— Повстанцы. Тогда были такие времена, все друг с другом воевали. А твой отец являлся главой третьего по старшинству Дома. Представляешь, сколько у него было врагов?

Собравшись с духом, я кивнула. Сама давно уже придерживалась этой версии. Недовольных княжеской властью с каждым днем становится все меньше, однажды их истребят совсем, и мне нет нужды травить душу ненавистью. Так проще, да.

Увы, мой честный жених решил озвучить и другую вероятность.

— Великий Князь. У него с твоим отцом тогда конфликт вышел… И, кстати сказать, Дом Синего Вереска не поддерживал нынешнего властителя Севера в его стремлении объединить княжества. Не противился никоим образом, но и не поддерживал.

От этого предположения мне стало холодно.

— Ристен? Нет, невозможно…

Мой горячий протест вызвал у жениха лишь снисходительную улыбку.

— Маиша, — теплая ладонь лаской коснулась щеки. — Моя наивная девочка. Тебе не рассказали, что путь к власти лежит через кровавую реку по мосту, возведенному из трупов врагов?

Холодок усилился, мелкими иголочками оцарапал позвоночник.

— И твой… тоже? — голос упал до шепота.

— Мне пришлось убить прежнего первого ассара. И приходится делать это с теми, кто покушается на мое место.

Вечная мерзлота! Кажется, мне достался самый честный дракон в Хрустальных горах…

— Еще версии есть? — пусть лучше говорит об этом.

— Одна, — кивнул Шираж, снова притянул меня к себе и больше уже не отпускал. — Нынешняя жена Ристена. Когда-то она была жрицей Ладин, много лет была. Та еще тварь, по слухам.

Мать Вирсайна? Та самая, под опеку которой княжич собирался меня передать? Вот теперь стало не просто страшно, а очень страшно. Как же вовремя в моей жизни появился дракон!

Если задуматься, он всегда появлялся вовремя, хоть в прошлый раз и чудовищно опоздал.

Повернулась к дракону, прижалась лбом к прохладному плечу и какое-то время просто сидела. Вдыхала запах морозной свежести, пряного вина и хвои и старалась выкинуть из головы то, что недавно узнала. По спине несколько раз скользнула большая ладонь.

— Завтра тоже будет прогулка? И вопрос? — запрокинула голову и внимательно вгляделась в фиалковые омуты.

Жаль, я не способна смотреть так же глубоко, как он.

— Посмотрим, я пока не думал об этом. И твои вопросы, признаться, меня начинают пугать, — и палецем легонько щелкнул меня по носу.

Надеюсь, он не решит прекратить откровения? Я же еще столько всего не спросила…

— Я собиралась узнать про узы, — призналась честно. — И, если ты не против, хотела бы навестить свой замок.

Давно хотела, еще когда валялась в полубеспамятстве. Но сначала сама была не в состоянии, потом трезво рассудила, что дракон все равно не отпустит, так зачем портить нытьем настроение и себе, и ближнему. А сейчас почему-то осмелела. Вино тому виной или честные разговоры, которые, как известно, сближают?

— Зачем? — напрягся дракон.

Лицо мужчины закаменело, а хватка стала тверже.

— Да хотя бы вещи забрать!

А что, по-моему, вполне логичное объяснение. Уж всяко лучше "проститься", которое так и крутилось на языке.

— У тебя есть новые, — и грозовой блеск в глазах лучше всяких слов предостерегает: спорить не стоит.

Думаем, Леона, думаем!

— Там осталась капелька… Кулон, твой подарок, — ее я и в самом деле собиралась взять с собой. Ни разу за прошедшие годы не надела, а как-то привыкла…

Правду говорят, женское коварство порой страшное оружие. И в подверженности его влиянию драконьи мужчины мало чем отличаются от человеческих. Разве что, эти и тут свою выгоду получить попытаются…

Шираж хлопнул светлыми ресницами, понял, осознал — и по его губам расползлась улыбка. Сразу видно, что-то удумал!

— Маишааа…

— М? — ой, что-то предчувствие у меня…

Улыбка стала шире. Ну вот, а обещал клыками в мою сторону не щелкать!

— Ты же понимаешь, что вредные фиолетовые драконы просто так ничего не делают?

Понимаю! Гремучая смесь слабого вина и жутких воспоминаний не только меня шандарахнула по голове. И если сейчас воззвать к его разуму, он (разум, то есть) вероятнее всего откликнется. В крайнем случае, дракон сам в мой удел слетает.

Но вечно сдержанную льеру потянуло на подвиги.

— Что же хочет вредный фиолетовый дракон? — и с любопытством вгляделась в фиалковые глаза, в которых, отражаясь, медленно гасло пламя камина.

Короткое молчание, нужное ассару для того, чтобы взвесить решение…

— Поцелуй, — прозвучал ответ, вслед за чем меня одарили испытующим взглядом. — Можно тебя поцеловать, невеста?

Оххх…

Дыхание заняло. Поцелуй… И снова вынужденный, везет мне на них. Но осмелюсь ли? И стоит ли? Взгляд медленно спустился от его глаз к губам. Мягкие, совсем не как у наших льеров, и цвет живой, теплые, наверное. Изгиб красивый, опять же. Страх, с которым я, кажется, уже срослась всеми фибрами души, на время затих, и действиями руководило любопытство.

— Да, — серьезно кивнула и застыла в ожидании.

Кто знает, как сейчас поведут себя узы. Они же на его стороне, правильно? Так может, мне хотя бы понравится?

Сильная рука уверенно сместилась со спины чуть ниже и обхватила талию. Вторая — мягко погладила волосы и осталась согревать теплом затылок. Зафиксировал. Я внутренне фыркнула. Видимо, в случае чего увернуться уже не получится…

Лицо жениха медленно склонялось к моему, дыхание щекотало кожу и шевелило волосы. Прижимаясь к нему очень тесно, я чувствовала, как сильно бьется сердце дракона, а во мне самой нарастала незнакомая колючая нервозность.

— А может, лучше в щечку, — спросила доверительным шепотом, частыми вздохами пытаясь бороться с нехваткой воздуха.

— Ну уж нет, — в том же тоне ответил Шираж.

Властный поцелуй накрыл губы, смял почти до боли, почти… Я выгнулась в руках жениха, не то стремясь освободиться, не то прижаться теснее. Запустила пальцы в жесткие пряди, потерялась, задохнулась…

Так бесславно все и закончилось. Я задергалась в его руках, и совсем не в припадке внезапно снизошедшего на меня блаженства. Крошечную долю мгновения Шираж еще пытался раздразнить мою чувственность, погладил ушко, мягко пробрался пальцами под ворот платья чуть ниже подбородка. Но, на счастье, быстро сообразил, что с невестой что-то не так, и разомкнул объятия.

И терпеливо выслушал мой кашель.

Может, человеческая девушка и дракон несовместимы чисто физически?

— Прости, — ассар мягко заправил влажную прядку за ухо. — Я и забыл, что у тебя это в первый раз.