Вероятно, когда-то здесь было целое ранчо. Но засушливый климат и отсутствие регулярных мелиорационных мероприятий сделали эту местность непригодной для сельского хозяйства. Теперь, чтобы вырастить хоть что-нибудь в этом обезвоженном аду, потребуется прорва сил и средств. Никакой фермер таких расходов не потянет…

Пока беглый инквизитор разглядывал одинокое строение, химера успела отдалиться метра на четыре. Потом она остановилась и оглянулась наМакса всем своим видом спрашивая: «Ну тытам скоро?!» Тяжко вздохнув и задавив приступ внутреннего мандража, россиянин с силой помассировал лицо и отправился за приспешником Аида.

Оскверненный некроэфиром сослуживец провел Виноградова вдоль пышных клумб, которые своей яркостью и разнообразием цветов прямо-таки насмехались над монотонной серостью окружающего запустения. Изюм не удержался от улыбки, когда представил гнетуще-мрачного Секирина с лейкой и тяпкой в руках. Но веселье быстро выветрилось, оставив вместо себя только смутную и необъяснимую тревогу.

В конце концов шипастое чудище привело ветерана на небольшой задний дворик. Там Макс просто остолбенел, до глубины души пораженный открывшимся ему зрелищем. Он ожидал увидеть в обиталище Аида что угодно. Грозди оживленных людских голов, вивисекционную лабораторию, ржавые клети с останками замученных пленников, трон из мертвых тел, ну или хотя бы трехметровую пирамиду из черепов. Но вместо этого, взору инквизитора открылась до невероятного безмятежная и идиллистическая картина.

За просторным столом, уставленным запотевшими графинами с соком, фруктовыми нарезками и салатницами, под тенью широкого зонтика, сидел малолетний пацан. Он был едва ли старше одиннадцати или двенадцати лет, но ложкой работал шустро, как оголодавший солдат-срочник. Рядом с ним с поистине королевским достоинством восседала ослепительно красивая молодая женщина. Хотя нет, не такая уж имолодая. По наметившимся возрастным изменениям лица, уместно было предположить, что ей никак не меньше сорока лет. А может и побольше того. Однако сей факт нисколько не портил впечатление от ееэффектной внешности. Даже такой убежденный холостяк как Макс не сдержался и замер с раскрытым ртом, любуясь незнакомкой. Ветерану потребовалась некоторое время чтобы заметить, что на одной руке у нее вместо нескольких пальцев красуются бионические протезы…

Женщина степенно, будто потомственная аристократка, накалывала на вилку маленькие кусочки еды и подносила ко рту. Параллельно с этим она периодически что-то строго высказывала сидящему подле нее юнцу. Но судя по тому, как тот хихикал с набитым ртом, прислушиваться к ней он несобирался.

И небыло бы вэтой умиротворенной сцене ничего выдающегося или примечательного, если б затем же самым столом не находился, СУКА, МАТЬ ТВОЮ АИД СОБСТВЕННОЙ ПЕРСОНОЙ! Сплошь покрытый шрамами, как луна кратерами, да бросающий по сторонам фирменные убийственные взгляды, он смотрелся овеществленным ужасом, сошедшим с кадров документальных фильмов оКровавой Зиме. Мозг бывшего спецназовца буквально закоротил, пытаясь совместить известную историческую фигуру с его окружением. Нет, ну всамом деле! Секирин в такой компании выглядел не точтобы неуместно, а откровенно нелепо! Примерно такие же чувства в теории мог вызывать ликвидатор в перемазанном кровью и копотью ИК-Б, лепящий куличики в песочнице наравне с трехлетними детьми… Ну невписывался Аид в обстановку уютного семейного завтрака, хоть ты тресни!

—Мама-а-а, Арте-ем вернулся-а-а!— заверещал мальчишка, увидав неподалеку хищный силуэт химеры.

Порождение некроэфира подскочило на четырех лапах, уподобляясь шебутному щенку, и одним мощным прыжком покрыло расстояние до стола. Макс уж было испугался, что неживая тварь сейчас попросту передавит всех своей бронированной шипастой тушей, но нет. Существо предельно осторожно покрутилось рядом с мальчишкой, безропотно терпя поток ласки и поглаживаний, а потом, пихнув его башкой на прощание, отошло в сторону.

—Правильно, Артем,— благодарно кивнула женщина, вполоборота разворачиваясь к мертвому сослуживцу Изюма.— Сначала поесть, а беситься после будете.

—Ой, а кто это сАртёмом?— только сейчас заметил постороннего юнец.

—Это ко мне,— проскрипел Аид с другого конца стола.

Макс от звуков его мертвого и нечеловеческого голоса, неприязненно поморщился. Но, похоже, только он один. Остальные участники застолья даже не дрогнули. Более того, бесстрашная женщина позволила себе бросить упрек в сторону самого опасного убийцы столетия!

—Серёж, ну тыбы хоть предупредил, что у нас гости будут!— укоризненно покачала головой она, а потом повернулась кВиноградову и просияла добродушной улыбкой:— Проходите, присаживайтесь! ЯВиктория. А это Дамир. Вы же, наверное, проголодались? Могу предложить вам салат, омлет с беконом, бифштекс или все вместе. Что хотите?

—Э-э-э… ну давайте все вместе,— нерешительно протянул беглый инквизитор.

—Прекрасный выбор!— шутливо похвалила красавица ветерана, а потом, мастерски играя мимикой и тембром, обратилась к пацану:— Видишь, Дамир?! Все кушают салат и невыделываются!

—Не-а, не все!— упрямо помотал головой малец.— Папа, например, не ест!

—Ты наотца не равняйся!— строго отчитала его хозяйка.— Он намоей памяти не кушал с две тысячи двадцатого! Одним только воздухом питается, да своей «колой…»

Мать, наставляя сына, успевала обхаживать и приземлившегося на стул гостя. На любезно предоставленной Максу тарелке вскоре выросла целая горка из съестного. И чего бы изэтого он непробовал, все казалось таким вкусным, что хотелось проглотить вместе с вилкой.

—О, кстати, пап, а тынальешь мне колы?— вскинулся мальчик.— Я уже почти поел!

Виноградов от изумления аж жевать перестал. Он остолбенел, не донеся до рта новую порцию еды, а затем медленно проследил за направлением взгляда пацана. До него только со второго раза дошло… Аид?!! ПАПА?!

—Если мама разрешит,— ответ Секирина царапнул слух инквизитора похлеще скрипа пенопласта по стеклу.

Откровенно говоря, россиянин не мог представить себе такого ребенка, который заслышав подобный тон, не расплакался бы ине спрятался за мамкину юбку. Но этого паренька, кажется, таким было не пронять.

—Ма-ма-ма! Ну, ма! Ма! Можно же?— со скоростью пулемета затараторил юнец.— Ты жеразрешишь? Ну пожа-а-алуйста! Я буду есть салаты, честно!

—А чем тебя сок не устраивает?— горестно вздохнула Виктория.— Он жеполезней этих лимонадов.

—Полезней, но невкуснее,— парировал Дамир.— Ну так что? Можно, а?

—Только если тебя папа лично к дантисту повезет, когда твои зубы почернеют от кариеса,— усмехнулась женщина.

—Договорились!— радостно воскликнул малец, смело приняв решение заАида, и сразу потянулся к двухлитровой бутылке с красной этикеткой.

—Ну каков наглец,— картинно прижала ладонь к щеке хозяйка.— Это вообще-то сарказм был.

—А, да?— наивно похлопал глазками пацан, изображая недоумение.— Я просто маленький еще, не понимаю таких сложных вещей.