– Хижину? – переспросил озадаченный Ник. – Колдун живет в хижине?

– Да. На окраине города, почти у городских ворот. Кто поймет причуды старого колдуна? В последнее время он стал особенно мрачным и неразговорчивым. Если раньше к нему частенько обращались люди, чтобы от хворобы избавиться, или девки приходили, зелья всякие просили, то сейчас поток страждущих сильно поредел.

Хозяин воровато огляделся и, понизив голос, продолжил:

– Вчера он пришел сюда. Такого не случалось давненько. А тут как снег на голову. Представьте мое удивление. Но я усадил его на лучшее место, угостил как полагается. Он долго сидел тут, а потом вдруг упал. Мы перенесли его в комнату, уложили. И проклятый колдун заявил, что умирает!

Многозначительно поглядев на гостей, хозяин вздохнул.

– Как видите, господин, это не для вас работа. И теперь утром мы будем пробивать крышу. И так сплошные расходы, а тут это. Посетители, узнав о колдуне, разъезжаются. Никто не хочет оставаться, – и добавил, заискивающе заглядывая в глаза: – Но ведь вы не уедете?

– Нет, – успокоил его Ник. – Мы точно останемся.

– Вот и хорошо, – обрадовался хозяин. – Я приготовил для вас комнаты. Приятного отдыха.

– Хозяин, а не слышал ли ты о человеке по имени Ставр Великий? Он путешественник и говорят, что живет где-то здесь.

– Верно. Был такой человек.

– Был?

– Недели две как умер, – опечалился хозяин. – Хорошим рассказчиком был. Помню, как придет, сядет и давай рассказывать всякие забавные вещи. Ко мне народ валом валил, места свободного не было. Его всем городом провожали. Да… Хороший был человек.

И снова убежал. Павел молчал, глядя на худую спину хозяина. Ему по-прежнему казалось, что сейчас проснется и окажется в своей постели. Не могло с ним приключиться такой странной истории. С кем угодно, только не с ним.

После ужина путники поднялись наверх, слуга указал им комнаты. Одну отдали Ярославе, а другую заняли сами. Правда, кроватей оказалось всего две, но хозяин принес толстый матрац и бросил на пол между кроватями. Места заметно поубавилось, но парни не собирались устраивать народные танцы, а для ночлега комната вполне подходила.

Соболев не произнес ни слова, и никто не рискнул соваться к нему с вопросами или сочувствием. Так и отправились спать в полном молчании.

Павлу не спалось. В голову лезли разные нелепости. Вроде того, что на работе начальник станет возмущаться, он давно грозился всех уволить за прогулы. И теперь непременно это сделает.

Потом вспомнился брат, и стало совсем тоскливо. Что ему скажут? Что Павел исчез из электрички? Провалился сквозь землю, словно и не было никогда?

Павел вылез из постели и, стараясь не шуметь, оделся и вышел. Он прикрыл за собой дверь и неторопливо направился по коридору. Все здесь казалось ему диким, нереальным: и пара факелов, чадивших на стенах, и деревянный пол с поскрипывающими кое-где половицами, и поразительная тишина вокруг. В городе всегда слышится какой-то шум за окном, просто к нему привыкают и не замечают. Это и проехавшая машина, и прошедшие мимо люди, и стук у соседей за стеной, – жизнь не смолкает с наступлением ночи. Здесь же стояла поразительная тишина.

Павел прошел мимо комнаты, где, по словам хозяина, лежал колдун. Ноги сами понесли его к двери. На пороге он чуть замешкался, как-никак ночь на дворе, не врываться же к человеку просто так. Тут обычный человек обозлится, а уж колдун и вовсе на край света забросит или, того хуже, в другой мир.

Соболев потоптался, не решаясь войти.

– Чего стоишь? – раздался старческий голос из-за двери. Павел вздрогнул и огляделся. – Входи уж! Вижу, что неймется.

Все еще колеблясь, он толкнул дверь и вошел в небольшую комнату. Из мебели там и было-то только кровать и стол рядом.

– Простите меня, – сказал он. – Вы, наверное, спали?

– Нет, – прокаркал старик и закашлялся. Успокоив дыхание, старик продолжал: – У меня мало времени. Три дня уже хвораю, а никак помереть не могу.

Павел неловко потоптался, не зная, что сказать. Старик вдруг прищурился, разглядывая его, и ухмыльнулся эдак радостно, словно подарок получил.

– А ведь ты нездешний, парень.

– Да, – буркнул он. – Издалека.

– Да уж вижу. Значит, дорогу домой ищешь? Могу помочь.

К горлу Соболева подкатил ком. Старик даже не представляет, насколько далеко от дома занесло его гостя.

– Жаль, что мы поздно встретились, – продолжал хозяин. – Любопытно расспросить про твой мир. Да не дергайся так, знаю я про такие вещи, слышал.

– Значит, есть способ вернуться?!

Вот это новость! Павел чуть не подпрыгнул от нетерпения. Хотелось немедленно что-то делать, куда-то бежать, лишь бы не стоять на месте и не изнывать от неизвестности.

– Я слышал, что есть цепь, которая открывает врата между мирами. И каждое ее звено – это новый мир. Может, и свой сможешь отыскать.

– Где ее найти?

По комнате разнесся то ли смех старика, то ли воронье карканье.

– Экий ты шустрый! Если б каждый мог взять эту цепь и гулять по мирам, то дома бы только ленивый сидел. Я слышал, что у одного колдуна есть волшебное кольцо. Говорят, он иные миры видел, много диковинных сказок рассказывал, да ему никто, понятно, не верил. Да помер он давно. А было ли то кольцо или нет, никто не знает.

– Я слышал, завтра у вас в комнате дыру в потолке будут долбить. Зачем?

На лицо старика набежала тень, свет факела испуганно припал к стене, но через миг снова выпрямился.

– Так полагается, – нехотя ответил хозяин. – Я ведь колдун, пришло время мне помирать.

Павел озадаченно хмыкнул, но рассудил, что не его это дело, пусть местные чудачат как хотят.

– Что ж, пойду я. Спасибо за помощь.

– Ступай, парень, – кивнул старик. – Хотя постой! Подай мне воды, в горле пересохло. Вон чашка на столе стоит.

– Конечно.

Соболев подошел к столу и взял чашку. Вода показалась черной, словно деготь.

– Я налью другой, – сказал он.

Но старик заторопился:

– Нет-нет! Дай эту! Давай же скорей!

От резкого окрика Соболев вздрогнул и неуверенно протянул чашку. Старик жадно ухватил ее обеими руками, сжав и ладонь Павла.

Сухая горячая рука старика вдруг обожгла парня как огнем. Радостный смех колдуна взвился под потолок, нарушив мирную тишину ночи, взвился и стих. Рука старика безвольно упала, чашка выскользнула, упала на пол и с громким хлопком разлетелась на мелкие осколки, при этом вода, оказавшаяся самой обычной, растеклась по полу.

Соболев оторопело смотрел на старика. Тот лежал на подушке с закрытыми глазами и не дышал. Это Соболев понял очень хорошо. Колдун умер. Но что он сделал с Павлом?