Уже в кухне я оборачиваюсь. Близость Лео невыносима.

— Что это значит? — спрашиваю, боясь поднять глаза. Я как бы догадываюсь, но хочу подтверждение. Хочу услышать это ещё раз.

— Я потом всё тебе объясню, ладно? — шепчет Лео скороговоркой. — Просто подыграй мне сейчас, очень прошу.

Я киваю, прислушиваясь.

— Он что, поёт? — спрашиваю недоверчиво.

— Отец? — нехотя отпускает меня Лео. — Да, поёт. Это значит, что у него отличное настроение. Такое бывает нечасто. Кажется, ты ему понравилась. Очень.

Конечно же, я всё поняла, но хочу услышать это ещё раз, чтобы убедиться: я не сплю и не брежу, не выдумала и не ослышалась. Но переспросить и уточнить ничего не успеваю: в кухню уверенно заходит отец Лео. Хищно поглядывает на стол. И я достаю ещё одну тарелку.

— Я подогрею.

Он довольно кивает, развалившись на стуле, следит, как я управляюсь с микроволновкой.

— Домашняя еда! Леонид, ты сорвал джек-пот! Надеюсь, ты будешь ценить то, что у тебя есть.

— Жаль, что ты не ценил в своё время, — остужает Лео его пыл.

— Ценил, почему же не ценил? — не смущается Антон Григорьевич. — Просто не захотел оставаться на том уровне, которого достиг. Мне всегда хотелось большего. В отличие от твоей матери. У каждого из нас был выбор. Я сделал свой, она — свой.

Воздух в кухне накаляется. Они смотрят друг на друга жёстко. Мне кажется, ещё немного — и Лео сцепится с отцом. Если не подерутся, то поругаются крупно — точно.

— Давайте просто поужинаем, — разрываю я напряжённую паузу и ставлю тарелки с подогретой едой на стол.

— Мудрое предложение, — кивает мне Антон Григорьевич и пробует мои яства.

Думаю, он привык к другому, но я уверена в своей стряпне на все сто процентов: это вкусно. Проверено опытом. Наш этаж в общежитии любит, когда я нервничаю. Нередко продукты сносят, чтобы я приготовила.

Папаша Лео ест с завидным аппетитом, не забывая вести светскую беседу-допрос. Спрашивает, откуда я, чем занимаюсь. Кивает благосклонно. Судя по всему, ему всё нравится. Он всем доволен. Даже чересчур.

Зато у Лео тарелка почти полная. Видимо, ему кусок в горло не лезет. К счастью, отец его рассиживаться не стал. Поужинал, расспросил, что хотел, поблагодарил и откланялся.

— На выходных жду в гости! — кажется, это не приглашение, а приказ. — Я познакомлю тебя, Таня, со всей семьёй.

Я смотрю, как Лео провожает отца, как закрывает за ним дверь и замирает не оборачиваясь. Думает о чём-то? Или набирается духу, чтобы посмотреть на меня?

— Значит, невеста? — спрашиваю я у его спины. Не выдержала, решила сама переспросить.

Мышцы под белой футболкой снова напрягаются. Лео оборачивается. Он словно становится выше. Это его защитная поза — подбородок вверх, плечи расправлены, а кулаки спрятаны в карманы.

Невозможно смотреть на длинные ресницы, за которыми он прячет взгляд. Но я всё же гляжу. Далёкий-далёкий Король. По другую сторону мироздания. Как преодолеть барьеры, которые он строит между нами? И смогу ли?.. Сомнения снова грызут меня изнутри.

— Да, Таня. Невеста. Спасибо тебе, что не выдала. Не знаю, что ему взбрело в голову. Он сегодня настойчиво хотел меня посватать.

— И тогда ты его обманул, — нетрудно догадаться, чем всё закончилось.

— Сказал, что у меня есть невеста, — кивает Лео.

— А он внезапно нагрянул, решив посмотреть, правда или нет. А здесь я. Случайно, но очень кстати.

Лео выпрямляется ещё сильнее.

— Тебе не обязательно, Эль. Просто скажи «нет», и я что-нибудь придумаю.

Смотрю на него. Медлю. Не потому что решаю для себя что-то. Мне бы подойти и прикоснуться к нему. Ладонью к щеке дотянуться, как в детстве. Но сейчас я бы вложила в этот жест совсем другое.

— Я скажу «да», Лео. Не нужно ничего придумывать.

Напряжение его покидает. Он даже вздыхает шумно, не скрываясь.

Фальшивая невеста. Неплохо.

Игра в любовь, как и задумывалось. Для него.

У меня всё будет по-настоящему.



Лео

Настоящее время

Эль — его невеста. Вот так просто, почти по ошибке. По роковому стечению обстоятельств. Но уж если кто и годится на эту роль, то она. Идеальная. Самая лучшая.

Лео испытывает облегчение. Даже некую радость, что всё случилось именно так. Ему и хорошо, и стыдно. И чувство вины немного грызёт. Запоздало просыпается совесть. Она ведь чужая невеста, не его. Но согласилась по дружбе морочить отцу голову. Может, в отместку за его мать.

Он мог бы спросить её об этом, но не захотел. Зачем знать правду и разрушать иллюзии? Что бы Таней ни руководило, Лео рад. Новый статус частично решает некоторые проблемы.

— Ты ничего не ел, Лёнь. Пойдём, поешь нормально.

Маленькая заботливая Эль. Она и в детстве такой была — думала о других порой больше, чем о себе. Но Лео и впрямь голоден, а при отце кусок в горло не лез — уж слишком он довольным выглядел, аж тошнило смотреть на его улыбающееся лицо.

Зачем, зачем ему сдались эти странные наезды? Лео точно знал: никакая сила не заставит его мчаться в ЗАГС только потому, что папе приспичило его женить. Было во всём этом что-то, чего он пока не видел или не понимал, упустил или не смог разгадать.

— Завтра заберём твои вещи из общежития. Подругам скажешь, что переезжаешь к жениху. Пусть легенда сыграет нам на руку.

Он ненавидел себя за сухость и прагматичность. За скупые слова, что бросал девочке, живущей совершенно в другом мире и вдруг оказавшейся в его — жёстком, непонятном. Чужом.

— А институт? — заглядывала Эль ему в глаза.

— Сведём к минимуму. Только важные занятия. С тобой будет охрана. Я договорился.

— Охрана?! — встрепенулась Танька. — Как ты себе это представляешь? Да на меня будут ходить смотреть, как на зверушку! Я же не жена мафиози, в конце концов.

— Почти, — перебил он её, пряча улыбку. — Невеста.

Он видел, как меняется её лицо. Испуг. Удивление. Глаза на пол-лица. Смотрят на него пытливо, словно хотят что-то прочесть. Главное не заржать сразу. Немножко помучить её неизвестностью.

— Лео, скажи, что ты пошутил, — у неё даже голос садится, становится сиплым и еле слышным.

Он старательно смотрит ей в глаза. Очень честным взглядом, как ему кажется. Смех рвётся наружу, но надо как-то удержать этот клокочущий вулкан внутри, не дать ему прорвать оборону.

— Тань, ты же всегда знала, кто я. Плохой парень. С тёмным прошлым. Настоящее у меня такое же.