Руслан объявился около семи вечера. Позвонил, сказал выходить и отключился. Я даже не успела поерничать, что уже и не ждала его звонка. Чисто из вредности задержалась на пятнадцать минут, чтобы Полянского позлить, но ему, похоже, это было до лампочки. Интересно, если бы я вообще не вышла, он бы хоть чуточку расстроился? Или заранее понимая, что продул, он так и надеялся, что я сама первой откажусь от спора?

Как бы то ни было, Руслан ждал меня у подъезда, как всегда невозмутимый и со сквозящим в глазах ледяным превосходством.

– Здорово, Полянский. Куда катим на этот раз? – я старательно сохраняла скучающий вид, мол, спрашиваю только из вежливости.

– Вот знаешь же, что не отвечу, так зачем спрашиваешь? – снисходительно улыбнувшись, он протянул мне мотоциклетный шлем.

– Если тебя раздражают мои вопросы, могу вообще молчать, – я не преминула обидеться.

– Молчать и сверлить меня лютым взглядом, мысленно четвертуя? – Он засмеялся. – Нет, уж лучше дурацкие вопросы.

– Я сама решу, разговаривать с тобой или нет, – буркнула я, садясь позади Руслана на мотоцикл.

Полянский ничего не сказал. То ли не хотел провоцировать новые препирательства, то ли просто не снизошел до ответной реплики. Я надела шлем вслед за ним и только тогда довольно улыбнулась. Оставалось надеяться, что мои предвкушения занимательного вечера не напрасны.

Когда мы выехали за черту города, у меня окончательно исчерпались все разумные предположения и полезли абсурдные. Пикник в лесу? Копание картошки у Полянского на даче? Ловля последних бабочек мотоциклетными шлемами? Я, конечно, не сомневалась, что меня ждет что-то интересное и оригинальное, но хотелось бы уже и конкретики. Но все, что я могла сделать, это продолжать молча пыхтеть от любопытства.

Дорога до места назначения заняла не меньше часа. Я к тому моменту вообще уже пришла к выводу, что мы просто будем весь вечер кататься. Эдакая экскурсия с видом на поля и поросшие лесом холмы. Но я как всегда ошиблась.

Асфальт стал ровнее, и дорога чуть уже. Видимо, мы куда-то свернули с главной ухабистой. Теперь по обе стороны тянулись будто бы клонированные сосны, настолько они казались одинаковыми. И в опускающихся сумерках я никак не могла понять, то ли это аллея, то ли просто лес такой аккуратный. Но очередной поворот оставил хвойных исполинов позади, открывая удивительный вид.

Здесь словно бы начиналась другая реальность. Аккуратно постриженные газоны обрамлялись ровным кустарником. Расположенные симметрично четыре вычурных фонтана степенно пестрели бликами воды. И венчал эту картину внушительный старинный особняк, будто сошедший с картинки учебника по истории. Если бы не множество дорогих автомобилей на подъездной аллее, я бы и вправду поверила, что вдруг оказалась в другом времени.

Кое-как уняв накатившее восторженное очарование, я наконец-то сообразила, что это за место. В прошлом году здесь побывали мои родители. Папе, как выдающемуся научному сотруднику, за какой-то там весомый вклад в исследования губернатор должен был вручить премию. А происходило ежегодное премирование всех особо отличившихся граждан на специально устраиваемом балу. Вот на такой бал мои родители и попали. Пригласительных было всего два, так что мне оставалось лишь взвывать от зависти.

Насколько я помнила с папиных слов, старинный особняк, в котором ежегодно проводился губернаторский бал, в тысяча восемьсот лохматом году был построен зажиточным купцом то ли Бирюлькиным, то ли Пилюлькиным, и на данный момент являлся историческим памятником и музеем одновременно. Правда, весомый вклад в его реконструкцию осуществил уже нынешний губернатор, да хранит его служба безопасности от неспящего ока оптического прицела. В итоге в особняке была воссоздана обстановка девятнадцатого века. По крайней мере, в том виде, в котором ее представляли себе современники.

Пока мотоцикл огибал подъездную аллею, я мысленно прикинула, когда состоялся бал в прошлом году. Все совпало. И судя по всему, именно сегодня он устраивался снова. У меня аж дух перехватило от восторга. Знал бы Полянский, как сильно в свое время я мечтала здесь побывать! Но он явно не знал, и к тому моменту, как мотоцикл остановился, я успела унять все бушующие эмоции и изобразить невозмутимость.

– И мы снова заходим с черного входа, – насмешливо констатировала я, покосившись на темную дверь, у которой пришлось спешиться. Если честно, я была готова лезть внутрь хоть по водосточной трубе, но не признаваться же в этом Полянскому.

– Нас с тобой с парадного никто бы не пустил, – Руслана моя ирония не задела. – Во-первых, одеты неподобающе. А во-вторых, пригласительные все именные.

Он достал из кармана джинсов мобильник и сделал дозвон. Не прошло и половины минуты, как послышался щелчок отпираемого затвора, и дверь черного входа приглашающе распахнулась. Я опешила, увидев того старичка, с которым Полянский в кафе тогда беседовал. Что же это получается, Руслан еще давно все распланировал?

– Проходите-проходите, – незнакомец суетливо отошел в сторону. Из-за маскарадного костюма он сейчас напоминал престарелого вельможу с искривлением позвоночника. Ну или просто с размером камзола не угадал.

– Все готово? – мимоходом спросил Руслан.

– Да-да, как договаривались, – старичок часто закивал. – Вверх по лестнице, а там последняя дверь налево.

– А он кто? – шепотом спросила я, когда незнакомец остался позади.

– Смотритель местного музея, – ответил Руслан. – Да и какая, собственно, разница?

– Ну да, действительно, – мрачно пробурчала я, – если нас с тобой тут поймают, то всем троим хана. И мне, и тебе, и смотрителю. Ладно, с Ледовым Дворцом все обошлось, но губернаторский бал – это уже как-то слишком круто.

Руслан мое замечание проигнорировал. Темный коридор вывел в просторный холл. Здесь уже вовсю слышался гремящий вальс. Причем явно играл живой оркестр, никакое оборудование не воспроизвело бы так музыку. У меня даже мурашки по коже побежали. Но я так и не поняла, от страха или все же от восторга.

Холл окончился широкой ведущей вверх лестницей с вычурными перилами и красной ковровой дорожкой. Мы поднялись наверх и оказались в новом коридоре. Но теперь он напоминал те, какие показывали в фильмах про дорогие отели. По крайней мере, череда дверей с двух сторон наводила ассоциации именно с гостиничными номерами.

Нашей целью оказалась последняя дверь по левую сторону. Незапертая, она легко открылась, являя взору небольшую спальню в старинном стиле. Я не особо в этом разбиралась, но барокко все же узнала сразу. Здесь впору было бы спать какому-нибудь монарху. Ну или аристократу уж точно.

– Так, это моя, это твоя, – Руслан прервал мое восторженное созерцание, вручив в руки одну из двух коробок, до этого лежавших на широком диване.

Не успела я спросить, что это, как Полянский вышел. Не придумав ничего умнее, я открыла врученную мне тару. Внутри оказалось светло-бежевое платье. Явно дорогое, шелковое, с вышивкой и кружевами. Скорее всего, оно тоже было из разряда маскарадных костюмов под старину, явно не для современных барышень. Кроме платья в коробке оказались расшитые в тон туфельки, длинные шелковые перчатки и изящная маска на глаза с узорами из жемчуга по краям. И, что самое забавное, белокурый парик. Причем волосы уже были уложены в изящный пучок с несколькими специально выпущенными искусными локонами.