— Нет, Леона. Я прекрасно справлюсь и, в отличие от тебя, жениться хочу, поэтому травить невесту точно не в моих интересах.

Тяжелые шаги утопали в кухню.

Хочет? Или должен? А может, за годы в звании ассара для него эти понятия стали идентичными?

Понятное дело, что у особ моего положения чувства при выборе мужа учитываются в последнюю очередь. Иногда до откровенной мерзости доходит. Помню, когда Нира еще была жрицей, мы с Арлитом как-то застали принудительное расторжение помолвки в ее исполнении. Чертоги дрожали, в такое бешенство пришла рыжеволосая представительница Ладин, когда увидела пятнадцатилетнюю невесту рядом с женихом весьма преклонных лет.

Мне еще глупо жаловаться.

Как раз к такому заключению вывели меня раздумья, когда за спиной мурлыкнули:

— Можешь повернуться.

Сама не заметила, как пролетело время!

Выполнила указанное действие и удивленно приподняла брови. В домике царил приятный полумрак. За окном уже окончательно стемнело, а источником света у нас был только камин. Свечи и светильники дракон зажигать не стал. Перед жарким камином Шираж расстелил шерстяное покрывало, на нем уже разместился поднос с нарезанным сыром, мясом и хлебом, бутылка вина и пара бокалов. Ну и место для нас двоих осталось.

Возмутительно мало места. Так, что сидеть придется впритык. Я нервно сглотнула.

— С днем рождения, Маиша, — полыхнул улыбкой дракон и извлек откуда-то из-за спины нечто, перевязанное пышным розовым бантом.

— С-спасибо, — выдавила я и изо всех сил вжалась спиной в подоконник.

М-мать… Он издевается, да? У меня уже рука огнем горит!

Жених понимающе склонил голову на бок:

— Чем сильнее ты себя накручиваешь, тем больнее становится. Прекрати думать, Маиша. Попытайся отключить голову и получить удовольствие от вечера.

Я шумно втянула в себя воздух. С толикой стыда обнаружила, что на лбу выступила испарина, моргнула, стараясь разогнать поплывшую перед глазами темноту. Взгляд снова переместился к импровизированному столу. Приятный вечер? Что ж, вино нам понадобится.

— Не бойся, я не обрасту чешуей и не брошусь на тебя, щелкая зубами, — несмотря на шутливость высказывания, смотрел он серьезно. — Постараюсь даже не рычать. Ты же этого боишься да?

Нет. Я плохо помню, как много лет назад фиолетовый дракон разделался более чем с десятком тренированных воинов. И совсем не помню, как кровь забрызгала каменные стены коридора. А сны… это ведь просто сны, да?

Призвала на помощь весь свой лед и шагнула к жениху.

— Давай свой подарок, — голос по-прежнему звучал глухо.

Сначала меня обняли. На миг, показавшийся вечностью, крепко прижали к груди, шепнули в макушку поздравления. Только после этого дрожащие пальцы судорожно вцепились в коробочку с бантом. Спиной ощутила легкий толчок в направлении покрывала.

Пока сражалась с лентой, Шираж усадил меня и наполнил бокалы. Наконец подарок удалось открыть… И голос пропал окончательно. Ничего себе! Гарнитур с сапфирами — колье и длинные серьги. От блеска камней дух захватывает.

Вечная мерзлота, у меня даже примерить храбрости не хватит!

— Сбежишь от меня, любой из столичных ювелиров за него состояние даст, — насмешливо блеснул глазами дракон.

В памяти отчего-то всплыла снежная капелька… И любопытство оказалось сильнее страха.

— Сам сделал?

Мужчина чуть заметно склонил голову и покачал вино в бокале, любуясь рубиновыми бликами.

— Создание драгоценностей, как и любая кропотливая работа, помогает довести контроль над собой до совершенства. А драконья магия иногда позволяет творить невероятную красоту.

Да. Я знаю…

— Специально для меня? — дыхание сбилось, я притихла в ожидании ответа. И боль в запястье уже не казалась такой сильной.

— Тебе пойдет, — неопределенно отозвался ассар и звякнул бокалами. — За первую пару Хрустальных гор? За избавление от мрачных теней прошлого и головокружительный полет в будущее?

Рубиновая жидкость загадочно мерцала, словно заманивая окунуться в это таинственное будущее.

— Как скажешь, — почти неслышно шевельнула губами я и сделала первый глоток.

Вечер закружился сияющим вихрем. Мы ели, разговаривали, дракон понемногу подливал мне в бокал. Не скажу, что сильно опьянела, но момент, когда осмелилась опереться спиной на его грудь, странным образом ускользнул от сознания. Опомнилась, когда почти сидела у него на коленях. Горячее дыхание ласкало ухо, Шираж вдохновенно рассказывал что-то из северных легенд, боль в запястье не было, а мочки приятно оттягивали подаренные серьги.

Однако… И я еще себя трусишкой считала!

— У тебя будет много таких, — легенда как-то незаметно подошла к концу. Дракон толкнул пальцем серьгу, отчего та качнулась в ухе, и хитро сверкнул фиалковым взглядом.

За просто так? Ни за что не поверю.

— Заманиваешь? — более детально увидеть ситуацию пока не получалось.

— Да, — охотно признался Лорд и плеснул мне еще вина.

Посидели, наслаждаясь теплом и тишиной. Я вдруг поймала себя на том, что с ним хорошо молчать. И интересно слушать. Кажется, кому-то повезло…

— Кто убил моих родителей? — да, пришло время вопроса.

И волшебство вечера разлетелось вдребезги.

— Маиша! — яростный рявк.

Знаю, я испортила момент. Но так правильно. Мне не будет покоя, пока не узнаю, как все было. И почему.

— Мой вопрос, — напомнила недовольному жениху. — Ты же не откажешься от своего слова?

Шираж тряхнул головой и сжал меня чуточку крепче, словно… пытаясь защитить?

— Я не знаю, Маиша.

Такой ответ я принять была не готова. Всю жизнь выслушивала его от опекунов. Хватит, надоело!

— Совсем ничего? И даже выяснить не пытался? Хорош друг, нечего сказать.

Вот после этих слов меня отпустили. И посмотрели так… осуждаюше. В спину, но я все равно почувствовала.

— Пытался, ясное дело. Все, что смог, раскопал. Но имени виновного я тебе назвать не могу.

Крепко зажмурилась и сосчитала до десяти. Надежды прахом!

— Подозреваемые?

Дракон пожевал губами, не решаясь начать говорить.

— Брось, я не ненормальная! Мстить не побегу и погибать во имя светлых целей не собираюсь, — вот это бесспорно. Льера я, в конце концов?

— Точно? — вскинулся дракон.

Глубокий вдох. И мееедленный выдох.

— Я. Просто. Хочу. Знать.

Долгий взгляд. До того проникновенный, что, кажется, самую суть видит. Малейшую эмоцию, кратчайшее движение души. Ах да, он же телепат…