Если не тратить времени на бесполезное нытье и праведное негодование, то вполне можно успеть в Аптекарский ряд. Паби вот-вот переведет мой гонорар, так что можно спокойно тратить остатки денег. Как же здорово, когда в кармане есть хоть что-то.

Кофе и чин. Сначала чин. Еще надо подумать, что я могу себе позволить из одежды. Год назад я заявился в Тупик в единственном сером костюме, который совершенно не подходит для прогулок у фонарей. И как же я заколебался выклянчивать вещи у Ро и Вольфа! Они оба с пониманием относятся к моему положению, и это бесит еще больше. Я прикинул, что с гонорара от Паби получу тысяч семь-восемь. Особо не разгуляешься. Надо будет наведаться в лавку Помоечного Кота. Не особо приятно, конечно, но этот старьевщик иногда ухитряется откопать на свалках потрясающий винтажный скарб. Я по молодости частенько бывал у него. И сейчас не сломаюсь. Вот вшей могу подцепить, это да. Но риск – дело благородное. Если Кот за последнее время не слишком взвинтил цены, то моих денег вполне хватит на хорошие брюки и пару приличных рубашек. Вот интересно, а не у Помоечного ли орки приобрели этот морковный шедевр, что сейчас на мне?

До Аптекарского ряда оставалось всего ничего, и я сбавил шаг. Может, не стоит туда соваться? Все-таки там рядом вход в крысиный мирок. В прошлый раз моя затея разжиться ягодами кончилась очень неприятным знакомством.

Злость на мерзкого эльфа и Крыса-самозванца бурлила в крови, хотелось перебить появившийся привкус унижения и досады, но я все-таки остановился. Мне нельзя в Аптечный ряд. Надо вернуться в Фейковый Тупик и попросить Вольфа или Бину купить мне ягод. Только и всего. Да, прямо сейчас я чин не получу. Но зато и шансов нарваться на Крыса у меня будет гораздо меньше. Не надо искушать судьбу почем зря. Я стоял посреди шумного Рынка на приличном расстоянии от той заброшенной лавки, которая была искажением, не решаясь ни дойти до Аптечного ряда, ни повернуть к Тупику. И я практически уговорил себя проявить благоразумие, когда увидел Тики. В синей куртке и черной шапке, с рюкзаком за плечами.

Уже стемнело, но эта часть Рынка отлично освещалась. Так что мальчика я сразу узнал, хотя он и подрос за год. Тем более что он пробежал практически в шаге от меня. Думаю я быстро, с сообразительностью у меня все в порядке. Но тут даже я растерялся, потеряв в раздумьях несколько секунд.

Почему Тики на Рынке один? Почему он вообще на Рынке, когда тут бродят свихнувшиеся крысы? Как придурковатый эльф это допустил?

Последнюю мысль я додумывал, уже рванув вслед за Тики, который неумолимо приближался к ларьку с елкой, за которой скрывался переход в тайный мирок Короля Крыс. Преследующий убегающего человеческого ребенка фейри, да еще такой, как я – это плохо. По мне сразу шаркнуло несколько настороженных взглядов.

– Тики, привет! – закричал я, сразу став центром внимания вообще всех посетителей Рынка в радиусе ста метров. – Тики, я тут!

Ну давай, Тики. Узнай меня. Ты это можешь. И сделай вид, что ты рад меня видеть, иначе меня сейчас порвут. Малец не подвел. Он остановился, поймал меня взглядом и приветливо улыбнулся.

– Гвоздик!

Я уже почти добежал до него, когда дорогу мне преградил хмурый гном в мрачном черном одеянии. Все гномы всегда наряжаются в мрачные черные одеяния, и все они без исключения ходят с хмурым и недовольным видом, но этот экземпляр выделялся даже на фоне соотечественников.

– Ты хорошо знаешь этого фейка? – строго спросил гном Тики, оттесняя мальчика от меня. – Не стоит ему доверять!

