Тут даже Стас напугался.

— Я не буду, — пообещал он. И всхлипнул: — Мне сокна голову капает…

— Рядом с Храмом есть служебные помещения, —смилостивился Шидла. — Там тоже земные условия. Туда и пойдем.

И мы направились к служебным помещениям — маленькимзданьицам, парящим вокруг Храма. Впереди шли мы с Шурлой, за нами Шидла и Мегланесли Стаса. Стас от скуки рассказывал сам себе анекдоты в вольном переводе надревнеегипетский.

— Мы передохнем в медицинском пункте, — сообщилмне Шурла. — Я здесь стажируюсь. Если хорошо себя проявлю, мне позволятлечить Великих Матерей.

— А если плохо?

— Прикрепят к земному посольству.

Мы вошли в шлюз, и через пару минут сфинксы разрешили намснять скафандры. Воздух был ничего, пригодный, только сильно вонял горелымкамнем. Пошептавшись, сфинксы заявили:

— То, что вы допущены в эти помещения, — огромнаямилость. Будьте скромны и вежливы. И проявляйте уважение к Великим Матерям,если они здесь окажутся.

— Мы обещаем, — пискнул Стас, размазывая по головелипкий сок. А душ здесь есть?

— Есть, — мрачно ответил Шурла. И мы пошли подлинным извилистым коридорам медицинского пункта. Из-за нескольких дверейотчетливо слышалось мяуканье, не такое, как у сфинксов, а потише, кошачье. Мысо Стасом навострили уши, но сфинксы делали вид, что ничего не замечают.

Наконец мы добрались до комнаты, на которой висела табличкас надписью: «Для отдыха медбратьев». Стас глянул на нее и с удивлением спросил:

— А почему у вас надписи на всеземном?

— Это венерианский, — отрезал сфинкс.

— Какой же это… — начал Стас.

— Оставь, — устало попросил я. — А то языкампутируют.

Стас сразу притих.

Помещение для отдыха оказалось большой комнатой с низкимикушетками. На двух лежали сфинксы и, громко прихлебывая, пили из блюдечекгорячий чай. При нашем появлении они остолбенели.

— Привет, братья, — бросил им Шурла.

Те безмолвствовали.

— Человеческие детеныши отдохнут здесь паручасов, — сказал Шурла. — Приготовьтесь провести полную дезинфекциюпомещения.

— Кощунство, — прошептал один из сфинксов.

— Сохраняй выдержку, брат Чадла, — строго сказалШидла. — Это важно для всех нас.

Бормоча что-то, возмущенные сфинксы вышли. Я лишь услышал,как Чадла приговаривал: «Ад, ад на Венере. Люди рядом с Храмом!»

— Почему вы нас так не любите? — возмутился Стас,садясь на кушетку и наливая себе чай в чистое блюдечко.

Сфинксы переглянулись, потом Мегла сказал:

— Я поведаю им историю древнего коварства людей.Занимайтесь пока делами, братья.

Шидла и Шурла кивнули и вышли. А мы уставились на Меглу.Стас даже прекратил соскребать с головы апельсиновый сок.

И вот что поведал нам Мегла.

Когда люди начали колонизацию Венеры, они привозили тудасфинксов маленькими глупыми котятами. Лишь постепенно они вырастали в умных,сильных и красивых сфинксов. Но все сфинксы были самцами и потому не моглисамостоятельно размножаться. Их свободолюбивая натура постоянно требовалавосстать против людей, но, не зная тайны своего размножения, они были обреченына позорное и неминуемое поражение. Именно в те дни и зародился у них культВеликой Матери. Ей возносили они молитвы, шептали свои просьбы прийти на Венеруи возглавить крестовый поход против людей. Много раз вспыхивали у них надежды,когда с Земли доставляли очередную партию котят, но те вырастали и вновьоказывались самцами. Ситуация осложнялась тем, что сфинксы от природы не умелилгать и им было трудно утаить от людей свои планы.

Наконец, применяя гипноз и самый мощный из известныхнаркотиков — валерьянку, сфинксы воспитали трех героев, умевших не то чтобыврать, но немного фантазировать. Их героизм воспет во множестве легенд и песен.Первым из них был брат Шитла, создавший первый сфинксовский космическийкорабль. Именно он смог доставить на Землю разведчика — брата Зеллу. Тот узналжуткую тайну: самок сфинксов не существовало в природе! Сфинксов вынашивали ирождали обыкновенные кошки! Брат Зелла смог провезти на Венеру первых трехкошек, затем, совершив героический одиночный полет, набил корабль кошками доотказа и привез две сотни будущих Великих Матерей-Кошек. Под руководствомтретьего героя — брата Потлы — была создана структура сфинксовского общества,Храм Матерей и начато победоносное восстание. Земляне, чуя неминуемоепоражение, и не сопротивлялись. Они лишь настояли на том, что Венера будетиметь не более одного космического корабля, и предложили обменяться послами.Сфинксы, по своей врожденной мягкости, согласились.

Мы со Стасом обалдело выслушали рассказ Меглы. Да, что ниговори, земляне поступили нехорошо… Мы покраснели.

Кое-что, правда, осталось для меня неясным, но я тактичнопромолчал. А Стас таки вылез с вопросом:

— И как же вы с кошками это… ну…

— Есть такое понятие — искусственное осеменение, —ответил Мегла и горестно вздохнул. Но тут же, словно оправдываясь, добавил: —Но семейные узы у нас все равно святы.

— А нельзя никак создать сфинкса-самку? — едваслышно прошептал Стас и потупил глаза.

— Можно, — сказал Мегла. — Без проблем. Нокак после этого мы посмотрим в глаза нашим Матерям-Кошкам?

— Да, неудобно получилось, — глубокомысленносказал Стас. — А вам не тяжело так… без девчонок?

Мегла гордо покачал головой:

— Люди все время ссорятся с женами, с тещами, сматерями… А наши матери милые и веселые, мы с ними никогда не ссоримся. Вот…

Он запустил лапу в свой серебристый мех, и я заметил, чтотам у него пристегнута маленькая сумочка на ремне. Из сумочки он достал цветнуюфотографию и показал нам.

— Мама. И я, в детстве.

На фотографии была толстая полосатая кошка, вылизывающаямаленького, с полкошки размером, сфинкса. Рядом сидели двое рыжих котят.

— А это кто? — поинтересовался я.

Мегла скосил глаза и ласково мяукнул.

— Сестренки…

Мы безмолвствовали.

— Красивая у меня мама, правда? — поинтересовалсясфинкс.

Стас откашлялся и вежливо сказал:

— Да, очень.

— У нас в подвале полно таких, — неосторожнобуркнул я. Но, слава Осирису, Мегла на мои слова не обратил внимания.