— Я говорю… ах да, ты же не знаешь. Слушай, брат! Сходи еще раз, а? Не в службу, а в дружбу. Очень мне вещь эта нужна. Там, в сумке этой, икона была. Очень она для меня, понимаешь, ценная. Очень нужно мне ее достать. Посмотри, будь другом. Может, они ее из сумки вытащили, а саму сумку выбросили. А мы тут ее с тобой ищем. А там, может быть, просто икона лежит. Без ничего. Посмотри, будь другом. Может, найдешь, а?

— Как, и тебе икона? — еще больше изумился Калюжный. — Вот это номер! Знал бы, что на иконы сейчас такой спрос, сам бы искать начал. Только если это икона, парень, тогда ее точно там нет. Могу даже не смотреть.

— Это почему? — сразу насторожился Павлик.

— А потому. Искал я уже сегодня икону. Начальству зачем-то понадобилась. Весь склад обшарил — ноль. Потом уж и по описям проверяли. Так ее и там нет. Не поступала. А если не поступала, то незачем и искать. Извини, братан. Видно, не судьба. В другом месте где-то спрятали икону твою.

Притоптав окурок, Калюжный отправился на рабочее место, а Павлик еще долго стоял, недоуменно глядя ему вслед и осмысливая свою новую неудачу.

* * *

Между тем служебный «уазик» уже подъезжал к опушке леса.

В оперативную группу входил один из спецназовцев, участвовавших в вечерней облаве. Он хорошо ориентировался в лесу, и до старой партизанской базы группа добралась быстро и без проблем.

Но путь к избушке занял гораздо больше времени. Не думая, что придется возвращаться обратно, Харитон не ставил себе целью помечать направление. Поэтому теперь найти дорогу к дальней келье ему было не так просто. Но вскоре он, так же как и незадолго до этого Павлик, начал замечать обломанные ветки, указывавшие, где он проходил, и дело пошло быстрее.

Потратив около часа, группа вышла на небольшое открытое пространство, где стоял полуразрушенный домик.

— Вот, здесь они сидели, — показал Харитон, входя в келью. — А я там, в погребе.

Оперативники занялись обследованием помещения, служебная собака принялась усиленно нюхать землю, а Харитон, в услугах которого сыщики пока не нуждались, вновь углубился в чащу.

Настроение его было — хуже некуда.

В машине, пока ехали в лес, и в лесу, пока шли к избушке, он не переставал ломать голову над тем, куда могла деться икона, но так и не нашел никакого внятного ответа на этот вопрос.

Он возвращался к партизанской базе, продолжая перебирать все возможные и невозможные версии случившегося. Нужно было забрать снаряжение, которое перед дракой с Кабаном он положил на землю возле деревьев.

«Хоть это отсюда увезти, — в унынии думал диггер. — А то, похоже, этот Кащеев — что-то вроде черной дыры. Портал в параллельные измерения. Все здесь пропадает».

Но инструменты были на месте. Дойдя до поляны с полуразрушенными блиндажами, Харитон нашел свое «макраме» там же, где оставил, никем не тронутое и не поврежденное.

Невдалеке, на поле вчерашней битвы, валялся и черный футляр. Подняв его, диггер зачем-то заглянул внутрь, хотя и без того знал, что он пуст.

В сущности, ему больше нечего было делать здесь, но упрямство и самолюбие не позволяли признать себя побежденным, он инстинктивно не желал покидать место, где в последний раз видел икону.

Понимая, что надеяться на удачу во второй раз уже несерьезно, он бродил между деревьями, ощупывая взглядом усыпанную истлевшей листвой землю.

Постепенно расширяя радиус своих поисков, Харитон отдалился от места, где находились старые блиндажи, и вновь углубился в лесную чащу. Местность, покрытая лесом, не везде была ровной, как ковер, иногда здесь встречались довольно значительные перепады высот.

