сдаются, вставая на колени и осознавая своё бессилие. Были и смерти, куда ж без них.

Трое игроков погибли из-за своей неосторожности и наглости. Нечего было нападать сзади на бронированного мужчину с трезубцем в руках.

Резкий выпад — и в животе претендента тут же три дырки.

Но, к моему удивлению, одному дуэту, который явно привык работать в паре, удаётся зарубить гладиатора. Используя серию обманок и ложных выпадов, они достигают успеха и умудряются подловить ветерана.

Один отвлекает его внимание, специально подставляя себя под ловчую сеть, но когда ретиарий отвлекается, второй рывком, словно из американского футбола, валит его с ног, а затем быстро и ловко бьёт несколько раз мечом под край доспехов, пока ретиарий не воспаряет надо ареной струйкой светящейся пыли.

Толпа улюлюкает и освистывает выживших за гибель своего фаворита. Но оставшиеся гладиаторы особо не нападают на этих двоих. Похоже, именно это и есть единственный путь к победе: зарубить противника, сильнее тебя.

Далее бои шли один за другим. Был ещё один в формате «стенка на стенку», но уже среди самих гладиаторов. Конечно, были травмы, но без жертв.

А затем начались сражения с монстрами… В них участвовали те, у кого не хватало средств даже для ставки на себя. Поэтому здесь игроки бились бесплатно, но возможный шанс выигрыш всё ещё привлекал любителей адреналина и авантюр.

Новичков выпускали против пустынных скорпионов, тех же гиен, буйволов и даже однажды против болотного варана. Впервые я увидел этого монстра собственными глазами.

И теперь я не удивлён, почему Брага так сосредоточенно отражал нападения подобных тварей. Болотный варан по габаритам сравним с полноценным бегемотом и выглядит не менее устрашающе.

Каждый взмах его когтей легко разрывал игроков, а само чудовище без особых усилий могло проглотить крепкого мужчину.

Я жду финального боя, но организаторы решают приправить финал ещё одним зрелищем.

На арену выпускают двух девушек, к моему удивлению, полностью обнажённых.

Одна из них была высокой, сильной, широкоплечей и светловолосой.

Вторая — на голову ниже, смуглая и гибкая.

Характерно, что их вооружили только короткими медными ножами, которые обычно выдаются на первом уровне. Мусорное качество и минимальный урон.

Очевидно, что убить противника таким ножом сложно. Но, как мне кажется, их и выдали как раз для того, чтобы девушки друг друга не прибили в первой же стычке.

Чтобы бой был зрелищнее и длился дольше.

— Это преступницы, — говорит Рашид, указывая на смуглую. — Она пыталась бежать, не выплатив долг. Та, что светлая, была служанкой и убила своего работодателя. Их хотели предать казни, но Канцелярия отобрала их для участия в смертельной схватке. Победительница получит амнистию.

Схватка была очень жестокой. По девушкам видно, что они не обладали никакой специальной подготовкой, однако желание жить превратило их из недавних жительниц двадцать первого века в диких зверей.

В их глазах читалась ненависть, и её они выливали не на несправедливые законы Вавилона, не на его беспощадных правителей и не на орущую толпу, требующую их крови, а друг на друга.

Простые ножи первого уровня причиняли совсем мало урона, но все тела девушек теперь были в мелких порезах и крови.

Она буквально струилась по их обнажённым телам, создавая зрелище одновременно прекрасное и отвратительное в своей ярости. Бой насмерть.

Ни одна из них не желала уступать сопернице. Обе участницы сражались, как настоящие львицы, едва ли не выгрызая себе победу.

Здесь не было места ни для жалости, ни для сочувствия. Только жестокость и равнодушие.

Я мрачно наблюдал за происходящим: как ликует толпа, как она взволнованно реагирует, когда одна из противниц задевает другую. Каждая капля крови вызывала новую волну энтузиазма и свиста.

Зрители проклинали преступниц, освистывали их, а вместе с тем аплодировали изо всех сил, выкрикивая имена в поддержку.

Смуглая явно лидировала, видно было, что её уровень выше, но в какой-то момент светловолосая умудрилась схватить её за руку и свалила на окровавленный песок.

В ближнем бою преимущества смуглой в скорости и гибкости оказываются не так значительными.

Можно даже сказать, что светловолосая полностью их нейтрализует. Поймав смуглую в удушающий приём, она сначала обезоруживает свою всё ещё сопротивляющуюся противницу, а потом приставляет нож к её горлу.

