Веселая фраза Гвоздика про достойную героя награду застряла в горле. Потому что… Потому что…

– Я не герой. И не Гвоздик. Мне жаль.

И о втором я сожалею куда больше, чем о первом. Странно и смешно, но Гвоздик оказался моей самой удачной и любимой ролью.

– Да, конечно, ты Драэн, я знаю. – Вика немного отстранилась, но все равно была слишком близко.

Ее руки все еще на моих плечах, мое отражение в ее глазах, слегка затуманенное слезами. Это она от пережитого стресса. И от радости за Тики. Это не обо мне.

– Я Арли, госпожа.

По-хорошему, если уж отыгрывать роль, сейчас нужно добавить и про три сотни в час, и про все остальное, но я не смог. Всему есть предел. Даже моей способности игнорировать собственные чувства.

Хреновая из меня маска. И вообще, пора валить отсюда. Эльф во мне уже, наверное, дырку прожег своими ясными очами. Так что со второй попытки я все-таки натянул на себя маску Гвоздика и затараторил:

– Я очень рад, что случайно спас Тики, но я раз сто пожалел, что полез в герои. Когда в следующий раз возомню себя защитником сирых и убогих, отговори меня, пожалуйста. Мне даже страшно подумать, что стало с моим жилетом. Ты, кстати, его видела? Это настоящий мех! Был!

Вика улыбнулась и смахнула слезы.

– Твой жилет я привела в порядок, но лучше отнести его в химчистку. Как ты себя чувствуешь?

– Он совершено здоров. – Айвиан холодно наблюдал за нами, скрестив руки на груди.

– И уже уходит, – не стал игнорировать намек я.

– Почему? Останься хотя бы на пару дней!

Взгляд принца похолодел градусов на сто. Да что у этого парня с самооценкой?

– Прости, у меня дела. Работа, клиенты, химчистка. Был очень-очень рад тебя снова увидеть, выглядишь шикарно! – Я не удержался от того, чтобы подразнить эльфа, и игриво чмокнул Вику в губы.

– Эй! – Женщина рассмеялась и, легко оттолкнув меня, вскочила с кровати.

И залилась румянцем. Вот этого я, честное слово, не ожидал. Мне даже на секунду показалось, что меня сейчас убьют. Но эльф стоял у двери ледяной глыбой. Может, убьют чуть позже, без свидетелей. Я, похоже, перегнул палку.

– Сейчас принесу твою одежду. – Вика выскочила из комнаты.

– Просто шутка, – шепнул я Айвиану, старательно изображая шутовскую улыбку.

– Выметайся. И не смей больше приближаться к моей семье.

– Я тебя понял еще в прошлый раз, – заверил я, старясь говорить тихо, но убедительно. – Тики попался мне на Рынке совершенно случайно! Что он, кстати, вообще там делал?

Мой последний вопрос Вика услышала, уже вернувшись в комнату с моими вещами.

– Это моя вина! Мы возвращались с Тики домой, когда ему вдруг показалось, что он увидел в толпе Нику. Ну и рванул за ней. Я бежала за ним до самого Рынка, а нужно было сразу позвонить Ивану, – в словах женщины сквозило такое раскаяние, что мне захотелось ее обнять.

Я удержался. Вику и без меня утешат.

– Дети часто видят то, что очень хотят. И твоей вины тут нет совершенно, – решил я поддержать Вику хотя бы словами.

Слов-то недалекий и закомплексованный эльф может и не найти.

– Это просто роковое стечение обстоятельств, оказавшееся фатальным для одного Крысиного Короля. Наверное, он был Водолеем. Я как раз сегодня утром слушал по радио гороскоп, где их предупреждали о всевозможных опасностях, – разглагольствовал я, натягивая одежду прямо поверх того, что на мне было.

Учитывая, сколько веса я потерял, сложностей это не вызывало. Вика улыбалась, взгляд Айвиана с каждой секундой становился все неприятнее.

– Тики дома нет? Или он спит? Ну ладно, передавай ему от меня привет. Может, еще увидимся. – Я практически поставил рекорд по скоростному надеванию ботинок.

– Это ты тоже забыл. – Вика всунула мне в руки какой-то сверток. – Твой колпак новогоднего эльфа и шарфик от Марии.

И вот тут меня накрыло. Потому что… потому что… ну нельзя так. Я же живой.

Я съехал по стеночке на пол, спрятав лицо в мягкий, жуткого цвета шарфик.

– Гвоздик, ты в порядке? – испуганно вскрикнула Вика, падая рядом со мной.

Нет, Вик, я не в порядке. Мне очень плохо. Я ненавижу свою жалкую роль. Я хочу вернуться на год назад, когда был в твоем доме летним фейри. И поэтому я плачу, сидя на полу в коридоре. Но я тебе этого, самой собой, не скажу.

Так что я снова напялил маску Гвоздика и, взмахнув шарфиком, трагическим голосом прошептал:

– Вика, ты это видишь? Это же совершенно не мой цвет!

Вика нервно рассмеялась.

– Как ты меня напугал! Я купилась!

– Я серьезно! Как я буду носить этот шарф? Вы, люди, вообще ничего не понимаете в сочетании цветов!

Надеюсь, эльф тоже ничего не понял. Давненько я так не позорился.

– Ты сам виноват! Ты тогда был рыжим, а не брюнетом! – Вике не хотелось со мной прощаться.

Мне тоже не хотелось уходить. Но тут без вариантов.

– Пока.

Эльф вышел проводить меня за дверь.

– Я все понял, – сказал я.

– Мое предложение в силе. Будет нужна помощь – скажешь. – Айвиан отчего-то хмурился.

Наверное, потому что понимал правоту Риандерика в вопросе покупки сомнительных фейков.

– Я лучше сдохну, – снова повторил я, досадуя на лифт, который как обычно полз с черепашьей скоростью откуда-то снизу.

Эльф кивнул.

– Но спасибо, что предложил, я тронут, – добавил я, отступив вглубь наконец доехавшей до тринадцатого этажа кабины.

Морозный воздух мало помог. Настроение было хуже некуда.

Я шел по улице без грима, демонстрируя всему здешнему миру свое лицо. Я, зимний фейри! Да, я поднял воротник и опустил челку на глаза, но это все равно не то. И что хуже всего, я ведь так и не успел купить эти чертовы ягоды!

ГЛАВА 16

Кто-то из людей непонятно зачем проводил сравнительное исследование и выяснил, что мы, фейри, обладаем самой гибкой и подвижной нервной системой среди всех крупных рас. И я в это верю даже без доказательств. По себе знаю. Быстрая отходчивость компенсирует избыточную впечатлительность.

Уже через сотню шагов я осознал, что жизнь не так уж плоха, а подходя к Рынку, поймал себя на том, что любуюсь украшенными улицами. Все-таки люди это классно придумали. Гирлянды в окнах – это вообще невероятная штука.

Когда у меня будет свой дом, обязательно буду вешать фонарики. Может, даже круглый год. Дом у меня будет еще не скоро, но начать выбирать гирлянды мне ничего не мешает. Сейчас стало модно делать все огоньки одного цвета, но я не в восторге. Да, стильно, но ощущения сказки и волшебства не возникает. И из всех форм гирлянд я больше всего люблю именно разноцветные фонарики. Надо будет потом пробежаться по Рынку и присмотреться к тому, что продают.