По бородатому лицу пробежала волна самых разных эмоций. Блогер еще пребывал в плену сомнений.

– Настя… репортаж… популярность, – напомнил манипулирующий я.

Женя поморщился.

– Да знаю, но… Там этот газ. Плюс Саяра и ее подельники. Секта маньяков… Слушай, а может, тебе пойти в полицию и рассказать им все?!

Я рассмеялся. Не усмехнулся, а натурально заржал. Временами наивность товарища переставала меня бесить и неплохо так развлекала.

– Что им сказать? Привет, ребят! На меня тут маньяк со скальпелем напал, когда я к нему вломился. Еще у них там древний клад – это я тоже увидел, когда вырубил сигнализацию и забрался в дом!

– Но должно же быть что-то… что-то… цивилизованное. Законное!

Я решил ослабить давление.

– Слушай… Анонимный звонок никто не отменял. Мы всегда можем позвонить ментам и сказать, что в «Гретель» хранятся ценности, добытые незаконным путем. Но там, внизу, мы найдем ответы на куда более интересные вопросы! Где твой азарт исследователя?!

– Ты прям раздухарился.

– А ты – потух.

Женя продолжал колебаться. Я знал, что при правильном подходе склоню его на темную сторону. Это уже стало спортивным интересом.

– Пошли, – сказал я. – В крайнем случае, постоишь на шухере. Если подтянется патруль и начнет спрашивать, чем таким мы, вандалы, занимаемся под стратегическим объектом города, начнешь козырять причастностью к пятой власти и вырвешь нас из цепких лап закона!

Женя поломался еще немного. Я не знал, почему его энтузиазм так быстро угас. Возможно, он и впрямь испугался того, с чем мы в итоге столкнулись. История начиналась как красивое спасение дамы, оказавшейся в беде, но затем перетекла совсем в иное русло. Столкнувшись со сверхъестественным, Женя больше не чувствовал себя уверенно, и едва ли я мог его в этом винить.

На сборы ушло часа два. Все необходимое снаряжение мы взяли из моих личных запасов. Я выдал Жене противогаз и старый рюкзак для снастей. Поскольку нам предстояло лазить по водянистой местности, блогер получил от меня толстые брюки на подтяжках, пользовавшиеся популярностью у рыбаков, и высокие резиновые сапоги. Сам же я надел поношенный камуфляж поверх свитера и сапоги чуть ниже Жениных.

И вот в районе часа дня мы по голень в воде стояли под сводом Железного моста и скептически пялились на разросшийся у опор кустарник, прикидывая масштабы трагедии. Рюкзак и черная спортивная сумка лежали на берегу.

Над нашей головой по мосту неслись автомобили. Далеко позади в хмуром небе парил дирижабль правительства. Учитывая приличное расстояние, он покамест не вызывал у нас тревоги.

– Это точно здесь? – в надежде, что не точно, спросил Женя.

– Здесь-здесь, – кивнул я, прикидывая, как много времени уйдет на вырубку кустов.

– А как мы?..

– Я захватил мачете – две штуки.

Женя покрутил головой, задержав взгляд на полицейском дирижабле.

– Нас не повяжут?

– Я верю, что ты отмажешь, если что.

– Почему я-то? Ты бывший силовик, должны были остаться связи.

– А ты действующий блогер с кучей подписчиков. Никто с тобой связываться не захочет. Давай браться за дело. Быстрей порубим – быстрей с глаз скроемся.

Хлюпая по воде, мы подошли к берегу. Из сумки я достал два мачете в ножнах, пару саперных лопаток. Вооружившись, вернулись к зарослям.

– Все не руби, – сказал я. – Только по центру. Биолок показывает, что люк – впереди по прямой.

– А где здесь центр?

– По прямой.

– А-а-а…

Мы принялись сечь да рубить. Во все стороны полетели брызги мутной воды реки Кары и ошметки растительности. Пару раз Женькино лезвие просвистело возле моего уха. Я матерился. Но не из-за того, что спутник оказался лютым нарушителем техники безопасности, – сам я быстро выдыхался. Тело не оправилось от ночной потасовки с Максом, силы быстро иссякли. Минут через десять я сдался и попросил передышки.

Мы бросили мачете на берег, критически оценили проделанную работу. Был прорублен коридор метр в ширину и два – два с половиной в глубину к западной части моста. Нам удалось расчистить подход к песчаной насыпи, но люка пока видно не было.

– Что-то не похоже, чтобы Саяра и компания использовали именно этот спуск, – заметил Женя.

– Надеялся увидеть надпись «Саяра была здесь»?

– Кустарник слишком густой, гений! За полтора года не могло так зарасти.

– Да все могло, – индифферентно пожал плечами я.

На меня навалилась апатия. Мы стояли перед гипотетическим спуском, который еще предстояло раскапывать. А у меня уже не было сил. Ничего не хотелось. Пожалуй, я поторопился рвануться в бой. Нужно было отлежаться денек-другой. В итоге, как говорит один мой знакомый, я словил вялого…

– Все нормально? – спросил Женя.

– Зашибись.

Я достал из сумки флягу с настойкой на женьшене. Вряд ли, конечно, китайское средство от всех болезней в одночасье наполнило бы меня силушкой богатырской, но оно могло хоть немного поддержать стремление двигаться дальше.

– Если тебе невмоготу, я могу копать один.

Я окинул Женю взглядом, наверняка полным насмешки. Рыхлая шея, бесформенное туловище, нежные ручки. Труженик умственного фронта. Когда-то он был еще более упитанным. Вроде бы последние несколько лет регулярно ходил в качалку и немного согнал лишка, но на могучего спортсмена все равно не был похож.

– Тогда нас точно сцапает дирижабль. – Я кивнул Жене за спину. – Вон он, разворачивается. Наверно, к нам поплывет. Погнали дальше. Копай вот здесь.

Мы похватали лопатки и взялись за работу. На песке я начертил контур, внутри которого, по уверению биолока, находился ход в подземелье. Я верил своему внутреннему голосу. А Женя верил мне.

Мы принялись копать. Разрубая залежи глины и песка, я то и дело косился на дирижабль правительства. Он медленно, но неумолимо приближался, как вестник беды, грядущей с севера…

Когда воздушный патруль преодолел половину пути, разделяющего нас, моя лопатка со звоном воткнулась во что-то металлическое. Мы с Женьком переглянулись, обменялись неуверенными ухмылками. Да неужели…

Мы заработали с удвоенной силой. Не терпелось увидеть, как выглядит древний люк. Тот самый, который еще в шестнадцатом веке обустроили тут монахи. Каково же было наше удивление, когда, расчистив металлическую поверхность от песка, мы уставились на вполне себе современную дверцу с новехоньким замком.

– Все-таки они здесь спускались, – произнес Женя. – Видать, старую дверь снесли, и пришлось устанавливать новую. А кустарник, скорее всего, не стали драконить так, как мы. Чтоб не демаскировать люк. Тонко сработали.