Я дернул Тики в нужную сторону, до орков уже рукой подать. Все получится. Я в это почти поверил. Но тут ветер принес в лицо мерзкий запах. Его ни с чем не спутать. Так смердят крысы.

– Что? – Тики замер, вопросительно глядя на меня.

– Сюда!

Мы повернули направо и побежали вдоль разноцветного ряда с одноразовой посудой. Я уже слышал Крыса в соседнем ряду. Да и запах его серой армии становился все сильнее.

Пластиковая посуда закончилась. Дальше одежда, там почти одни летние, вообще начинается их квартал, это плохо. Фейри нам не помогут. Не смогут, даже если и захотят. Потом Танцевальный дворик. Но туда я точно не пойду. Почему-то пришла мысль о лабиринте Альдрованды. Наша лейфа не будет спасать Тики. Это я знал абсолютно точно. Но мысль не уходила. Там склады. Контейнеры, коробки, паллеты. Там можно спрятаться. Это, конечно, тоже тупик, но так мы выиграем время. И идти к Лабиринту через Дворик вовсе необязательно. Есть другие тропы.

– У тебя телефон с собой? Сможешь позвонить Ивану? – на всякий случай уточнил я.

– Да! – радостно крикнул Тики, которому эта гениальная мысль в голову явно не приходила, и потянулся за телефоном.

– Не сейчас. Сначала спрячемся.

Мне пришлось снова взять мальчика на руки, этой дорогой ему не пройти. Ну и тяжеленный же он! Теперь о ровном дыхании речи уже не шло. Я пыхтел, как паровоз. Однозначно надо будет заняться легкой атлетикой. Ну или хотя бы начать бегать по утрам. Вокруг Рынка, например.

Я выбрал путь через площадку с мусорными баками. Шикарное место. Если Крыс чует Тики по запаху, это его еще немного задержит. Меня вон местный аромат вообще чуть с ног не свалил.

– Где мы? – Мальчик удивленно озирался.

– На складе за Танцевальным Двориком. Крыс будет здесь с минуты на минуту. Скажи Айвиану, что не можешь долго говорить, чтобы не выдать себя, но телефон не выключай, – инструктировал я, пока метался между контейнерами.

Мы не стали забиваться в щель, чтобы не оказаться совсем уж запертыми. Я выбрал сваленные огромными кучами покрышки. Они и спрячут, и развалить их в случае необходимости несложно.

– Давай, звони.

Сейчас все решат случайности. Как быстро Айвиан ответит на звонок, насколько далеко он ушел, задержится ли Крыс.

Удача, казалось, была на нашей стороне. Айвиан ответил сразу же, и, судя по всему, эльф где-то рядом.

– Пятнадцать минут! – крикнул он Тики, которого я впихнул в угол между покрышками и стенкой соседнего контейнера.

Пятнадцать минут. Это на самом деле вагон времени. Мне хватило и минуты, чтобы до глубины души поразиться вопросом, на хрена я вообще полез в герои? Это же не мое амплуа! Совершенно! Возможно, будь у меня эти пятнадцать минут, я бы даже нашел ответ. Я ведь сообразительный.

Но их в моем распоряжении не оказалось. Буквально сразу же после того, как я озадачился своими действиями, запах покрышек безнадежно утонул в крысиной вони. Они уже пришли.

– Сын Айвиана, выходи! – услышал я на старо-эльфийском. – Я знаю, что ты здесь! За этими черными колесами.

Ненавижу этот пафосный диалект. В нем даже нет слова «покрышка».

Мне прекрасно было видно громадную горбатую фигуру в каких-то десяти метрах от нас. Колдун сильно выделялся на фоне простых крыс. Если бы я не знал наверняка, я бы никогда не поверил, что они принадлежат к одной расе. Обычные серые крысы, грязные, мерзкие хищники, не чурающиеся падали – неприятные, но в целом сносные. И этот монстр, на которого даже сквозь стену покрышек невозможно смотреть без омерзения и страха. Да уж, хершт та еще дрянь.

– Выходи, эльф. Ты же не хочешь умереть, прячась, как трус. Как крыса… – продолжал издеваться Крыс, уже перейдя на общечеловеческий.

Но это он только пытается казаться спокойным и ироничным. Хвост, бьющий по замерзшей земле, словно плеть, сказал мне гораздо больше, чем слова Крысиного Короля. Он с трудом сдерживается, чтобы не броситься на Тики сквозь наше ненадежное укрытие. Интересно, с чего вдруг такая смена тактики? Я даже подумал, что стоит вступить с колдуном в диалог. Заболтать его, пока не прибежит разъяренный папочка. Но нет. Хвост Крыса, отсчитывающий удары, меня очень напрягал. Нападения следует ожидать в любую секунду.

Тики дернул меня за рукав, и я узнал взгляд Айвиана. Это мальчишка за год такой дури понахватался? Я выразительно пригрозил ему кулаком. Сейчас еще потянем время и надо попробовать сменить место. Я показал Тики на дальний угол конструкции из покрышек. Мол, я ее сейчас обрушу, и мы проскочим дальше в лабиринт. Это даст нам еще несколько минут. Мальчик кивнул.

Но крыса оказалась сообразительной.

– Ты не один. Я чую, что ты не один! – прокричал этот урод. – Выходи, и я сохраню жизнь твоему другу. Ты ведь не хочешь, чтобы из-за твоей трусости погиб твой друг?

Какой примитивный трюк! Но семилетнему полуэльфу хватило, чтобы купиться. Проклятая эльфийская кровь сделала свое дело. А может, это у него от тети. Та тоже готова всех спасать.

В общем, я успел толкнуть покрышки, они полетели на Короля и крыс, но вот только такой же недалекий, как и его папаша, полуэльф не побежал, куда я ему показал. Он шагнул навстречу Крысу.

ГЛАВА 14

И Крысиный Король сразу же перестал притворяться. Крыс с безумным визгом выпустил жуткие когти.

На обдумывание следующего шага у меня оказалось полторы секунды. Не слишком много. Но я успел сказать себе, что сделал для Тики все, что мог, и куда больше, чем должен был. Что мое дальнейшее вмешательство ничего ровным счетом не изменит. Что я совершенно напрасно и бесславно закончу свою жизнь в когтях гигантской крысы. Что у эльфа отличное чувство времени и раз он сказал: «Пятнадцать минут», то рассчитывать на его появление прямо сейчас не стоит.

Все эти умные и весомые аргументы мне удалось вместить в полторы секунды. К сожалению, туда же я успел втиснуть и самоубийственное: «А вдруг, если я вмешаюсь, Айвиан все-таки успеет?»

И я полез в эту драку. Вернее, вначале я думал, что просто героически погибну, заслонив Тики от первого удара Крыса. И только потом понял, что героически сражаюсь.

Я! Зимний фейри!

Какой позор!

В общем, я бросился на Крыса, метя ногой ему в пах. Учитывая нашу разницу в весе и мощи, позарез нужно было заставить его потерять равновесие. Мне это удалось. Но то ли удар был недостаточно сильным, то ли я чего-то не знаю об анатомии Крысиных Королей, ожидаемого эффекта мой прием не произвел. И я даже еще успел отвлечь Крыса нелогичным, но задушевным вопросом: «Ты часто обращаешься к своему хвосту по имени-отчеству?» и двинуть ему ладонью в кадык, прежде чем Крыс без труда достал меня, пробив мне грудь и насадив на когти, как шашлык на шампур. То, что я умираю, я понял сразу. Правая ладонь словно одеревенела.