Смуглая, осознав поражение, теряет силу в конечностях и безвольно оседает. В этот момент раздался удар гонга, остановивший схватку.

— И вот, уважаемые зрители, у нас есть явный победитель! — декламирует ведущий.

— Но ведь бой насмерть? Неужели их обеих пощадят? — спрашивает Хрюша.

— К сожалению, нет, — качает головой Рашид.

Светловолосая подталкивает ногой кинжал противнице и под ликующие крики толпы покидает сцену.

Смуглая же остаётся сидеть в центре арены с опущенной головой, в её руках зажат кинжал. Я не понимал, что происходит, пока все ворота не открываются снова, и из них не вырывается толпа пустынных скорпионов.

— Ты же не хочешь сказать, что они… — обращаюсь я к Рашиду с вопросом.

На что он молча кивает.

Не может этого быть. Прямо на моих глазах скорпионы накидываются на обессиленную преступницу.

Пошатываясь она встаёт, выставив перед собой кинжал. Первый выпад скорпиона ей даже удаётся отбить. Но следующий удар ядовитого жала она пропускает.

Он проходит в ногу, и девушка вскрикивает от боли, а после падает. Очевидно, яд скорпиона парализует или приводит к судороге.

Осмелев, твари подползают ближе и бьют жалами снова и снова лежащую жертву. Из под копошения их тел раздаются вопли, стоны, мольбы, проклятия.

Девушка пытается сопротивляться, но медный кинжал не в силах пробить панцирь скорпионов.

Её изначально оставили здесь для демонстративной казни. Ей не дали шанса, как обещали.

Всё это — сплошной фарс и ничего более.

Солнечный день. Вокруг ревёт возбуждённая толпа. Граждане, бедняки, жители — все они в едином порыве кричат, гогочат, используя всю мощь своих голосовых связок.

Спокойно и привычно взирают на эту сцену стражники и «Чёрная Стража». Для всех вокруг это обыденность, часть повседневной рутины.

В моей голове зреет одна отчётливая мысль: всё это омерзительно. Вся эта фальшь, напускное благородство, искусственное достоинство. Торговый город. Город, избавляющий от цепей. Убежище, где якобы не существует рабства. Приют для каждого. Но всё это сплошная ложь.

Весь Вавилон — опухоль. Рак, который убивает степь, весь регион. Его болезненное влияние распространяется на всех, кто живёт в этом проклятом городе. Иллюзия современной цивилизации, оазис спокойствия. Это всего лишь слова. За блеском снаружи скрывается гниль, собранная из обоих миров.

Взяточничество и кумовство, рэкет и закабаление игроков, намёки, угрозы и запугивание, систематическое унижение собственных граждан.

Вавилон должен пасть. Рано или поздно. Но этот парад лицемерия и лжи должен быть сожжён. И если никто не видит проблемы в его существовании, то я решу её своими силами.

Я сожгу этот дрянной город до основания. Разрушу Вавилонскую башню. Уничтожу сам символ этой «свободы». И не оставлю после себя ничего…

Меня выдёргивает из невесёлых мыслей голос ведущего.

— А теперь настало время нашего финала! То, чего вы все так долго ждали! Встречаем Пирру «Валькирию» из Спарты, которая бросит вызов… самому Базальту, чемпиону арены! — восклицает ведущий.

И арену сотрясает такой вой толпы, что кажется, будто она вот-вот рассыпется от звуковой волны.

Под бурные аплодисменты на уже убранной и посыпанной свежим песочком арене появляется рыжая воительница. Её доспехи сверкают под палящим солнцем, копьё зажато в одной руке, а круглый щит в другой.

Шлем украшен плюмажем из красных перьев, а аскетичный пояс — красным шитьём. Она похожа на какую-нибудь античную богиню войны. Хоть сейчас статуи ваяй.

Не зря вчера Ди колдовала над «образом» нашей валькирии. Хотя Пирра бросает вызов Вавилону, а Базальт, вроде как, должен защищать его честь и знамёна, сейчас трибуны орут в её честь и выкрикивают её имя.

Девушка неспешно занимает центр арены, выжидательно оглядываясь в поисках своего оппонента.

Но, почему-то, тот не спешит появляться. Сначала по зрительским рядам проносится волна перешёптываний. Затем шепотки нарастают, становясь ропотом, а потом и полноценным недовольством.

Вавилонцы требуют появления своего чемпиона; они жаждут боя, они жаждут… крови. И вот ведущий неожиданно объявляет:

— Кхм-кхм, игрок Пирра должна была встретиться с нашим чемпионом, господином Базальтом. Но, ввиду некоторых