Вот и сейчас Харитон подошел к небольшому естественному оврагу. В сотый раз повторяя себе, что абсолютно незачем здесь слоняться и давно пора возвращаться домой, он дошел до кромки оврага и заглянул вниз.

Там, среди слоя прошлогодних листьев и кое-где пробивавшейся из-под них зеленой травы, он и увидел икону. Чистая, без единой пылинки, будто только что положенная сюда, она четко выделялась на фоне тронутой тлением природы.

Изумленный, Харитон какое-то время смотрел вниз, не в силах произнести ни слова и не решаясь поверить в чудо. Он крепко зажмурился, полагая, что от постоянных мыслей об одном и том же ему просто показалось, но, открыв глаза, увидел то же самое. Икона не исчезала.

Теплый, золотистый тон распространял вокруг тихое сияние, будто некий небесный светоч теплился на дне лесного оврага, и казалось, что из этого света смотрят живые человеческие глаза.

На лике Младенца у подбородка виднелась заметная царапина. Спускаясь в овраг, Харитон уже не сомневался, что икона — та самая.

«Мистика какая-то, — думал он, поднимая икону и упаковывая ее в футляр. — Заколдованная она, что ли, эта икона? Или просто уж места здесь такие. Геопатогенные. Как могла она в этот овраг попасть? Драка была вон где, в эту сторону даже и не ходил никто. Не говоря уж о том, что я сам, своими собственными глазами видел, как этот Серый сунул икону за пазуху. И ему тут же сковали руки за спиной. Мистика».

Так или иначе, икона снова лежала в футляре и, несмотря на все сомнения, настроение Харитона заметно улучшилось. Вновь сориентировавшись на местности, он направился в сторону интерната, возле которого вот уже вторые сутки его дожидалась верная «Тойота».

«Сваливать надо отсюда, — размышлял он, пробираясь сквозь чащу. — И чем скорее, тем лучше. Город призраков. То монахи какие-то невесть откуда являются, то уголовники. Не нужно. Нам попроще чего. Получил — расплатись. Отдать икону этому пану, да и забыть, как страшный сон. Чем скорее, тем лучше».

Но, выбравшись из леса и направляясь к машине, Харитон почувствовал, что сразу стартовать не получится.

Был девятый час утра, только-только начинал разворачиваться во всю силу еще один яркий и роскошный июньский день. Но диггер на спал уже двое суток, несмотря на потоки света, заливавшие все вокруг, у него слипались глаза и непреодолимо клонило в сон.

Пускаться в таком состоянии в многокилометровый переезд было опасно.

«Вздремну часок-другой, — решил Харитон, раскладывая задние сиденья. — А тогда уж двину. Неприятно будет, если за рулем засну».

Соорудив в задней части салона вполне приемлемое походное ложе, диггер положил под голову футляр с иконой и, с удовольствием растянувшись, через мгновение заснул.

* * *

Лишь только Харитон погрузился в забытье, скрытый от любопытных глаз густыми ветвями лесной «гостиницы», с другой стороны к изгороди, окружавшей интернат, подъехала вишневая «семерка».

Когда выяснилось, что иконы в изоляторе нет, Павлик загрустил, но потом принялся рассуждать логически.

Он вспомнил, что побоище, происходившее на лесной поляне, не всегда находилось в поле его зрения. В тот момент, когда он прятался в кустах, опасаясь, что его заметят спецназовцы, с иконой могло произойти все, что угодно. Вовсе не обязательно, что, отняв ее у диггера, дюжие парни потащили добычу с собой в изолятор. Они могли ее выронить, потерять, могли специально забросить куда-нибудь подальше, чтобы потом, вернувшись, забрать. Могло случиться все, что угодно. И вместо того, чтобы понапрасну расстраиваться и унывать, нужно вернуться в лес и хорошенько обыскать поляну со старыми блиндажами. Ведь Калюжный сказал, что иконы не было даже в списках. Значит, никто ее в изолятор и не приносил, то есть она осталась в лесу.