– Как это?

– Вроде бы он не умер, а очнулся. Представь радость родителей. Мне прошлось учиться всему заново. Я не знал ничего о жизни в вашем мире, – и добавил ядовито: – Но это же естественно, после многолетней комы. Верно?

Павел растерянно молчал.

– Почти два года я пытался приспособиться к новой жизни. А потом нашел секцию боевого единоборства. Я многому смог научить самого тренера, – и рассмеялся, нервно запихнул точильный камень в котомку. – Там тренировался твой брат. Он-то и познакомил нас. Помнишь?

– Помню. Все-таки зачем колдун отправил тебя в наш мир?

– Какая разница? Теперь я дома, и это уже не важно.

Павел смотрел, как Никита вернул меч в ножны. Уже почти стемнело, и он не увидел злости, промелькнувшей в глазах друга.

– Значит, ты можешь провести меня к башне колдуна? – сказал Соболев, обдумывая вариант встречи с Верноном.

– Нет, – Никита раздраженно отпихнул ногой веточку. – Что ты не понял из того, что я рассказал? Колдун поймает тебя так же легко, как меня. И что ты станешь делать?

Павел прекрасно понимал, чем грозит встреча с колдуном, но на сегодняшний день это был единственный человек, который знал дорогу в его мир.

– Ничего не выйдет, – сказал Никита. – Нужно найти другой способ.

– Какой же? Может подскажешь?

– Идем в поселок. Там тебя научат владеть оружием. Я знаю, что ты не новичок, но в твоем мире жизнь учителей не зависела от владения мечом. Они не могли научить настоящему искусству. А в поселке будут люди, оттачивающие мастерство в реальном бою.

– И зачем мне это?

– Ты ведь хочешь найти колдуна? Не повторяй моих ошибок. Ты должен больше узнать об опасностях нашей жизни, ее особенностях. Иначе тебя убьют на первом же перекрестке.

– Ладно. Посмотрим, – кивнул Павел и неторопливо пошел в дом.

Никита проводил взглядом Павла и в сердцах сплюнул.

Память услужливо напомнила о той ночи на рыбалке.

Никита вспомнил, как сидел на берегу моря почти всю ночь, вслушивался в плеск волн. Стрекотали неугомонные кузнечики, а в кронах деревьев шумел прохладный ночной ветер. Никита сжимал в кармане маленький флакончик, и не мог заставить себя войти в палатку.

Лишь на рассвете он подошел к спящим друзьям. Артем громко сопел, завернувшись в теплое одеяло, и время от времени что-то бормотал во сне.

Никита осторожно приблизился к Павлу, вытащил флакон и поднес его в зажатом кулаке к ладони друга. Сжал с силой и услышал знакомый хлопок. Ладонь Никиты охватило яркое сияние, и в палатке сразу стало светло. Но он знал, что никто не проснется, магия колдуна навевала крепкий сон. Никита мягко прикоснулся к ладони друга и принялся старательно выводить руну.

И когда работа была сделана, встряхнул ладонь. Свет исчез, и в палатке снова стало темно.

А следующим утром их встретил колдун.

Воспоминания терзали душу, а совесть выла на высокой ноте, заглушая оправдание, будто бы не было у него выбора. И что Павел не пострадал, ведь Никита помог ему, спас от смерти.

И не так уж важно, что Никита искал дружбы Павла только для того, чтобы выдать колдуну. Потом он действительно привязался к нему. И жалел его не так, как первых трех парней, которых отправил на смерть.

* * *

Павел вышел во двор и огляделся. Ночь была светлой, полная луна заливала двор серебристым сиянием, было тихо и немного прохладно.

Он сел на порог и вытащил куклу. Перед ней положил кусочек сыра и вгляделся в нарисованное лицо.

– Помоги мне, – прошептал он.

Личико куклы дрогнуло, нарисованные брови удивленно приподнялись, и Павел услышал:

– Опять не сладость? – недовольство сквозило в каждом слове.

– Прости, не было другого. Ответь мне.

Кукла помолчала, и Соболев испугался, что она не захочет отвечать.

– Спрашивай, – наконец, сказала она.

– Как мне вернуться домой? Я надеялся на путешественника, но он умер. Да еще проклятый старик передал мне колдовской дар. А я хочу вернуться домой! Помоги мне!

– А кто тебя там ждет? Зачем возвращаться?

– То есть как?! – опешил Соболев. – Это не мой мир. Мне здесь не место. Там у меня своя жизнь. Работа, брат. Он же останется один во всем свете! У нас же никого из родных. Я не могу его бросить.

И снова кукла задумалась.

– У меня нет ответа, – вздохнула кукла. – Может и есть путь в твой мир, но я его не знаю.

– А колдун Вернон знает?

– Вернон, – хихикнула она. – Он знает, но не вернет.

– А как его убедить?

– У меня нет ответа, – повторила кукла.

– Должен же быть способ!

Но кукла снова была простой игрушкой. Нарисованные глаза бессмысленно таращились в небо, равнодушные ко всему.

* * *

Странно было видеть большой по здешним меркам поселок без всяких ограждений. Не было ни высоких стен, ни простого частокола. Единственное, что смущало – это густой туман у самой земли вокруг поселка.

– Здесь мы и живем, – радостно возвестил Никита, он нетерпеливо подпрыгивал в седле, словно хотел побежать впереди коня. – Вот увидишь, тебе здесь понравится.

– А что это за туман у земли?

– Магическая защита. Такая есть во всех поселках Серых Псов. Войти в поселок можно только через арку, и то если пропустят. Иначе можно сгинуть в тумане.

– И много таких поселков?

– А кто их считал? Не знаю.

Они спешились у самой кромки тумана, и Ярослава подошла к широкой арке, отмечающей вход. На ней висел небольшой колокол, и девушка дернула за шнурок.

Звук оказался неожиданно сильным и гулким, он разнесся по округе тревожным набатом.

Павел огляделся, но никто не спешил с кольями через поле. Люди по-прежнему занимались своими делами, не обращая внимания на пришедших.

К арке подошел стражник, за ним неторопливо трусила огромная псина. Длинная серая шерсть была аккуратно расчесана и лоснилась на солнце. Псина посмотрела на гостей, подошла к каждому и внимательно обнюхала.

– Это демма-зверь, – прошептал Никита. – Обычно тотемные звери привязаны к человеку, а этот – к поселку. Никто не помнит, откуда он взялся. Кажется, пес был тут всегда. Он охраняет поселок и людей от черной магии. Бывает, Серые Псы находят артефакты, зачарованные вещи, назначение которых не знают. Пес сразу распознает магию, опасную для жителей, и не пропустит такую вещь. Видишь, в стороне холм?

Павел посмотрел в указанном направлении и кивнул.

– Под холмом сделано хранилище для опасных артефактов. Туда может войти только пес, он относит артефакты, чтобы никто не смог воспользоваться ими.