Она стояла совсем близко. На голову ниже меня, в берете ифренче, черные волосы поблескивали под фонарем. Она бросила окурок и медленнорастирала его высоким каблуком черной лаковой туфельки. Ножка — очень даженичего. Потом она вынула из кармана пальто плоскую серебряную коробочку свыпуклой розой на крышке, достала сигарету, вставила в рот, закрыла и убралапортсигар. Не оборачиваясь, спросила:

— Огоньку не найдется?

Спичек не было, но такой пустяк меня не остановил.

— Конечно, — сказал я и медленно поднял руку к еетонко очерченному лицу, ладонью к себе, чтоб не видно было, что в ней ничегонет. Я шепнул ключевое слово, искра скакнула с пальца на кончик сигареты, и тутженщина придержала мою руку, чтобы прикурить. При этом она подняла глаза —огромные, синие-пресиние, с длинными ресницами — и встретила мой взгляд.Женщина вскрикнула и выронила сигарету.

— Mon Dieu![9] — Она бросилась мне нашею, прижалась всем телом и зарыдала. — Корвин! Ты нашел меня! Как долго…

Я обнимал ее крепко, боясь заговорить, боясь грубой правдойразрушить ее счастье. К чертям правду! Я погладил черные волосы.

Очень нескоро она оторвалась от меня, подняла глаза. Ещесекунда, и она поняла бы, что обманулась сходством, приняла желаемое задействительное. Поэтому я спросил:

— Что такая девушка делает в таком месте?

Она тихо рассмеялась.

— Ты придумал, как? — И тут глаза еесузились. — Ты не…

Я кивнул.

— Духу не хватило, — сказал я.

— Кто ты? — спросил она, отступая на полшага.

— Меня зовут Мерлин, и я влип в дурацкое приключение,смысла которого не понимаю.

— Амбер, — мягко произнесла женщина, не снимаяруки с моего плеча.

Я кивнул.

— Я тебя не знаю, — сказала она, — а вродедолжна бы знать, но… я… не…

Она снова прижалась ко мне, спрятала голову у меня на груди.Я пытался что-то сказать, объяснить, но незнакомка приложила палец к моимгубам.

— Не сейчас, а может, и совсем не надо. Не говориничего. Но ты-то должен знать, призрак ты Образа или нет.

— Что такое призрак Образа?

— Его порождение. Образ запоминает всех, кто егопрошел. Он может воссоздать нас, когда пожелает, — такими, какими мы былив то время. Он может распоряжаться нами по своему усмотрению, отправлять кудаугодно с любыми заданиями. Геас,[10] если хочешь. Разрушать исоздавать снова.

— Часто он это делает?

— Про других не знаю — только про себя. — И вдруг:— Ты не призрак! Я чувствую! — вскричала она и вцепилась в моюруку. — Только ты не такой, как другие, в ком течет кровь Амбера…

— Наверное, — отвечал я. — Я веду свой род иот Амбера, и от Двора Хаоса.

Незнакомка поднесла мою руку к губам, словно хотелапоцеловать, но губы ее скользнули ниже, к разрезанному по просьбе Бранда запястью.Внезапно до меня дошло: кровь Амбера чем-то притягательна для призраков Образа.

Я попытался вырвать руку, но и она обладала силой Амбера.

— Во мне иногда струится пламя Хаоса, — сказаля, — как бы оно не причинило тебе вреда.

Она медленно подняла голову и улыбнулась. Губы ее были вкрови. Я опустил глаза, увидел алую влагу на своем запястье.

— Кровь Амбера имеет власть над Образом, — началаона, и тут у ее щиколоток заклубился туман. — Нет! — закричала она иснова припала к моей руке.

Смерч обвил ее колени, бедра. Зубы рвали мою руку. Я незнал, каким заклинанием это остановить, поэтому просто обнял ее и погладил поволосам. Через мгновение она растаяла в моих объятиях, обернулась кровавымвихрем.

— Иди направо! — выкрикнула она, устремляясьввысь. На асфальте, рядом с лужицей моей крови, осталась тлеть ее сигарета.

Я повернулся и пошел прочь.

Далеко-далеко за туманной мглой пианино по-прежнему тихонаигрывало мелодию из давнего прошлого.

Я шел вправо, и везде, где капала моя кровь, реальностьнемного подтаивала. Впрочем, порез вскоре затянулся, кровь остановилась. Дажезапястье больше не дергало.

«Ты меня всю кровью залил, начальник.»

— Скажи спасибо, что не огнем.

«Тогда в камнях немного и подпалило.»

— Извини. Можешь объяснить, что происходит?

«Если ты о новых указаниях, то их еще нет. Однако я думала —теперь, когда я это умею, — так вот, это место становится все болееинтересным. Взять хоть призраков Образа. Он не может проникнуть сюда сам, нозасылает агентов. Как ты полагаешь, не способен ли на то же Логрус?»

— Все может быть.

«У меня сложилось впечатление, что здесь, за изнанкойреальности, между Тенями, у них идет поединок. Вдруг это место существовалораньше? Прежде Теней? Вдруг они сражаются здесь изначально, неким загадочным метафизическимспособом?»

— А нам-то что?

«Тогда, возможно, и сама Тень — побочный продукт напряжениямежду полюсами.»

— Боюсь, Фракир, ты недослышала мой вопрос.

«Вдруг и Амбер, и Двор Хаоса созданы лишь затем, чтобыпоставлять агентов для борьбы?»

— А вдруг эта мысль внушена тебе Логрусом вместе соспособностью говорить?

«Зачем?»

— Да все за тем же. Чтоб я поверил, будто борьба важнеелюдей. Еще один способ принудить меня к выбору.

«Мне не кажется, что мной управляют.»

— Ты сама призналась, что научилась думать совсемнедавно. А для новичка ты рассуждаешь уж больно отвлеченно.

«Правда?»

— Поверь.

«И что это означает?»

— Нежелательное внимание сверху.

«Я бы выбирала выражения, пока мы остается в зоне их боевыхдействий.»

— Сифилис на оба их дома! Не знаю почему, но я имнужен. Они все проглотят.

Впереди глухо заворчало.

«Видишь, о чем я?»

— Блеф.

«Чей?»