и Бонк вспомнил, что видел его портрет в газете. Министр иностранных дел. Выпускник всё той же военной академии, и однокурсник её нынешнего ректора.

– Никак нет, господин Мэйс! – отдал честь Ральф и доверительно сообщил, намеренно понизив голос: – наедаюсь впрок, пока приглашают.

Министр расхохотался, к разговору присоединился еще один чиновник. Бонк отвечал, привычно отшучиваясь от скользких и слишком личных вопросов, и ловил внимательные взгляды тех, кого еще не знал.

Второй курс академии. Ни кола, ни двора. И первые лица империи, улыбающиеся в ответ на его шуточки. Сюрреализм, но человек привыкает ко всему. И к этому Ральф тоже привык.

Его величество явился вместе с господином Слоуном, у доктора оказались большие связи. Господин Слоун-старший в спешном порядке был назначен преемником покойного Дарема.

Император, хмурый как небо над столицей, не прерывая разговора, нашел Ральфа глазами и, на миг расслабив плечи, дернул уголком рта. Всех пригласили пройти к столу, и Бонк увидел, что его величество припадает на ногу сильнее обычного, едва заметно морщась от боли. Сильной, очень сильной. У Юрия скулы белели от напряжения.

И Ральф впервые ему посочувствовал.

Место его оказалось наискосок от Юрия, и за столом император Бонка не выделял, лишь в самом начале аккуратно вовлек в общую беседу. Кстати, очень интересную, обсуждение касалось саксонцев.

– Мировое сообщество на стороне империи, ведь это саксонцы вероломно нарушили перемирие и вторглись на нашу территорию, – промокнув губы салфеткой, заметил Мэйс. – Но это пока.

– Пока это же сообщество не вспомнило, что почти двадцать лет назад приграничный городок, в которые вероломно вторглись наши войска, значился Саксонией, – подхватил фразу Бонк.

– Этнический конфликт, – развел руками министр.

– Саксонцы, если не ошибаюсь, еще и веры другой? – уточнил Ральф.

– Частично, – подтвердил Юрий. – Там вообще интересная смесь различный конфессий. Я расскажу чуть позже.

– Буду ждать, – Ральф кивнул и подумал, что это действительно так. Будет.

Император устало улыбнулся Бонку и обвел всех присутствующих за столом внимательным взглядом:

– А мы, пожалуй, ждать не будем. Боюсь, господин маршал в лучшем случае вернется в столицу далеко за полночь, продолжим обсуждение без него.

Возражений не последовало. Ужин закончился, и Юрий удалился совещаться дальше. Бонка, к счастью, не пригласили присоединиться, и Ральф с чистой совестью вернулся в библиотеку, надолго застряв у массивного дубового шкафа с картотекой.

Вот она – настоящая сокровищница Валлийской империи. Прямо перед ним. Ральф выдвинул ящичек с литерой «Э». И закрыл. Хватит. Надо идти вперед. Лучше он о саксонцах почитает.

Он нашел нужную секцию, наугад выбрав парочку книг, и удобно устроившись на кожаном диване, с головой нырнул в чтение. Ну что сказать, действительно, интересно. Спорные территории на то и спорные. Сначала приходят одни, убивая мужчин, выгоняя из домов женщин, стариков и детей, а через несколько десятков лет выгоняют их. И так много веков подряд.

Надо же, Даремы-то, оказывается, древний саксонский род. Кто бы мог подумать? Ральф вытянул ноги и зевнул, размышляя над причудливым переплетением крови и судеб. Потомки саксонских королей, управляющие экономикой Валлии, это почти так же смешно, как и Бонки среди первых наследников могущественной империи.

Или не смешно?

Страница за страницей, эпоха за эпохой. Разве может быть в этом мире что-то важнее и интереснее знаний?

Он отложил прочитанную книгу и открыл подшивку давно пожелтевших саксонских газет, благо, языком южных соседей он в достаточной мере владел. Ральф успел прочитать лишь первый заголовок, прежде чем услышал далекий звук чьих-то нервных шагов, и сердце мучительно сжалось, а затем ударилось о ребра, норовя выпрыгнуть из груди.

Окончательно спятил? Бонк дернул щекой и уткнулся в черно-белые строки, но буквы плясали, как пьяные, и фото на развороте смазывалось в сплошное пятно. Переутомление? Похоже на то, надо идти спать.

Ралфь захлопнул папку, посмотрел на приоткрытую дверь в коридор и прислушался, но ничего не слышал, кроме гула собственной крови в ушах. Показалось. Но он почему-то начал задыхаться и с трудом сдерживался, чтобы не побежать навстречу шагам, которых нет.

Что бы ей делать здесь?

Удар сердца, или тонущий в красном ковре стук каблуков. Бонк вцепился в кожаные подлокотники, нечеловеческим усилием воли удерживаясь на месте. Это невозможно. Этого не может быть.

Но она пришла.

– Ральф? – она застыла на пороге библиотеки и качнулась на длинных тонких каблуках.

Бонк поднялся с кресла и, оказавшись рядом с ней, позволил себе моргнуть – боялся, что исчезнет, как только он закроет глаза даже на миг. Но она стояла рядом и, задрав голову, недоуменно смотрела ему в глаза. Странное ощущение нереальности происходящего усилилось от её близости. Ральф сощурился и, вдохнув сладкий нежный запах, спросил:

– Что ты делаешь здесь, Элизабет?

Глава 13

Младшая Холд вздрогнула, потерла виски, поморщившись, подняла руку и неожиданно ладонью закрыла ему рот. Ральф аккуратно перехватил её запястье и поцеловал тонкие нежные пальцы. Один, второй, третий. Лучше бы она до него не дотрагивалась…

– Это ты… – хрипло заметила Лиз.

Ральф наклонился к её лицу. Пушистые ресницы Элизабет щекотали губы, Бонк улыбнулся и уточнил:

– А были сомнения?

– Были, – рассмеялась Лиз и отстранилась, оставляя его с ощущением еще одной дыры в груди. Зато мозг, вроде бы снова заработал.

– Так всё-таки, что ты здесь делаешь? – он спрятал руки за спиной. Может, хоть так удержится от того, чтобы не дотрагиваться до неё.

– Хотела бы я это знать, – тяжело вздохнула Элизабет.

– Провалы в памяти? – Бонк выгнул светлую бровь.

– Если бы, – она нервно поежилась, – за мной приехал водитель отца и сообщил, что я срочно нужна во дворце. Меня встретили и проводили. Сюда.

– Интересно, – хмыкнул Ральф.

– Очень, – она кивнула. – Ну а ты что здесь делаешь?

– Не поверишь, – сверкнув ямочками на щеках, улыбнулся Ральф, – я теперь здесь живу.

– Неожиданно, – она кивнула, наклонила голову к плечу и, оглядывая его с ног до головы, протянула: – так вот ты какой дворцовый книжный червь!

Ральф расхохотался. Сомнений не осталось, это действительно его Лиз. Смех оборвался, он рассеянно взлохматил волосы.

Его?

Бонк сцепил челюсти. Осознание ударило под дых, лишая воздуха. Как он мог не заметить? Да он же по уши увяз…в Элизабет. Ральф выругался сквозь зубы и покачал головой.

– Это шутка была, – робко сказала Лиз. – Прости, если задела. Пойду, попробую найти отца…

– Куда? – он поймал её за руку и притянул к себе. – Думаешь, я так просто прощу оскорбление? И кто-то, помнится, мне еще и благодарность обещал, или и это тоже шутка была?

Лиз фыркнула и, привстав на носочки, шепнула ему