Разбавляли медленное передвижение разве что несколько нипов-торговцев на площади да периодические полеты игроков, выкидываемых из башни вредным магом. За нами к тому времени выстроился приличный хвост, и живая цепочка работала слаженно – если первый отступал к стене, то следом движение быстро повторяли остальные, и игроки благополучно пропускали очередной «снаряд».

Наконец заветные двери раскрылись, и мы зашли к волшебнику.

Я, признаться, ожидала увидеть кого-то вроде Кейнаэля, но сидевший в кресле небритый мужчина на эльфа походил разве что заостренными ушами. С взлохмаченными черными волосами и трубкой в руках он больше напоминал Шерлока Холмса в период глубокой задумчивости или бродягу-отшельника, если разработчики не планировали делать отсылку к популярной теме.

– Значит, Кейнаэль все-таки отправил сына ко мне? – с любопытством посмотрел на орчонка маг, прежде чем мы успели представиться, и мои подозрения насчет Шерлока только укрепились. Засморк с энтузиазмом закивал. – И что ты умеешь?

– Я умею…

Наученные горьким опытом, мы бросились к стене, и в этот раз ветер показался не таким страшным. Но магу демонстрация силы даже понравилась.

– А ты неплох, – он поднялся с кресла и поднял с пола вырванную ветром трубку. Вытер рукавом и снова сунул в рот. – Да только я учеников не беру.

– Почему? – вырвалось у меня. Судя по стоящей за дверью толпе, все считали иначе.

– Видите ли, недавно я потерял любимую кружку, – маг горестно вздохнул.

– И как это связано? – недоуменно поинтересовался Макс.

– Да никак, – маг пожал плечами. – Но вот вспомнил её, и захотелось выпить. Принесете выпить – тогда и поговорим.

Квест «Наставник для Засморка» дополнился новым заданием, а мы поспешили уйти, пока нас не вынесло из башни, как и многих других посетителей.

– Готов поспорить, что обычное вино не пойдет. Придется искать что-то особенное, – проворчал Димка, выбравшись на улицу.

На вопросы игроков о том, что задал нам вредный маг, ассасин отвечал с таинственным видом, при этом безбожно врал и придумывал такие истории, что вслед нам смотрели сочувственно. Я бы тоже посочувствовала, если бы кто сказал, что его попросили достать чешую из хвоста дракона.

Увы, внутренний игровой рынок не порадовал нас особым разнообразием алкоголя – редких квестовых предметов там не было, а покупать тонкие ароматы эльфийских вин было бесполезной тратой денег. Не оставалось сомнений, что стоящая у башни толпа уже перепробовала эти варианты.

Пришлось признать, что пока нам оставалось только экспериментировать, раз за разом принося магу новые напитки и наблюдая за его реакцией – вдруг да появится подсказка для выполнения квеста. Но винные подвиги я оставила ребятам – внутренний будильник напомнил о том, что через пять минут меня выкинет из игры, и я поспешила со всеми попрощаться.

_________________________________

* Дебаф – отрицательный эффект на персонаже

***

Реальность встретила меня прохладным воздухом внутри капсулы, сдобренным запахом моего собственного пота – как бы хорошо ни работала вентиляция внутри, а пара дней в вирте давала о себе знать. Выход из игры в реал был противнее всего. Мышцы, конечно, поддерживал массаж внутри капсулы, не давая образоваться пролежням, но всё равно пришлось ждать, пока к онемевшим конечностям вернется чувствительность. Я ощущала себя тряпичной куклой, неспособной пошевелиться. Как только смогла двигаться, поспешила вылезти из капсулы. Кивнув посмотревшему на меня администратору, что я в порядке, я, пошатываясь и приноравливаясь к затекшему телу, направилась в душ.

Теплая вода помогла немного прийти в чувство. Я с удовольствием постояла под струей, смывая накопившееся напряжение, тем более, больше никого в душевой не было, а после поспешила одеться. Вытащила вещи – они были нетронутыми, в центре тщательно следили за посетителями, да и мой старый рюкзак никого не прельстил.

На телефоне было пять пропущенных, четыре от знакомых из универа и один от дяди, и я с тревогой посмотрела на последний. Ладно, в универе не все знали, куда я пропадаю, но дядя был в курсе! Неужели что-то случилось с Мелкой? Сердце тревожно сжалось, и я поспешно набрала номер.

– Дядя, ты звонил? Что произошло? Какие-то новости из больницы? – у меня ослабли ноги. Я прижалась к шкафчику, чудом не сползая на пол.

– Нет, всё в порядке. Хотел предупредить, что вечером мы с Мариной улетаем на две недели к морю. Давно собирались, а тут дали путевку в санаторий с работы. За тобой заехать? У нас есть еще три часа до самолета.

Я представила, какой скандал устроит Марина, если дядя сейчас сорвется куда-то из дома, и поспешно отказалась.

– Не надо, сама доберусь.

– Ну, ты у нас девочка самостоятельная, – в голосе дяди не было иронии, только легкое сожаление – по-моему, он не сильно хотел ехать, но против жены не пошел. – В холодильнике мясо на неделю, можешь приготовить суп, в шкафу каша, на плите картошка. Если надо будет что-то купить – то ты знаешь, где лежат деньги.

– Не переживай, я со всем разберусь. Хорошего отдыха! – пожелала я дяде, закругляя разговор.

Потянулась, отчаянно зевая, похлопала себя по щекам – рано было собираться спать, надо было конспект почитать к зачету. И написать реферат… Черт, я забыла о реферате! А без него Максим Альбертович меня к зачету и близко не подпустит.

Я застонала и опустила голову на руки. Кажется, дома меня ждала бессонная ночь.

***

Вы знали, что адскую машину под названием «будильник» придумали в древнем Китае? Вешали на палочку из смолы и опилок нитку с грузом, а затем поджигали с одного конца и ждали, пока нитка перегорит, после чего груз с грохотом падал. К чему я это вспомнила? Просто, проспав всего два часа, на первую пару я пришла в ужасном состоянии, и в голову лезли самые нелогичные вопросы, ответы на которые я откапывала в интернете. Так я хотя бы не засыпала и умудрялась делать пометки в конспекте.

– Алёшина, повтори, о чем я только что говорила!

Я оторвалась от экрана телефона и взглянула на сурово смотревшую на меня профессоршу.

Антонина Ивановна была дамой строгих правил и прогульщиков не любила, так что ко мне относилась соответствующе, несмотря