них в червоточины. Мы решили всё исправить. Скрыли свою силу. Медленно развивали остатки человеческой расы, позволив им думать, что они всё сделали сами. Вроде бы получалось. Угроза осталась вдалеке — неведомая тварь не спешила накрыть своей тенью соседнюю галактику. До тех пока не явился экипаж "Ласточки". Не знаю, как именно они научились управлять мутациями, но эти ублюдки заражали остальных. Сотнями подминали под себя планеты.

Стиснув зубы, качает головой.

— Они стали причиной смерти всей цивилизации. Сущность почувствовала, что появились новые лакомые куски энфиса. И обрушилась на нас. К счастью, тогда мы уже умели создавать временные воронки. И вернулись к истокам. Хотя, с точки зрения оставшихся, скорее бежали. Вселенная раскололась на две части. В одной — мы, с нетронутой планетой Земля. А в другой — безразмерная тварь, что поглотила сознания всех остальных.

Выходит Колюч начал войну, из-за которой погибла первая версия человечества. Если быть совсем точным — её остатки, создавшие новую цивилизацию.

Глянув на собеседника, уточняю.

— То есть Кадзи и все остальные, были второй попыткой?

Мрачно кивает.

— Мы попробовали другой подход. Пустили их по иному пути развития, пытаясь удержать под контролем. Но высокая концентрация одарённых привлекла всё ту же сущность, которая оказалась совсем рядом. Тогда мы снизили уровень насыщенности. Спровоцировали их эвакуацию из обитаемого сектора космоса, после чего уничтожили. Наш враг прекратил продвигаться. Но к сожалению не ушёл совсем. Империя Торфингов была попыткой перезапуска проекта. Не слишком удачной, как видишь. Пожалуй, надо было расположить их подальше от Земли. Может тогда всё бы получилось.

Кажется, голова сейчас буквально взорвётся от мыслей. Слишком много новых вводных. И слишком безумно всё это звучит.

— Что это за существо? О какой грани речь?

Новый тяжелый вздох.

— Сложная энергетическая структура, которая в состоянии охватывать целые галактики. Я даже приблизительно не могу оценить её мощь. Зато уверен в одном простом факте — сущность приходит только, когда чувствует кого-то запредельно мощного. Способного перейти на уровень, близкий к ней. Возможно сжирает конкурентов, а может быть действует неосознанно, опираясь на инстинкты. Мы долго пытались установить контакт, но не получили ни одного ответного сигнала.

— Но сейчас угрозы ведь нет. Если вы уничтожили всех древних, то никто не сможет выступить в роли приманки.

Переплетает пальцы рук. И медленно покачивает головой.

— "Райоки". Они почти собраны. Объект возникнет на Эрре, где полно "прошитых" и масса концентрированного энфиса. Почти идеальное место, чтобы перестать быть человеком.

— Так прикончите его. Вы же наверняка это можете.

Какое-то время молча рассматривает меня. Потом неохотно соглашается.

— Можем. Но угрозу представляет не только он. Новая война, это не просто передел власти. Система балансов и сдержек рухнет. А сейчас мы не располагаем достаточным контролем, чтобы собрать все стороны конфликта и завести их в ловушку, как древние рода. Идея данной ступени второго эксперимента заключалась в минимизации прямого вмешательства. Мы даже не стали трогать наследие тех, кого ты называешь древними. Рассчитывали, что это может стать толчком к развитию человечества, которое само выберет оптимальный путь.

Выдохнув воздух, заканчивает мысль.

— Рано или поздно появятся те, кто притянет удар. Нет смысла ждать, рискуя собственными жизнями.

Откидываюсь на спинку. Я верно его понял? Или всё-таки ошибаюсь?

— Вы планируете сбежать?

— Отступить во времени. Перегруппироваться. Начать всё сначала.

Секунду помолчав, задаю вопрос, который сам приходит в голову.

— А мы? Что случится с теми, кто останется здесь?

Питерс пожимает плечами.

— Что-то точно случится. Я бы на твоём месте задал другой вопрос — "когда?".

Махнув рукой, детализирую.

— Ты не совсем понял. Что произойдёт с вселенной, если вы уйдёте?

— Она останется в своём нынешнем виде. Только уже без нас. Если ты опасаешься, что галактику разорвёт в клочья, это зря. Мы отточили технологию перемещений во времени. Теперь больше не нужны корабли или червоточины. Достаточно нас самих.

Пытаюсь осмыслить всё услышанное. По сути, мужчина говорит, что они просто свалят в никуда, оставив всё так, как оно есть. Остановить его вряд ли получится. Если эти парни дважды выстраивали цивилизации, то раздавят меня, как котёнка. Сомневаюсь, что с ними справится даже целая армия "прошек". Остаётся лишь попытаться вытащить максимум информации.

— Кто появится, когда "райоки" сольются воедино? Это же части чьего-то разума?

Недовольно морщится.

— Да. Один из Кадзи, который почти дошёл до того, чтобы раскрыть нас. И оказался достаточно умён, чтобы не угодить в расставленную ловушку. Скорее всего он потерял часть памяти, да и цельность сознания будет нарушена. Но этот парень точно сделает всё, чтобы перейти на следующий уровень. Ещё один умник, решивший, что сможет достичь величия и стать существом высшего порядка.

— А если его прикончить?

Ненадолго задумывается.

— Не думаю, что у тебя получится. В прошлый раз он пережил несколько тяжелых схваток подряд и был ослаблен. Изломанная энергоструктура, безумные мысли, энфис-вирусы, выжигающие мозг. За счёт разделения на составные компоненты, этот хитрец очистил себя. И сейчас будет в полном порядке. Просто так его не прикончить. Разве что вместе с планетой. Или всей системой.

Посмотрев на меня, добавляет.

— На твоём месте, на это я бы тоже не рассчитывал. Вероятность успеха составляет считанные доли процента. Скорее всего он ускользнёт даже при превращении звезды в сверхновую. В прошлый раз его вышло подловить, но сейчас ни у кого нет таких технологий. А объект будет куда осторожнее.

Устало выматерившись про себя, прохожусь взглядом по помещению. Выходит, с точки зрениях этих “сверхпрошек”, шансов на успех почти нет. Либо они просто предпочитают перестраховаться и свалить до того, как ситуация станет критически опасной.

— На твой взгляд, выхода нет?

Опускает глаза. Но почти сразу поднимает их.

— В теории, выход может найтись всегда. Но в данном случае, шансы слишком малы. Мы не можем рисковать гибелью всего человечества.

Мозг переваривает данные. И формирует новый вопрос, который в разных форматах давно крутился внутри моей головы.

— Если неизвестная сущность постоянно приходит на запах "сверхлюдей", почему вы просто не останетесь жить на одной планете, поддерживая её стабильность? Или на нескольких?

— А как ты сам думаешь?

Изучаю его взглядом. Голова чуть наклонена вбок, в глазах лёгкая усталость. А ещё выражением определённого самодовольства на лице. Странное сочетание.

— Всё-таки хотите приблизиться к его мощи? Только так, чтобы вас не распылило в пространстве?

Слабо улыбается.

— Что-то вроде того. Существует немало теорий, посвящённых