить конкуренткам. После отбора, когда Лукерья обретёт человеческий облик, ей уже не будет смысла делать мне гадости. А вот предположение о следующем задании Данияра меня тревожило. Лететь к змею я не собиралась ни по заданию царя, ни по протекции Кащея. С Горынычем пусть Любава общается, если она так хочет стать царицей. Интересно, кого еще из ведьм заколдовал Кащей? Впрочем, это я и так узнаю, когда вернусь в царские палаты.

— Мы со змеем знакомы, — нейтрально улыбнулась я, не отвечая на любезное предложение Кащея.

— Соседи, можно сказать, — вставил Мурчик.

Внезапно заныли десны там, где давно не было двух зубов, — сверху, с краю. Вставить их я так и не дошла. Вроде не видно, есть особо не мешает. Я еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Подозреваю, что Яга должна знать какие-нибудь заговоры или рецепты от зубной боли, но я-то — не Яга. Боль становилась сильнее. Я машинально провела языком по дёснам. Оттуда торчало что-то широкое и острое. Зубы! Недостающие зубы росли, увеличиваясь с каждой секундой. Я чуть не выронила ложку. Это ещё что такое?