ли он записывать обманку», — добавил Эдмунд.

«Хорошо». — Я отошла к манекену, наряженному в роскошное бальное платье, и активировала сканер.

На больших мощностях проверка займёт минут десять, не больше. А после можно с чистой совестью лечь спать!

Элисандра права, в таком состоянии анализировать информацию бесполезно, только запутаемся ещё больше. Зато…

«Тс-с-с-сш-ш-ш…»

От тихого, едва слышного шелеста я замерла, так и не дотянувшись кристаллом до платья.

«Слышали?» — прошептала я.

«Не двигайся». — Голос дракона звенел от напряжения, а взор был направлен на пену кружев, украшающую облюбованный мною манекен.

«Не двигаюсь», — эхом ответила, не успев даже испугаться.

Шелест повторился, и на миг мне почудилось, что я уловила в нём недовольные нотки. Словно чудовище сообщало, что ждали не нас и вообще, мы не в его вкусе.

Ничего против такой позиции я не имела, но оставлять неведомую тварюшку на воле тоже не собиралась. Знать бы, что это и как с ним бороться?

На ещё одного василиска не похоже. По тональности шипение отличается от того, что мы слышали в саду. Да и смысл монстру прятаться в платье, если он может часами следовать за жертвой по Тени, выползая лишь для нападения?

«Тс-с-с-сш-ш-ш…»

Шипение стало громче, чётче и воздух завибрировал от незримой угрозы.

«Закройте глаза, — приказал Эдмунд, — Эли, на счёт три бей световым шаром».

«Личеловка?» — хмуро уточнила ректор.

«Да. Один…»

Я шустро зажмурилась, вмиг приструнив разбушевавшееся любопытство. О личеловках я ничего не знала, но сейчас задавать вопросы опасно для жизни. Судя по разливающейся в воздухе магии, тварь сильна и, в отличие от василиска, разумна. Более того, способна к колдовству.

«Два». — Голос императора вибрировал от напряжения, а ментальная паутина звенела от силы ректора.

Элисандра напоминала натянутую тетиву, готовую по сигналу выстрелить во врага магической стрелой. Но дракон требовал световой шар…

Зачем? Я не понимала. Света боялись только твари Изнанки, но откуда они могли взяться в замке?

«Три!»

Ректор пальнула так, что меня ослепило, хотя веки были закрыты. Перед глазами заплясали цветные пятна и блики, по щекам потекли слёзы. Но несмотря на дезориентированное состояние, я успела уловить сбоку движение и засечь свист клинка.

В тишине звук распарываемой ткани прозвучал словно пушечный выстрел. А через секунду к нему присоединился злой, полный ненависти шелест.

«Тс-с-сша-а-а-а…»

Неужели император промахнулся?!

«Открывайте глаза, тварь парализована», — устало произнесла ректор.

«Почему вы не убили её?» — с опаской поинтересовалась Лесли, шагнув к нам.

Они с Беатой стояли за нашими спинами, поэтому их не ослепило. А я до сих пор нервно моргала, пытаясь вернуть зрению чёткость.

Но это оказалось не главной проблемой…

«Личеловку нельзя убить обычным оружием, только парализовать». — Император шагнул ко мне, в его голосе проскальзывали тревожные нотки, а метка пары яростно пульсировала.

Ещё шаг. Он подошёл почти вплотную и нежно провёл пальцами по моему лицу, словно снимая невидимую паутинку.

«Что вы…»

«Не двигайся», — повторил дракон.

В смысле не двигайся?! Что вообще происходит?

Метка горела, браслет яростно дребезжал, сообщая, что его нервирует близость императора. А я тихо молилась, чтобы Эдмунд ничего не заметил. Но… судя по нахмуренным бровям и внимательному взгляду, направленному на моё украшение, он что-то заподозрил.

