Горлов сглотнул.

— Сейчас я принесу что-нибудь для сугреву, — произнесла Ласка за спиной бывшего охотника.

* * *

Здание, в котором решили расположиться на ночлег погонщики, не освещалось, не имело пола и не походило на жилое. Подобные строения стояли во многих заброшенных поселках. Их часто выбирали погонщики. По сравнению с ними общинный дом, имевшийся в лагере любой группировки, выглядел роскошно. А строения, выбранные погонщиками, всегда напоминали о катастрофе, случившейся на четвертом энергоблоке. Большие заброшенные здания, покинутые людьми. Но кочевых торговцев это вполне устраивало. Погонщики не привыкли купаться в роскоши. Нередко им приходилось ночевать под открытым небом. Какая-никакая крыша над головой все же лучше, чем кислотный дождь, разразившийся среди ночи, застигнувший в лесу или посреди пустоши, переливающейся отблесками аномалий. Конечно, у них имелись средства защиты от дождей, содержащих вредные примеси. Но иногда в пустошах разыгрывалась такая непогода, что прорезиненные плащи погонщиков и накидки для кабанов не могли обеспечить полноценную защиту. Мутанты также нападали в пустошах намного чаще. Нередко в стычках с ними гибли целые караваны. И помимо крыши над головой, всегда существовала необходимость пристроить кабанов. Расставание с животными для погонщиков было абсолютно неприемлемым. Разумеется, ни одна группировка не выделит в лагере приличное помещение для мутантов. Поэтому сейчас люди Стреляного устраивали лежанки прямо на земле, расположив животных за самодельной изгородью в этом же строении. Напоминало оно пустой склад или ангар. Под высокой крышей тут и там раздавался невнятный говор, иногда слышался смех. Повсюду тускло светили лампы, а в одном месте горел костер. Люди, рассевшиеся вокруг него, решили устроить импровизированный концерт: несколько дудок погонщиков, многострунный инструмент, две пары тамтамов и подвеска со множеством маленьких звенящих трубок. Последняя издавала звуки, начиная от мелодичного звона и заканчивая грубым гудящим уханьем.

— Ребята музыку затеяли, — усаживаясь на старый ящик, произнес Стреляный.

Он закончил устраивать лежак и перед тем, как отправиться отдыхать, решил поговорить с помощником, являвшимся в то же время компаньоном и другом. Валик, как, впрочем, и всегда, уже успел пропустить не один глоток крепкой выпивки. Однако это не мешало ему оценивать любую ситуацию адекватно. Никто даже сказать не мог в точности, трезв ли их второй ведущий или же пьян.

— Да. Ходка выдалась удачной: пусть отпразднуют.

— Они что-то употребляют? — спросил Стреляный.

— Я угостил их выпивкой.

Стреляный засмеялся:

— И когда ты успеваешь ее готовить?

Он достал длинную трубку, предмет, имевшийся у многих погонщиков, и стал набивать ее.

— Ты ж успеваешь когда-то сушить курево.

Глаза Валика стали лукавыми, но улыбка на лице не появилась.

— Верно, — согласился Стреляный. — Мало кто теперь занимается этим. Людям проще потеребить шамана или торгашика.

Помолчав немного, он подался вперед и придвинулся к другу.

— Послушай, что ты думаешь по поводу того, что сказал тот изгой?.. Ну, тот сталкер, что мы подобрали в походе.

Валик пожал плечами:

— По-моему, полный бред. Чтобы искатели отпустили кого-то с охраняемого периметра спонтанки… Такого не может быть. Во всяком случае, я не верю. Скорее всего, твой знакомый наплел об этом в забытьи. Я бы на твоем месте не придавал этому значения.

— Верно. Его слова могут показаться полным безумием, но мне кажется, что мы попали в гущу каких-то событий.

— Поясни. — Валик тоже подался вперед и теперь оказался лицом к лицу с другом.

— Видишь ли, я знаю Клина довольно давно, хотя нельзя сказать, что у нас близкие отношения. Мы родились в одном поселке, вместе росли. Потом вместе попали в Зону. Только стали заниматься разными делами. Он почти ничего не делает просто так. Это человек с сильной волей, и такие понятия, как бред, к нему неприменимы. Хотя… Никто ни от чего не застрахован.

— Поясни, — снова повторил Валик.

— Валик, я нутром чувствую, что здесь пахнет крупной добычей. Не зря же я столько времени вожусь с кабанами и хожу с людьми по знакомым тропам. На всякого рода выгодные дела у меня особое чутье.

— Ты авторитетный погонщик, Стреля, но я не думаю, что люди поведутся только на твою интуицию. Во всяком случае, далеко не все.

— Это верно, Валик, аргументировать пока нечем, но я кое-что придумал. Пусть пока все остается по-старому. Пока. Нужно выждать время, которое должно сыграть на нас. Ты будешь продолжать заниматься прежним делом и оставаться с ребятами, а я свяжусь с нужными людьми, чтобы раздобыть информацию. Пусть все будут наготове. В случае чего оставляем информаторам координаты, где нас можно будет без труда разыскать.

— Погоди, ты всерьез воспринял слова этого сталкера? Есть большая вероятность того, что сказал он их, будучи в бессознательном состоянии.

— Повторяю, Валик, я знаю Клина давно. Много о нем слышал. То, что произошло, имеет какой-то смысл. Я пока еще не знаю, какой именно, но уверен, что подобное бесследно не исчезает. Искатели не могли отпустить их просто так, по доброте душевной. Их отпустили с каким-то умыслом. Вот я и собираюсь выяснить, с каким именно. А выяснение этого, как подсказывает чутье, стоит очень многого. Ты уж поверь мне.

— Хорошо, — согласился Валик. — Возможно, в произошедшем и есть резон. Я тоже не счел этого изгоя простым сталкером.

— Вот видишь. — Стреляный улыбнулся. — Именно поэтому мы и помогли им. Улавливаешь, к чему я клоню?

При последних словах выражение лица погонщика стало недобрым.

— Будь это простые одиночки, стал бы я им помогать?

Валик улыбнулся и вытащил из поясного чехла флягу с крепким напитком:

— Это верно. Не каждый может отблагодарить тебя за помощь. Даже не каждый из тех, кто выжил.

Стреляный хмыкнул.

— Ну, так что? Договорились? Действуем по моему плану?

Валик сделал большой глоток и только потом кивнул:

— Да, поглядим, не подведет ли твое чутье на этот раз.

Стреляный оглянулся, окинув взглядом погонщиков. Потом снова повернулся к Валику.

— Для начала мне нужно повидаться с Тровичем. Потому я завтра утром отправлюсь к нему. Ненадолго.

— Нам ждать здесь?

Старший погонщик приподнялся и склонился к другу:

— Если обстоятельства изменятся, действуй на свой почин. Ты единственный, кто может смекнуть, что к чему.

Сев обратно на ящик, Стреляный притворно улыбнулся:

— Только не забудь меня поставить в известность о своих действиях.

Сказал он это не потому, что боялся подвоха. Просто напомнил. Старший погонщик полностью доверял своим людям, хотя внешность их оставляла желать лучшего. Предоставляя Валику возможность действовать на свое усмотрение, Стреляный знал, что ему нечего опасаться.