Я был с гномом совершенно согласен. Такие, как я – крайне неподходящая компания для детей, но сейчас бородатый мне мешал. И я уже прикинул, как его по-быстрому отбрить, но этого не понадобилось.

Потому что… Да, вот опять: из ларька с елкой в пошедшем рябью воздухе появилась сгорбленная уродливая фигура.

Вот прям у всех на виду, совершенно не скрываясь. Я еще успел подумать, что Крыс очень хочет отомстить Айвиану, раз уж решился рассекретить свое убежище и напасть на Тики прямо посреди бела дня. Ну хорошо, почти вечера, но далеко не позднего.

Не тратя больше не секунды, я перепрыгнул через гнома, это как раз та раса, которую перепрыгнуть проще, чем обойти, подхватил Тики на руки и метнулся в сторону Посудного ряда. До Фейкового Тупика было ближе и в противоположную сторону, но Тупик – это тупик.

И я побежал по Рынку, вообще удивляясь, что могу так быстро двигаться с человеческим ребенком на руках. При моем-то фейковском телосложении.

– Куда мы? – удивленно крикнул мне в ухо Тики, который еще не понял, на что нарвался.

– К вон тем чайникам, – ответил я, стараясь не сбить дыхание.

Там дальше фрукты, потом человеческая техника, а оттуда рукой подать до оркских рядов. У меня теплилась надежда, что зеленые попытаются отомстить Крысиному Королю за убийства соплеменников. С их стороны это будет очень глупо, но ведь хмурый гном попытался. Оглянувшись перед тем, как повернуть за угол, я увидел, как сын Великих Гор пытается вырубить Короля Крыс кастетом. Надеюсь, гном выживет. Вроде неплохой дядька.

Но я не остановился, чтобы попытаться ему помочь. Я не такой дурак. Я зимний фейри, и совсем никакой не воин. Зачем я вообще ввязался в эту безнадежную авантюру, я не стал размышлять. Надо добежать до оркских рядов, остальное неважно.

За моей спиной раздались жуткие вопли, и Тики понял, что чайники – не главный наш пункт назначения.

Я опустил мальчишку на землю, потому что мои скромные силы довольно быстро истощились, и потянул Тики за собой.

– Бежим!

– Это крыса? – Глаза мальчика наполнились ужасом, но это хорошо.

Страх поможет бежать быстрее.

– Да. Бежим, Тики, бежим!

Я не питал никаких иллюзий насчет того, что мы сумеем сбежать от Крысиного Короля. Мне в прошлый раз и без прицепа в виде неповоротливого человеческого ребенка это не удалось. Наш план – выиграть несколько минут, чтобы у Тики появилась возможность позвонить приемному отцу. Надеюсь, Айвиан не успел далеко уйти. Может, даже повезет, и эльф самостоятельно примет решение прийти полюбопытствовать, что за катастрофа разворачивается посреди Черного Рынка. Ну интересно же, согласитесь.

Так что маршрут через Посудный ряд – это очень удачное решение. Жуткие крики будут эффектно дополняться грохотом бьющейся посуды.

Народ еще не понял, что происходит. Почти все остановились, пытаясь рассмотреть, из-за чего шум, кто-то даже двинулся на крики. Это нас здорово тормозило, в потоке двигаться легче. К счастью, Тики оказался проворным и ловким, видимо, сказывалась примесь эльфийской крови. Так что мы миновали ряд с посудой еще до того, как Крыс появился в его начале.

Я мельком увидел громадную фигуру, раскидывающую тех, кто стоит на его пути, словно соломенных кукол. Вот теперь все поняли, в какую сторону нужно было бежать, ряд наполнился воплями. Как бы нас не смело этой волной.

Поворачивая за угол, я опрокинул пару стеллажей с фарфором. Это задержит Крысиного Короля. Да, остальные попадут в ловушку, но, возможно, отделаются сломанными ребрами и многочисленными, но не опасными для жизни гематомами. Крыс хочет убить Тики. На остальных ему сейчас плевать.