подошла к Нилу и заглянула через плечо. Нил вздрогнул и закрыл рисунок рукой.

– Еще не готово. – прохрипел он.

– Нил, пора повзрослеть. Хватит рисовать свой… Как ты его называешь? Гранатовый город. Нужно тебе найти работу. Твои рисунки, пускай и очень красивые, но нас не прокормят. Ты слышишь меня?

– Рубиновый. Рубиновый городок. – прошептал Нил.

Анна громко выдохнула и, схватив сумочку, вышла из комнаты. Нил даже не повернулся. Он слышал, как она надевает туфли, как в дверях поворачивает ключ, и она уходит от него. Возможно, навсегда.

– Пусть уходит, раз не понимает моего таланта. – говорит сам себе Нил и смеется.

Помимо него в квартире находится кое-кто еще. Его Нил не видит и даже не догадывается о его присутствии. Возле окна, глядя на статичные деревья, стоит мальчик лет восьми.

Мальчик грустно смотрит на Нила и идет следом за девушкой, выходя из квартиры.

После смерти Короля прошло четыре года. За это время Нил совершенно не вырос и не изменился. Даже цветок по-прежнему раскачивается у него на плече, иногда касаясь лепестками его щеки.

Нил стоит посреди аллеи памяти. Он видел все это уже сотни раз, но каждый раз возвращался, чтобы посмотреть на воспоминания вновь. На воспоминания, тесно связанные с ним, но при этом такие чужие и далекие. «Почему он так поступил? Неужели он не понимал. Неужели я не понимал?».

Главной, и, пожалуй, единственной, магией Короля были рисунки. Все что он нарисует появляется здесь. И соответственно все, что нарисовано, можно уничтожить избавившись от картины. Все, кроме этих воспоминаний. Жителей в Рубиновым городке никогда и не было. Все дома были заселены воспоминаниями Короля, вот почему улицы всегда пустовали. Но как Король населил ими город?

Первые восемь лет жизни Короля в точности повторяли воспоминания Нила. То лето, когда Нил очутился в Рубиновом городке, Король провел весьма спокойно. В начале учебного года родители Короля записали его в кружок по рисованию, где мальчик и открыл для себя искусство творить.

Через два года он закончил свою первую масштабную работу – небольшой замок с красивой башней. Нил был в его комнате, когда Король «провалился» в картину. Должно быть из-за детского восприятия мира, Король принимал это как должное.

Король рисовал еще несколько лет, пока не началась средняя школа. Тогда он надолго забросил рисование, однако черновики с первыми набросками Рубинового городка продолжали дожидаться своего часа.

С Анной Король познакомился в старших классах. Спустя несколько лет они поженились и съехались вместе. Король бросил институт из-за неуспеваемости и устроился работать продавцом в продуктовый магазин. Именно там он возобновил свою работу на Рубиновым городком.

Король часто жаловался Анне:

– Я ненавижу свою работу. Целый день мне приходится сидеть на кассе и пробивать товары. Клянусь, если я еще раз услышу писк сканера товара, то сойду с ума.

– А чем бы ты хотел заниматься? – поддерживала мужа Анна, еще не догадываясь, как скоро их жизни изменятся.

– Не знаю. Ничем. Я хотел бы рисовать. Помнишь я тебе рассказывал, как в детстве рисовал замки? Даже придумал свой собственный городок. Хочу закончить его.

– Можешь пойти в художественную школу. Думаю, мы могли еще немного подкопить и тогда бы заплатили за твое обучение…

– Не хочу я в школу. В школе меня будут пытаться загнать под общепринятые рамки. Мне этого не надо!

– Нил, ну я не знаю тогда. Порой ты ведешь себя, как ребенок.

Должно быть в этом и было все дело. Король боялся взрослеть. Очутившись во взрослой жизни, он понял, насколько скучны мировые порядки и правила. Король был слишком мелкой фигурой, чтобы что-то изменить вокруг. Зато он мог создать свой мир со своими правилами.

Чем дольше он прорабатывал Рубиновый городок, тем скучнее становилась реальность. Король уволился с работы, забыл друзей и близких. Последним человеком, который оставался с ним рядом до конца была его жена. Которая, впрочем, не смогла помочь ему.

Нил много думал о Короле. Постигнет ли его самого такая судьба? Если бы он не был клоном Короля, то прожил бы жизнь иначе? Понял бы, что променять реальную жизнь на выдуманную – это не выход?

Мальчик не злился на Короля, ему было его жаль. Теперь, ЕГО мир остался без создателя. Теперь этот мир принадлежит самому себе. Ничего реального тут больше нет, даже новый король теперь не реальный.

В противоположном конце коридора послышался глухой хруст. Нил глянул на спешащего к нему скелету, который нес в руках поднос.

– Король, уже слишком поздно…

– Я же просил не называть меня так.

– Но вы ведь и есть Король.

Нил вздохнул и взял с подноса стакан.

– Вы сегодня даже не притронулись к письмам.

После смерти Короля Нил занял его место. Сначала это казалось логичным, но с каждым новым днем, он все больше сомневался в принятом решении.

За четыре года своего правления Нил принял несколько новых правил, которые сильно изменили жизнь в Рубиновом городке. Во-первых – дороги. Нил нашел практически все картины, изображавшие зацикленный лес, который не выпускал тебя. Все картины были сожжены и уничтожены.

Во-вторых – посещение Короля. Теперь Короля нельзя было увидеть вживую. Необходимо было написать письмо с пожеланиями и отправить Нилу.

– Но почему? – спросил его Буджар, когда Нил сообщил новый закон старому псу. На удивление псы-стражники очень спокойно приняли перемену власти. Когда Нил рассказал им все, что произошло с ним, собаки не выразили никакого удивления.

– Эти люди… Они были слишком зависимы от Короля. Он действительно для них был Богом, который исполняет любые их желания. Но… Я думаю, что лучше будет, если свои проблемы они решать будут сами. Больше у них нет никаких ограничений.

И третье правило – злые существа. Злых существ Король создал от скуки. У них даже не было выбора – они были созданы, чтобы быть плохими. Нил постарался, как мог, избавить их от этого. Сумку позволил насытиться едой – для этого он пририсовал ему по несколько фруктов в руках. Гусеницы теперь питались корой. Нил изобразил их грызущими деревянные горы. А кактусы… Нил понятия не имел, что с ними делать, поэтому просто стер с них колючки. Теперь они продолжали кружить вокруг тебя, но вреда не причиняли.

Буджар показал стопку писем, лежавших у него в тазу.

– Вы нужны им, Король.

– Для их же блага, я должен сначала разобраться, как… прежний Король стал таким.

– Вы не он.

– Ошибаешься, Буджар. – улыбнулся Нил. – Я во всех возможных смыслах и есть он.

Нил скрыл от друзей,