карту моровых трущоб. Изучая её, я расспрашивал собравшихся об особенностях того или иного района и в зависимости от ответов рассылал приказы. Размещение основных отрядов и резервов, обустройство ловушек, система баррикад, склады припасов на случае, если борьба затянется, — я старался предусмотреть всё.

С поручениями отправлялись помощники главарей. Самих лидеров выпускать из-под своего контроля я не желал. Они вполне могли забиться в какую-нибудь дыру в нелепой надежде переждать бурю — или помчаться договариваться с алоплащниками.

Я ждал посланцев от умеренной фракции, чтобы те лишили вожаков иллюзий касательно намерений Ордена.

Они явились позднее, чем я рассчитывал. Миновал полдень, когда в дверь осторожно постучался громила-охранник, чтобы с вежливой предупредительностью, не сочетавшейся с разбойничьей рожей, сообщить, что возле особняка ожидают два рыцаря.

Я распорядился впустить их — и ни капли не удивился, когда в гостиную вошли старые знакомые, Рико и мастер Апман. Оба были осунувшиеся, взъерошенные и растерянные, словно студенты, которые не спали всю ночь перед экзаменом, а утром их ошарашили известием, что они перепутали сдаваемый предмет.

Заметив меня, по-хозяйски развалившегося на диване, алоплащники застыли как вкопанные. Их можно было понять. Вокруг суетились угодливые мордовороты, буквально заглядывающие мне в рот, а сам я как ни в чём ни бывало отдавал им распоряжения.

— А вот и вы! — приветствовал я вошедших, махнув в сторону свободных кресел. — Присаживайтесь, не стесняйтесь!

— Каттай?.. — выдохнула Рико. — Что здесь происходит?..

— Я помогаю новым друзьям организовать оборону от скорой атаки вашего Ордена. Они признали меня главнокомандующим. Не так ли? — Последнюю фразу я произнёс с нажимом, обращаясь к бандитам.

Те синхронно закивали.

Рико прищурилась, изучая собравшихся, но потом встряхнула головой и сказала:

— Я знала, что ты человек многих достоинств, но и не подозревала, насколько ты опытен! В жизни не представила бы, что можно так быстро завоевать уважение всех руководителей особых кварталов.

Она села рядом с Элиссой, на миг улыбнувшись ей. Та ответила на улыбку.

Похоже, они знакомы — и в хороших отношениях.

В отличие от Рико, Апмана моё объяснение не удовлетворило, однако он не стал задавать лишних вопросов; ограничился подозрительным взглядом и выбором места как можно дальше от меня.

— Ты упомянул о вторжении. Выходит, вам уже известно? Кто-то напал на моего брата. Белаф рвёт и мечет. Утром он потребовал созвать Совет Лордов. Прямо сейчас идёт совещание, на котором он пытается убедить остальных лордов-рыцарей, что проблему особых кварталов пора решить раз и навсегда.

— Ты пришла сюда, хотя пострадал твой брат? — заметил я. — Неужели в тебе нет желания отомстить?

Элисса при упоминании об этом подскочила, будто ужаленная, и с ужасом посмотрела сначала на меня, а затем на Рико.

— Рег всегда стремился получить признание отца, —сказала та. — Я рада, что он выжил, однако сомневаюсь, что на него напали без причины. Он никогда раньше не посещал особых кварталов и мог… перейти границу. Особенно если подумал, что именно этого от него ожидают — дерзости, наглости, пренебрежения к больным. В глубине души Рег хороший, но жажда похвалы не довела его до добра. Я пыталась объяснить ему, что идти по стопам отца не лучшая затея, но… не получилось.

— Выходит, Совет Лордов может наложить вето на идею Белафа? — вставил Панфил.

Я обжёг его недовольным взглядом, и старик отшатнулся, как от удара хлыстом.

— Разве я разрешал говорить?..

— Прошу прощения, господин Каттай.

Оба алоплащника с изумлением воззрились на меня. Я хохотнул:

— Не берите в голову. Он задал правильный вопрос. Просто забыл, что от имени трущоб пока говорю лишь я.

— Скорее всего, лорд-рыцарь получит разрешение действовать от своего имени. Официально Совет не даст своего согласия, но выпустит декрет, который дозволит желающим заняться возвращением порядка в особые кварталы. Этим воспользуются отряды самого Белафа и его приверженцев среди лордов-рыцарей, которые объявят, что больные взбунтовались с намерением захватить Цитадель.

— Как много людей поддерживают Белафа?

— Ещё трое, — ответила Рико. — Такие же безумцы, как и отец, только и выжидающие повода сжечь здесь всё дотла.

— Даже если местные обитатели не будут оказывать сопротивления, пока солдаты наводят порядок? — уточнил я.

