С порога Сварог огляделся. Для столь раннего времени народув заведении было немало. В основном мужская шатия-братия, но имелось инесколько девиц, удобно устроившихся на мужских коленях и хохочущих на всю «Жабу».

Свободных столиков насчитывалось всего два. Сварог выбралтот, что в темном углу и подальше от двери. Без малейшей проволочки подкатилсящекастый кабатчик в белом фартуке, расплылся в настолько радушной улыбке, чтоона никак не могла быть искренней.

– Давненько, давненько, господин Ирви-Лонг,–промурлыкал он.– Все дела?

«Не будь ты человеком,– подумал Сварог,– бытьтебе котом на сметанном погребе».

– Они, проклятые,– Сварог выдал тяжкий вздох.

– Понимаю, понимаю. В нынешнее время приходится вертеться,иначе пропадешь. Как всегда?

– Как всегда,– сказал Сварог: весьма любопытно будетузнать, что за питейные и гастрономические пристрастия имел предыдущий.

– Сейчас все принесут. Давайте вашу… неизменную,– ивыжидательно уставился на Сварога.

Сварог тоже уставился на него – непонимающе.

– Ваша фляжечка ведь при вас?– осторожно, как убольного спрашивают о здоровье, спросил Сварога кабатчик.

– Э-э… забыл, представьте. День сегодня какой-то… С утрахожу рассеянный, как полный… Короче, забыл.

– Это мы исправим,– пообещал кабатчик.– Небеспокойтесь, о постоянных клиентах наша полная забота.

Похоже, он еще что-то хотел сказать, уж его рот былооткрылся, но… в последний момент передумал. Кабатчик скрылся на кухне, абуквально через минуту оттуда выпорхнула проворная девица в белом передничке ис россыпью веснушек на простоватом, но довольно-таки миловидном личике. Онапоставила поднос на стол и взглянула на Сварога столь выразительно, что… Вобщем, никаких недомолвок и неясностей. «Хоть кого-нибудь мой предшественничекпропускал?» – подумал Сварог.

Девица выставила перед ним литровую кружку, над которойвозвышалась шапка пены, и блюдо с запеченной рыбой и овощами. Ни мучного, никартофеля, ни мяса. Похоже, предшественничек вел неравный бой с лишним весом. Аеще на столе появилась фляжечка – один в один такая же, что он оставил пустой вящике стола. Эта – Сварог побултыхал – была полным-полнешенька.

Отлично. До встречи еще полстражи, так что есть времяполистать газетку, попытаться разобраться, что это за Твари и кто такойИскупитель…

Время от времени прикладываясь к кружке и делая махонькиеглотки, Сварог для начала просмотрел заголовки, и сразу наткнулся на знакомоеимя в информационном сообщении: «Президент Визари высказывает мнение касательноторгового договора с Гвидором».

Черт возьми, Визари! Жива! Взбалмошная предводительницамагов удержалась-таки у власти! Ну, девка, ну Щепка… Заглянуть, что ли, постарой памяти… Сварог быстро прочитал информашку, ничего интересного, пустаягазетная болтовня, и сделал глоток из кружки. Что там еще?

«Обнаружен тайный изготовитель тептов», «Появление…»

Ага, вот, пожалуйста: «Появление Тварей в провинции Тур». Онпробежал статейку глазами… и по-прежнему ничего не понял, что это за зверитакие. В заметке говорилось, что Твари напали на несколько деревень в провинцииТур, вырезали почти весь скот и убили около сотни крестьян-немагов. Вовремяприбывшие силы противодействия уничтожили восемнадцать исполинских Пчел,остальным Тварям удалось скрыться. И теперь в полный рост встала проблемаснабжения питанием целого района, поскольку маги, обладающие соответствующим умением,заняты на других участках. Доколе, дескать, мы будем терпеть вторжениячужеродных организмов на нашу родную планету?!

Тон заметки, набранной петитом и помещенной в «подвале» навторой странице, был спокойным и ровным. Значит, ничего сенсационного в смертисотни крестьян редакция не видела. Типа, обычное дело. Однако надрыв вфинальном призыве искоренить чужеродную заразу столь резко контрастировал собщим фоном, что, пожалуй, был достоин передовицы и крупного шрифта… Дальше.

«Очередная победа магии над природой». Ну-ка, ну-ка…«Группой магов-естествоиспытателей… разработан и испытан… новейший комплексзаклинаний, позволяющий… а также освободить от ручного и умственного трудатакие производства, как мосты, опорные конструкции, подвесные сооружения ит.д. Комплекс состоит из последовательных слогов и пассов, выполняемых…»

Ну да, все правильно, сам себе кивнул Сварог, большой спец вобласти строительного волшебства. Вспомним, милорды, Хоттабыча, который пыталсясоздать телефонный аппарат, и ни фига из этого не получилось – потому что он незнал, как устроен телефон. Ведь это только в народных сказках достаточнопроизнести: «Трах-тибидох!»,– и вот перед тобой уже сверкает замок иззлата и брильянтов… Но магия-то не знает архитектуры, сопромата, правилвыплавки золота или огранки алмазов! Ей глубоко плевать на расчет опор, изгибыбалки и прочие крутящие моменты. И на каждое колдовское действие, будь тосоздание гвоздя или возведение стены требуется отдельное, тщательно выверенноезаклинание. Или отдельный специалист, обладающий, скажем, даром превращатьсвинец в аурум. Разумеется, потом эти заклинания можно скомпилировать,объединить и упростить до отдельного «трах-тибидох», но это тоже требуетвремени и сил…

Дальше.

Статья, занимающая весь центральный разворот и озаглавленная«Черная Планета будет побеждена», начиналась с таких строк:

«Мечется в окне стеклона пламя. Больт-Лагар усмиряет его,делает ручным. Он заставляет пламя покориться. И вот из жерла стеклона стекает,на глазах тяжелея, светящаяся капля. Капля делается все больше и превращается втонкостенный, с красным отливом шар. Больт-Лагар опускает шар в холодную воду идостает уже готовый эррабус – важнейший элемент „Искупителя“. На мой вопрос,сколько всего необходимо изготовить эррабусов для „Искупителя“, Больт-Лагаротвечает, усмехаясь в усы: „Хорошо, что я сам не знаю об этом. Чем меньше людейзнает самые важные тайны Короны, тем скорее их не узнают враги“. Больт-Лагар –один из тысячи рядовых тружеников, которые ежедневно и еженощно работают,приближая Час Победы, приближая час падения Черной Планеты. Горят огни, стучатмолотки, возникают и стыкуются детали на огромной Пустоши Победы. Не за горамидень последнего эррабуса и последней заклепки для „Искупителя“ – мы все этознаем, мы все в это верим».

И все в таком духе, в духе советских газет. Сварог пробежалнесколько абзацев, не читая. Заглянул в середину.

«Я смотрю на Пустошь, и душа моя ликует. Я закрываю глаза ивижу ближайшее будущее. Я как наяву вижу „Искупитель“, вонзивший опоры впоганую землю Черной Планеты. Я вижу, как по широким трапам на Черную Планетусходит Небесная Гвардия, ведомая жрецами. Я вижу, как разбегаются в страхеТвари… И я вспоминаю тот день десять лет назад, когда первая Тварь появилась всамом сердце нашего родного Вардрона, и когда после победы над ней, победы,давшейся нам с таким трудом, всем нам стало ясно, что мирная послевоенная жизньеще не наступила, что нас ждут немалые испытания, что все жители Короны, иобладающие умениями, и лишенные их, должны в едином строю, неусыпно коватьочередную победу…