всего под пламенем свечи, — моментально сказал Апман. — Этот аспект символизирует единство огня и порождаемых им теней.

Видимо, ответ в него вбили крепко, не оставив ни малейшей щели для сомнений.

Поведанное Апманом усложнило ситуацию. По плану я должен был подобраться к Белафу, перевоплотившись в алоплащника на поле боя. Публичное убийство лорда-рыцаря соратником погрузило бы Орден в раздрай, поиски предателей и круговерть идеологических чисток.

Придётся скорректировать план.

Если всё пойдёт как есть, прямого столкновения алоплащников между собой я не увижу.

Требуется отыскать символ, который перетянет чашу весов на сторону фракции Рико — или хотя бы уравняет их.

— У меня кое-что есть, — медленно проговорил я. — Не уверен, что это поможет, однако… Не могли бы вы тоже выйти на пару минут?

Рико и Апман переглянулись, однако согласились.

Вскоре я позвал их обратно.

Когда они вошли в гостиную, на журнальном столике лежала, переливаясь всполохами пламени, власяница Первого Основателя.

Глава 14

Первым опознал в рубахе давным-давно утерянный легендарный артефакт Ордена мастер Апман. Он вздрогнул и сделал несколько неверных шагов к столику, шатаясь, точно пьяный. Его глаза были широко раскрыты, губы беззвучно шевелились — не то читал молитву, благодаря Алое Пламя за честь увидеть священную реликвию, не то попросту ругался от избытка чувств.

Рико проявила куда большую сдержанность: склонив голову, с лёгким удивлением разглядывала власяницу, ткань которой сияла чародейским огнём.

— Это что-то из наших запасников? Но как ты её достал?..

Негодование вырвало Апмана из транса. Он возмущённо повысил голос:

— Пламя предвечное, ты что, никогда не видела гравюры с утерянными святынями⁈ В моей юности не было никого, кто не мечтал бы вернуть их Ордену! Молодые рыцари изучали их изображения целыми днями, пока им не удавалось повторить рисунок на бумаге с закрытыми глазами! Заучивали предполагаемые места пропажи, отправлялись в многолетние походы, из которых возвращалась едва треть, бросали вызов жадному зеву Бездны…

— Роковая ошибка, — заметил я. — Следовало поднять голову вместо того, чтобы исследовать глубины. Я нашёл эту вещь в гнезде одного древнего мертвоплута высоко в горах. Хотя, признаться, не представляю, как…

Я резко оборвал себя и кашлянул, чтобы скрыть свою промашку.

Не представляю, как люди смогли бы добраться туда.

Глупо бросаться подобными фразами перед самопровозглашёнными защитниками человечества, которые охотились за отродьями Бездны — и в перспективе намеревались искоренить её целиком.

К счастью, оба алоплащника были чересчур заняты власяницей, чтобы насторожиться из-за моих неосторожных слов. Рико тоже прониклась важностью находки. Её лицо вытянулось от изумления, глаза стали похожи на два блюдца. Апман несмело протянул руку к рубахе Первого Основателя.

— Могу я?..

Но его опередили. Бесцеремонно отодвинув мастера плечом, Рико подхватила её и прижала к груди. Я знал, что пахла реликвия так себе; долгие годы в гнезде мертвоплута не прошли без последствий, а стирку рубахи после того, как она чуть не сожгла меня заживо, я посчитал излишней заботой. Однако Рико вела себя так, словно ей преподнесли букет благоухающих роз. С широкой улыбкой она воскликнула:

— Мой дар отзывается на бушующий внутри огонь! Это не подделка!

За кого ты меня принимаешь? Я что, бродячий торговец, который ходит от села к селу, продавая крестьянам фальшивые мощи святых?

«Вероятно, за ушлого проходимца, который меньше чем за сутки подмял под себя окрестную преступность. С такими ребятами нужно держать ухо востро».

— Значит, это она… — выдохнул Апман и грузно уселся в кресло, спрятав лицо в ладонях.

— А откуда ты её достал? — спросил Рико, всё ещё обнимая власяницу, как любимую игрушку.

— Я же сказал, что забрал трофеем у мертвоплу…

— Нет, я имею в виду, где ты прятал её здесь?

Я ухмыльнулся.

— Настоящий волшебник никогда не раскрывает своих секретов.

Едва я договорил, как Апман вскочил, вытянув клинок из ножен. Рико отреагировала с небольшим запозданием, однако и она отстранилась от меня с прижатой к груди рубахой. Артефакт помешал ей лихо выхватить меч, подобно мастеру; вместо этого она вскинула руку. На кончиках пальцев загорелось пламя.

Я ощутил жгучий порыв страдальчески застонать, когда понял, чем вызвана такая реакция.

Нейфила молча шлёпнула себя по лбу.