— Это облегчит им задачу, — сказал Апман. — Доктрина радикалов гласит, что все зараженные, безоружные или нет, подлежат очищению в огне.

Бандиты потрясённо зашептались. До этого момента в них теплилась надежда, что беда как-нибудь исчезнет сама; теперь они поняли, что я не пытался преувеличить её масштаб.

— Ни один лорд-рыцарь нет сочувствует жителям трущоб?

— Большинство колеблется, — поджала губы Рико. — Они боятся, что Белаф загребёт под себя ещё больше власти и отомстит тем, кто открыто выступал против него. Рано или поздно он добьётся своего.

— С тех пор как он заполучил Венец Первого Основателя, его восхождение к вершине стало делом времени, — мрачно подтвердил Апман.

Я живо вспомнил золотой венок, будто сотканный из языков пламени, на седых волосах Белафа.

— А что он делает? Усиливает ваш дар?

— Это реликвия, оставшаяся от Первого Основателя Ордена, — пояснила Рико. — По легенде, его вещи — венец, посох, плащ и власяницу — может носить только достойный и твёрдый духом. Нечистых помыслами сожжёт на месте священное пламя. По какой-то причине Первый Основатель счёт отца достойным… Многие идут за ним лишь поэтому.

По описанию изрядно смахивает на тряпку из гнеда мертвоплута, которая меня чуть не спалила. Если это и есть великая священная власяница Первого Основателя, она не уберегла её владельца от нитей хищной птицы.

— Белаф рискнул пройти испытание на владение единственной сохранившейся реликвией, — дополнил Апман. — Другие были утрачены века назад.

Его лицо скривилось в невесёлой ухмылке.

— Полагаю, после того как Совет Лордов выпустит декрет и Белаф выступит перед простыми рыцарями, число его сторонников кратно приумножится. Чаши Господни запылают столбами по всему Амадору, поддерживая его решение.

— Но если его убить в бою, движение радикалов распадётся? — произнёс я. — Едва ли нейтральные лорды-рыцари позволят им бесчинствовать без своего вдохновителя.

— Белаф останется в Цитадели, я убеждён в этом, — возразил Апман. — Иначе…

Он пробежался взглядом по толпе бандитов.

— Ты же можешь попросить их удалиться?

— Конечно. Оставьте нас! Но не уходите далеко. Ждите в коридоре.

Лидеры трущоб вереницей потянулись к дверям. Я не переживал, что кто-нибудь удерёт. Мастер-рыцарь подтвердил мои заявления о том, что радикалы вознамерились перебить всех. Моё руководство же подарит им шанс выжить.

Нужно быть идиотом, чтобы удрать при таких условиях.

— Итак? — сказал я, когда мы остались одни.

Апман сцепил руки в замок, подул на них. Мне показалось, что он сомневается в том, что собирается сделать, и пытается оттянуть неизбежное.

— Помимо указания на достойных, реликвии Первого Основателя выполняют ещё одну роль. С их помощью можно управлять огнём в Чашах Господних. Разжигать их или тушить. А поскольку считается, что само Алое Пламя передаёт через них свою волю… Легко представить, как Белаф обернёт это себе на пользу.

— Ч-что? — От изумления Рико подавилась и закашлялась. Переждав приступ, она продолжила:

— Но почему? Как смертные смеют влиять на подарок Господа? Это святотатство!

— Тем не менее Совет Лордов столетиями занимался этим — выбирал носителя реликвии, который распалял пламя в Чашах Господних на праздники или перед большими войнами, — сказал Апман. — Я сам узнал об этом случайно, много лет назад подслушав разговор двух лордов-рыцарей… Если бы я проболтался кому-то об этом, сомневаюсь, что дожил бы до сегодняшнего дня. Так вот, для того чтобы влиять на Чаши по всему Амадору, носителю Венца необходимо оставаться в священном месте, около одного из образов Алого Пламени, что дарует благословение. Один находится в главном храме, второй — в Цитадели. Он предпочтёт второй. Тот… больше подходит ему.

— Почему? — спросил я.

— Вторая клятва… она не для всех. Для избранных, проявивших себя деяниями во славу Ордена и крепких душой, и для лордов-рыцарей. Она дарует… необычное благословение. Оно позволяет управлять тенями. Об этом знают лишь рыцари в ранге мастера и выше, не нужно смотреть на меня такими глазами, Рико.

Так вот куда подевался сигил, принадлежавший Дому Падших. До чего алоплащники хитрые типы!

«Подходящее местечко. Если типы вроде Белафа и отличаются от старухи, то ненамного».

— И как учение связывает вашего бога с тьмой?

— Темнее