Тики закричал где-то у меня за спиной.

– А ведь я предлагал пощадить твоего друга, – рассмеялся Крыс, – теперь он умрет.

Уже вся моя правая рука потеряла подвижность. Наверное, повреждены какие-то нервы. Такое чувство, что она сейчас вообще оторвется и упадет на землю.

Я в отчаянии огляделся. Крысы, заполонившие все пространство вокруг нас, молчали. Смотрели во все глаза и молчали. Я понял, что их молчание – не поддержка. Крысы из тех, кто срывает глотки, восхваляя своего Короля. И раз уж они молчат, значит, очень не одобряют. Как интересно. Но для меня уже без разницы. Вмешиваться они не станут.

Крыс повернулся к оцепеневшему Тики и вдруг замер, принюхиваясь. Его отвратительный нос ходил ходуном.

– О! Отец спешит на помощь своему сынишке! Ты справился, фейк.

Монстр снова повернулся ко мне, скаля длинные желтые зубы.

– Как думаешь, он ведь убьет меня, защищая свою, пусть и сильно разбавленную, кровь?

Черт. Очень может быть. О том, как усилится эта крыса, заполучив в сети своего проклятья такого героя, как Айвиан, даже думать не хотелось.

– В этом и был мой план, – просветил меня Король. В его глазу безумие уже не просто мелькало, оно там полыхало адским пламенем. – Кровь королевы Извель станет для меня эликсиром бесконечного могущества!

– Нет! – Детский голос снова резанул уши.

Тики. Он не сдастся, он будет продолжать сражаться. Как и его отец. И малец бросился на Крыса, прыгнув обеими ногами на его лысый хвост.

Я на секунду отвлекся, потому что наконец понял, что моя правая рука действительно упала. Я почувствовал пальцами холод снега. Что за черт? Я с трудом повернул голову и удивленно посмотрел на свою руку, которая вдруг удлинилась так, что легко доставала до земли. И выглядела при этом неважно – стала тоньше, острее и деревянней, чем обычно. Это шиповник? А что же еще? Он, я так понимаю, умирать не хочет.

– Мелкий эльфийский выродок! – прохрипел Крыс, разворачиваясь всем корпусом к Тики.

Насколько я успел заметить, рассудка в его глазах не осталось вовсе.

И снова полторы секунды на размышление. Лапа Крысиного Короля с жуткими когтями взлетает вверх. Я понимаю, что такой рукой с острым шипом на конце вполне смогу убить Крыса. И все сложится. Я умираю, цепочка разорвется, проклятье умрет вместе со мной. Тики будет спасен. И Вика не будет плакать.

Хотя, если честно, вряд ли я об этом думал. Да и зачем оно мне? Я же не герой. Я фейк.

И Крысиного Короля я убил исключительно по глупости. Шип легко вошел ему в горло.

Ну а потом красная кровь на снегу, крики Тики, падение на землю, боль от провернувшегося в груди когтя Крыса. Его туша, придавившая меня, и жуткий смрад крысиного дыхания на моем лице. И хрип умирающего Крысиного Короля.

– Мерзкий фейк! Ты все испортил! Меня должен был убить Айвиан! Мне нужна его кровь, а не тот кисель, что течет в твоих венах!

Я не стал ему отвечать. Закрыл глаза. Сейчас я умру.

– Даже не надейся!

Я вздрогнул. Теперь голос Крысиного Короля звучал в моей голове.

– Ты не умрешь! Я об этом позабочусь. Я всегда забочусь о своих новых телах.

Что? Я попытался вздохнуть и с ужасом понял, что дышать мне стало легче.

– И конечно, ты будешь помнить, кто ты, Драэн. Они все помнят, – рассмеялся Крыс моим смехом.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Как никогда в жизни. Я попытался столкнуть с себя труп крысиного монстра, но замер, потому что мир стал гаснуть. Густая непроницаемая тьма стала быстро окутывать все вокруг. И сочилась эта тьма из меня.

Я закричал, но на этот раз с моих губ не сорвалось ни звука.

Но зато я услышал визг крыс.

– Это Иван. Потерпи, Гвоздик, он уже здесь! – Голос Тики доносился откуда-то очень издалека, я почувствовал, как мальчик схватил меня за левую руку.

Классно. Значит, Тики все-таки повезло. А вот для меня уже поздно. Все поздно.

Как же от этого монстра воняет!

Я потерялся во тьме. Растворился. И это все, что я буду видеть до конца своей жизни – тьму, которую никогда не сможет пробить ни один луч. Я даже перестал чувствовать тепло ладони Тики. Он что-то быстро говорил, но слов мне было не разобрать.

– Это и не нужно. Достаточно, что ты слышишь меня. И их, – вкрадчиво проговорил Крысиный Король, – ты ведь слышишь?

– Да…

Проклятья, стоны, вопли, плач. Такие же немые, как отныне и я. Я сойду с ума. Как и все они – те, кто заперт в проклятье Крысиного Короля навечно. Как же темно вокруг.

– И так будет всегда, – не увидел, а почувствовал я мерзкую улыбку Крыса, – ты правильно все понял, Драэн. Эту вечную тьму ничто не рассеет.

И тут, как и положено в душещипательных трагикомедиях, сквозь «вечную» тьму ударил мощный луч света. Крыс завизжал моим голосом.

Наши барабанные перепонки полопались.

Я потерял сознание.

ГЛАВА 15

Я выжил. А Крыс нет. Я сто раз перепроверил, заглядывая в каждый уголок своего сознания. Я тут один. Не знаю, почему, но проклятье исчезло. Что это был за свет, рассеявший тьму Крысиного Короля? Плевать. Я выбрался!

Я так радовался, бегая внутри своей головы и пугая тараканов, что даже не сразу уловил эльфийскую речь где-то очень неподалеку от моего бренного, но живого тела. Ну почему опять этот древнеэльфийский выговор? Неужели хоть раз нельзя поболтать на современном диалекте?

Говорили явно в соседнем помещении, так что я перестал изображать обморок и немного приоткрыл правый глаз. Убедившись, что в комнате, кроме меня, никого нет, открыл и левый.

Ага. Я бы даже сказал «ого». Я лежал в своей собственной старой одежде на довольно узкой кровати. Для взрослого фейри тесновато. А вот человеческому ребенку в самый раз.

Комната Тики. Тут мало что поменялось, разве что добавилось учебников, рун… да еще появилась облезлая елка в углу на табуретке.

Меня впустили в эту квартиру? И, что еще более показательно, сохранили оставленные мной год назад вещи? Отличные, кстати, домашние брюки, а лонгслив вообще красота. В этот раз я, пожалуй, их заберу. Буду щеголять по Дому Масок. Насчет сохранности одежды явно Вика постаралась. Но все-таки удивительно, что эльф согласился впустить меня в свое жилище.

Хотя, раз уж я спас наследника этой жилплощади и, по совместительству, всего Зеленого Леса, то почему бы и нет?

Голос Айвиана я узнал с первых слов, его разгневанного собеседника вычислил пару фраз спустя. И, кстати, понял, кому обязан совершенно затянувшейся раной от когтей Крыса и отличным самочувствием. Эльфы ругаются, по-видимому, на кухне. В этой квартире так принято.