Правда, вслух ничего не сказал. Лишь стёр с моей щеки ещё одну невидимую паутинку и резко отшатнулся назад, едва не сбив злосчастный манекен.

«Осторожно!» — возмутилась колдующая возле него ректор.

«Прости, откат от яда», — растерянно отозвался дракон, неотрывно глядя на мой браслет.

«Можно нам хоть что-нибудь объяснить?! — не выдержала Беата. — Кто такие эти личеловки? О каком яде речь? Почему…»

«Личеловки — это менталисты-пожиратели, питающиеся энергией сильной нечисти», — ответил дракон, присаживаясь на корточки рядом с Элисандрой и помогая ей осторожно вытащить монстра, не касаясь его голыми руками.

В итоге змеюку просто проткнули кинжалами и доставали, словно игрушечного змея, насаженного на длинные палки. Я часто видела подобных на карнавале, но и подумать не могла, что такие «куколки» могут быть смертельно опасны.

«Магия личей — их любимое лакомство, отсюда и название», — продолжил император, осторожно раскладывая тварь на паркете.

Теперь личеловка мало походила на змею. Скорее — на помесь ящерицы с многоножкой. Узкая морда с белесыми глазами, шипованный воротничок и хохолок на голове, узкое гибкое тело, украшенное грязно-серой чешуёй, и короткие нелепые лапки.

«Не понимаю, — ошарашенно выдохнула Лесли, — как эта тварь здесь оказалась? И зачем?!»

«Вы не дослушали, — с лёгкой укоризной отвели Эдмунд, — личи их любимая пища, но не единственная. Духи-паразиты также оставляют мощный ментальный след, приманивая личеловок».

«И, что самое главное, пожиратели не убивают нечисть сразу, а долго ползают за ней, питаясь магией и жизненной энергией, — добавила ректор, — и в итоге “съедают” шлейф, по которому можно вычислить немертвого».

Бездна! Вот это, я понимаю, подготовка! Враг даже такую мелочь учёл…

«Но на этот раз осторожность сыграла с кукловодом злую шутку. — Дракон стащил с ближайшей полки несколько нижних юбок и принялся заматывать в них личеловку. — Тварь сама выведет нас на слугу, к которому подселили духа».

О-о-о-о! На такие шикарные новости я и надеяться не смела! Но…

«А почему нужно было замереть? — спросила я. — И о каком яде шла речь?»

«Личеловки редко нападают на живых, — отозвалась ректор, — но тварь что-то взволновало ещё до нашего прихода. Поэтому она и выползла из убежища, а когда ты подошла слишком близко…»

«Она выпустила ядовитые нити, — закончил дракон, — сделай ты хоть шаг, запуталась бы в отравленной паутине».

«А свет…»

«Ослепил тварь, заставив втянуть часть нитей обратно, — подтвердил мои догадки император, — затем я парализовал её, вогнав нож между пластин на голове. И стёр с твоей кожи остатки яда».

Эдмунд поднял руку вверх, позволяя рассмотреть серовато-зелёные разводы на перчатке.

Триединая… Как же я благодарна ему за спасение!

«Я уже связалась с Ингвардом, — сказала ректор, — тварь сейчас заберут и запрут в специальном коконе».

«А убежище монстра…»

«Логово личеловки он сам найдёт, — перебила меня наставница, — заодно и выяснит, чего монстр так взбеленился. А мы, наконец, отдохнём! Бедные фиалочки едва на ногах стоят!»

«Леди действительно нужно отдохнуть, — согласился дракон, в который раз посмотрев на мой браслет, — мы с полковником разместимся в соседней комнате и в случае необходимости успеем прийти на помощь».

Ох… меткой чую, что нам предстоит весёлая ночка… очень весёлая…

Глава 12. О сладких грёзах и нервных монстрах

Мне снился шторм…

Бескрайнее море сходило с ума, вспыхивало тревожными сапфировыми огнями, закипало пеной кружев и обрушивалось на