— Я. Не. Из. Дома Падших. Это просто образное выражение, которое означает, что вам стоит проявить благодарность и не задавать лишних вопросов.

Маги этого мира усердно постарались над своей репутацией. Одного намёка на них хватало, чтобы люди застывали от ужаса, истекая холодным потом, или бросались в бой без раздумий. Если вдуматься, реакция алоплащников была предсказуема. Их Орден не так давно разгромил аванпост с тремя великим посвящёнными. Вполне естественно ожидать мести от Падших.

— Проклятье, Рико, я же показывал тебе кристаллы под ключицей! Я болен Морфопатией, с какой стати вы записываете меня в людоеды из-за неудачной шутки? Я вернул вам ценную реликвию, чтобы помочь в борьбе с тиранией Белафа!

Несколько томительных секунд мы не шевелились. Лицо Рико, растерявшее все эмоции, напоминало каменную маску, столь же сосредоточенным был и Апман. Моим аргументам требовалось время, чтобы пробиться сквозь броню предубеждений. Что, если они решат действовать раньше?..

Наконец пламя, плясавшее на пальцах Рико, погасло. Она опустила руку. Вслед за ней, чуть смущённый, задвинул меч в ножны Апман.

— Давайте забудем о том, что сейчас произошло, — предложил я.

Они синхронно кивнули.

— Я как-то… упустила, что ты заражённый, — извиняющимся тоном сказала Рико и нахмурилась:

— Но ты сам виноват! Как можно даже в мыслях приравнивать себя к этим чудовищам⁈ Целые города исчезали с лица земли, когда в них приходили Падшие маги!

Апман положил ладонь ей на плечо, успокаивая, и произнёс:

— Главное, что недоразумение удалось разрешить.

— Верно, — согласился я.

Повисла неловкая тишина. Атмосфера была изрядно подпорчена, что бы они ни говорили. Я распорядился принести чаю в надежде, что он позволит алоплащникам прийти в себя.

Расчёт оправдался. После первой кружки напряжение, витавшее в воздухе, ослабло. Мы смогли вернуться к обсуждению грядущего переворота, потягивая чай из хрупкого фарфорового сервиза.

Почти кружок революционеров.

— Повезло, что ты не надевал реликвию, — произнесла Рико. — Иначе мы бы сейчас не разговаривали.

— Брось, не настолько же я глуп, чтобы нацеплять на себя подозрительную вещь прямиком из Бездны? Для такого надо быть бессмертным, — буркнул я, отгоняя непрошеные воспоминания.

«Или, по меньшей мере, уметь восстанавливаться из хорошо прожаренного состояния».

Не напоминай.

— Безусловно, возвращение Власяницы Первого Основателя обрадует Орден, однако в ближайшей перспективе оно ничего не поменяет, — сказал Апман.

— Отчего же? — хмыкнул я. — Разве вы не благоговеете перед всяким, кто сумеет нацепить на себя реликвию? Появление в рядах наших сторонников избранного перетянуло бы к нам часть рыцарей, которые сомневаются в проводимой Белафом политике.

— Загвоздка в том, что должен ещё найтись этот достойный.

— Разве никто в ваших рядах не желает рискнуть во имя торжества истины и справедливости? Уверен, методом проб и ошибок получится отыскать подходящего кандидата…

— Ты предлагаешь отправлять многих моих товарищей одного за другим на верную смерть ради призрачного шанса? — Апман с отчётливым звяканьем поставил чашку на тонкое блюдце.

Кому-то придётся взять на себя роль мученика ради общей цели. Не в первый и не в последний раз такое случается в религиозной организации.

По всей видимости, мой взгляд на проблему резко отличался от видения Апмана. Он набрал воздуха в грудь для гневной отповеди. Прежде чем я успел облечь свою мысль о необходимости священных жертв в более мягкую форму, Рико, так и не расставшаяся с власяницей, расправила плечи.

— Я попробую.

Апман, готовившийся выдать длинную тираду, поперхнулся и закашлялся. С покрасневшим лицом он вцепился в край плаща Рико, а та, не обратив на него внимания, быстро просунула голову в ворот рубахи и принялась натягивать рукава. Первый Основатель обладал внушительной комплекцией по сравнению с ней, и немало помогло наличие выреза на груди — даже в полном облачении алоплащника Рико удалось влезть в реликвию, хоть та и натянулась в паре мест.

Даже Нейфила была впечатлена.

«Смело. Надо отдать ей должное, смело».

Апман, кое-как справившийся с приступом, подскочил, чтобы стащить с напарницы власяницу.

Выпрямившись, как на параде, Рико ждала своего приговора. Её страх выдавали лишь кулаки, сжатые так, что побелели костяшки.

Мгновение, другое, третье…