— Тут такое дело, мне нельзя покидать территорию академии. Я не могу уводить адептов во всякие походы и тому подобное.

Магистр молча просверливает во мне недружелюбным взглядом сквозные отверстия. Становится даже прохладно в помещении.

— И? — наконец выдает он. — Не можете — не делайте, в чем проблема?

Это сбивает меня с толку еще больше.

— То есть, как? Это же практикумы…

— Ваша задача, спроектировать как можно больше препятствий и испытаний. Заставить кучку адептов выложиться по максимуму, проявить все свои лучшие или не очень качества, попутно используя знания, что умудрились зацепиться в их ветреных мозгах. Бедняга Грегори, да пусть пребудет в покое его душа, таскал свою группу по лесам и горам, устраивая ночевки под открытым небом. Лучшие же представители кураторства, создавали искусственные реальности, наполняли их всяческими ловушками, заселяли парочкой монстров и отправлялись туда на недельку-другую вместе с подопечными. Вот, где была реальная проверка знаний, умений и опыта.

Сглотнув снова подобравшийся к горлу ком, стараюсь отвлечься от преследовавшего меня мясного запаха.

— Искусственные реальности?.. — слабо повторяю я, судорожно пытаясь вспомнить курс высшего колдовства в институте. — Первый практикум уже завтра!

Магистр забирает расписание и вдруг стукает меня им по лбу. От неожиданности я забываю, что еще хочу сказать.

— Мисс Амбер, я начинаю подозревать, что уважаемый лорд ректор был не в своем уме, принимая вас на работу.

Щеки вспыхивают. Резким движением отнимаю свернутый в трубочку лист и возмущенно поджимаю губы.

— Я дал вам планирование Грегори не для того, чтобы вы стенали, как сильно оно вам не подходит. У вас есть список тем на год, есть расписание. Создайте свой личный план практикумов. На завтра возьмите что-нибудь элементарное, займите один из полигонов, познакомьтесь с факультетом, проведите небольшое соревнование или блиц-турнир.

— Вообще-то, я так и собиралась сделать! Но вы сказали про…

— А в конце учебного дня, — перебивает он, — приходите ко мне, я помогу с искусственной реальностью. Изобретать что-то новое не обязательно, на складе полно артефактов, среди которых можно найти подходящие локации. И просто наполнить их нужным вам содержимым.

Вот оно, оказывается, как… Можно выдохнуть и расслабиться. За пределы академии выходить не обязательно, с высшей магией мучиться, создавая с нуля сложнейшую цепь формул и артефактов — тоже. Остается придумать ловушки, полосу препятствий. А что насчет монстров?

— Вы сказали, можно использовать магических существ?

— Конечно. Из ранга допустимой опасности на конкретном уровне. Для выпускников выбор весьма большой. Вам нужно обратиться к Олло Рангвику — он ответственен за монстрятник.

— А как его найти?

Магистр Викс криво улыбается и открывает дверь.

— Приходите завтра в конце учебного дня. У меня с ним как раз запланирована партия в шахматы.

Выхожу, пытаясь уложить в мыслях услышанное. Да тут нешуточную подготовку адепты проходят!

Оборачиваюсь, наблюдая, как магистр повторно проворачивает ключ в замке. Он будто бы уже потерял интерес ко мне, задумавшись о чем-то своем.

— Спасибо, я обязательно приду. Постараюсь принести черновой вариант полосы препятствий. На согласование.

Мужчина бросает на меня быстрый взгляд и кивает.

— Две-три ловушки и одно испытание с монстром. Этого достаточно для проходных практикумов.

Он отправляется по своим делам, а я отхожу к противоположной стене, останавливаясь у низкого подоконника. Четыре больших окна наполняют коридор светом несмотря на пасмурный день. Раздается удар колокола, и по этажу разносится шумом голосов. Адепты торопятся на обед, стараясь как можно быстрее покинуть аудитории.

Компания пятого или шестого курса громко обсуждает результаты тестов, чуть в стороне троица девчонок перешептывается на ходу, стреляя глазками в хохочущих над какой-то шуткой парней. Они меня даже не замечают, а я наблюдаю за ребятами со стороны, вспоминая свои студенческие годы. Беззаботное время, когда самой страшной проблемой могла стать плохая оценка по важному предмету или невнимание понравившегося мальчика.

— Мисс Амбер! — слышу окрик и перевожу взгляд в сторону.

Ко мне торопится леди Беррингтон.

— Пойдемте, дорогая, покажу вам столовую. Как раз время обеда.

Я даже шажочек назад делаю. Никак не хочется «в люди» выходить. Тем более с непредсказуемой реакцией на запахи.

— Ой, у меня столько еще не сделано! Нужно завтрашний практикум продумать. Я, пожалуй, закажу поднос с едой к себе в апартаменты.

Она хмурится, явно не ожидая такого ответа, но не настаивает.

— Уверены?

— Да-да!

— Ну, как знаете. Тогда завтра за адептами идите, чтоб не потеряться. Они проведут в нужное место.

Мы расходимся, и все оставшееся время я носа из своих комнат не показываюсь. Разрабатываю первый урок-знакомство, мысленно проигрывая его вплоть до того, что буду говорить. А затем набрасываю план испытаний для практикума в искусственной реальности.

Магия замка через портрет основательницы любезно предоставляет мне бумагу, писчие принадлежности и прочее, необходимое.

За работой практически забываю о своем плачевном положении, даже перестаю замечать какие-либо запахи.

К ужину, прилично проголодавшись, прошу основательницу передать что-нибудь без мяса и получаю овощной салат с толченой картошкой. Оказывается, можно таким образом следить за питанием. Вряд ли это удастся в общей столовой. Как бы мне избежать совместных обедов и не выглядеть при этом подозрительно?

Вечером ощущаю жуткую слабость в теле, меня клонит в сон прямо на диване, среди вороха бумаг. Но все ж пересиливаю себя, иду купаться и стелить постель. Ночной сорочки или халата у меня все еще нет, потому обматываюсь казенным полотенцем и ложусь в таком виде.

Уже практически отплываю в страну снов, как вдруг слышу стук. Решаю, что показалось. Но звук повторяется, чуть более настойчиво.

Вскакиваю и тороплюсь натянуть платье. Бегу в гостиную, на ходу застегивая пуговки. К тому моменту незваный гость наверняка успевает перебудить весь замок!

Это бабушка.

Ну, а кто же еще?

Бесцеремонно меня отодвинув, входит внутрь и захлопывает за собой.

— Разве так можно, Мона?! Мне пришлось идти к лорду Мортену, чтобы узнать, как пройти к тебе в апартаменты! И отвечать при этом на кучу неудобных вопросов, вроде: «А почему она сама вам не сказала?».

— Могла бы спросить леди Беррингтон… — растеряно бормочу я, все еще пребывая на пограничном бодрствованию состоянии.

— Она не выдала!

— Что?.. — немного прихожу в себя, удивленно вскидывая брови.

— Заявила: «Раз мисс Рамона не сказала, значит не так уж хочет видеть у себя на пороге».

Чувствую, как щеки наливаются румянцем, а в груди расползается приятное тепло. Не ожидала, что почтенная миссис сделает такие выводы из услышанной ранее ссоры.

— И с какого перепуга ты «мисс»? У тебя есть супруг, Мона. Ты замужняя женщина! Мало того, ты беременная замужняя женщина!

— Бабушка, хватит, — окончательно просыпаюсь, резко