боготворила. Простила богохульство, старалась забыть. И в данный момент она его любит, не хочет расстаться с ним, но проклятые обстоятельства против нее, против их счастья.

Валентина с мучительной ясностью ощутила безнадежность положения. На глаза навернулись слезы. Поднесенная к глазам рука с платком замерла в воздухе – слезы помогут. Она заплачет, выскажет свою боль, призовет к уважительному отношению к себе. Ее слезы подействуют на него, ибо он любит ее, она сердцем чувствует. В то же время настораживала его непредсказуемость.

С опаской во взгляде Валентина встала и пошла навстречу судьбе.

Вадим стоял у ворот. Увидев ее, приветственно помахал рукой, другую подозрительно – от нее не укрылось —держал за спиной. «Так и есть, что-то задумал», – встревожилась.

Он двинулся ей навстречу, Валентина в испуге встала. Широко улыбаясь, Вадим приближался, но руку продолжал прятать, на что ее так и подмывало убежать. Когда он подошел близко к ней, то резко двинул спрятанной рукой, она мгновенно защитилась сумочкой и с испугу вскричала:

– Это что еще за почести?!

– Прости, Валь, опять напугал, а хотел сделать тебе приятное, – расстроился он.

Она отступила на шаг, опустила сумку:

– А почему хочешь сделать мне приятное? – она боязливо посмотрела на его руку, увидела в ней букет цветов.

Вопрос озадачил Вадима, но, вглядевшись в ее покрасневшие глаза, озабоченно спросил:

– Ты нездорова?-

– Да, ты напугал меня.

– Ты плакала, тебя обидели? – он пристально смотрел ей в глаза.

– Да, я плакала! Причина в тебе, только ты способен огорчить своим неуважением ко мне, – Валентина набиралась смелости.

Ответ привел Вадима в замешательство.

– Быть такого не может?! Нет, ты что-то скрываешь от меня. Что случилось? Скажи, кто тебя обидел?!

– Для тебя шутки, а для меня унизительные слова. Весь день сегодня они не выходили из головы. И сейчас, по дороге сюда, вспоминала и глотала слезы. Результат налицо, разве не видишь?

– Если ты правду говоришь, то прости, пожалуйста, дурака. – Он подумал, затем продолжил: – Наверное, ты права, шутки у меня порой глупые, ум за разум заходит. Обещаю, впредь подобного не допущу.

«Раскаивается», – с удовлетворением отметила она.

– Не в первый раз слышу! – с подчеркнутым достоинством парировала.

Он с просительной улыбкой протянул ей букет:

– Валь, прости, прими, пожалуйста, в знак нашего примирения. Верь мне, я исправлюсь. Возьми, уверен, на этот раз не испугаешься.

Валентина поколебалась: брать, не брать. Но какая женщина откажется от цветов, тем более если дарит любимый человек.

Она приняла подношение. Цветы источали тонкий аромат. Между тем… «Решил откупиться, но перед ним уже не та безропотная дура!»

Изобразив на лице крайнее разочарование, вернула букет:

– Где ты собрал этот веник?!

Вадим едва не задохнулся от обиды:

–Подумай, что ты говоришь?! Я выбрал самый лучший букет. Ты посмотри хотя бы на цветы, их редко где увидишь.

– Не спорю, для тебя они хороши.

Он впал в уныние:

– Валь, честно, они тебе не понравились?

– Уж пора знать мой вкус, – она строго посмотрела на него. После вальяжной походкой направилась к дому. Вадим, пристыженный, поплелся следом.

– Значит, мне их выбросить, да? – упавшим голосом спросил.

Валентина тотчас остановилась – цветы доставили ей подлинное удовольствие. Она с усмешкой ответила:

– Неужели так трудно догадаться, что место букету в вазе. Ну надо же быть таким неразумным!

Вадим взбодрился: не ошибся в выборе подарка. Он догнал ее:

– Уверяю, цветы тебе понравятся. Ты была не в духе, поэтому и отвергла их.

– Разберемся – ее твердый шаг как бы подтверждал недвусмысленность намерения.

Ворота дома были открыты настежь. Вечер не наступил, а в окнах горели лампочки. Валентина не решилась войти во двор.

– Опять затеял какую-то глупую шутку? – пронзила строгим взглядом.

– Только хорошее, Валь. Пусть все радуется твоему приходу. Ты увидишь и все поймешь, только не стой, опоздаем и так замешкались. – Обнял за талию с мыслью пропустить вперед себя.

– Оставь меня! – убрала его руку. – Ты первым иди, я за тобой, – была непреклонна.

– Изволь, я буду первым, – направился к дому.

Валентина повернула голову в сторону лужайки: собаки сидели возле своих домиков, с любопытством глядели на нее.

–Не спеши! – крикнула в спину ему.

Спешно миновав опасную зону, вошла за Вадимом в дом. В гостино, на стол, увидела большой торт. В центре его догорала свеча.

– Ну же, скорей задуй свечу, – услышала призыв.

– Зачем? – не сообразила сразу, но потом подошла к столу, наклонилась и с шумом дунула – огонь погас

– Фу, волновался очень, боялся, что не потушишь, – шутливо приложил руку к сердцу, с облегчением вздохнул.

– Не поняла?! – с угрозой в голосе отреагировала на показавшийся ей подозрительным жест Вадима.

– Валя, свеча олицетворяет твой первый год трудовой деятельности. Ты успешно задула ее, получается, что и год завершишь успешно, – словно извинился.

– Кажется, когда-то я уже слышала такое.

– Ничего удивительного. Жизнь – череда повторений, меняются лишь формы. – Выдвинул стул. – Садись. – Взял вазу, опустил в нее букет, поставил перед ней. – Наслаждайся, сама убедишься, что они прекрасны. А я сварю кофе.

Он удалился, она прильнула к цветам. «Прелесть!» – придвинула ближе к себе вазу.

Осмотрела стол. Вокруг торта покоились в десертных тарелках фрукты, сладости, баночки с пепси-колой. «Он прав, все повторяется. Только форма другая: нет шампанского и салфеток. Не врал по телефону, с почестями встретил». Вроде страхи оказались безосновательными. Впрочем, не совсем так. Это сейчас страхи кажутся призрачными. Если бы она не постояла за себя, не дала бы ему понять, что с ним живет не пустышка – он опять позволил бы себе лишнего. На самом деле к этому все и шло вначале. Ну, кто подносит таким способом цветы? За спиной прячут булыжник! Поступила правильно – вовремя одернула. Необходимо постоянно осаживать и контролировать его, пока не образумится. Думается, начал соображать, что к чему. Вышло так, как она рассуждала: продемонстрируешь уважение к себе, и к тебе отнесутся соответствующим образом. Дуреха, заныла, распустила нюни. Бог не оставил, пришел ей на помощь. Открыл истину и помог. Не это ли доказательство его существования. И она также, с Божьего позволения, откроет ему глаза, вот только нужно подготовиться тщательно, чтобы аргументировано доказать, что он опасно заблуждается. Бог подскажет и научит, как поступить. Все в Его власти.

Валентина откинулась на спинку стула, расслабила тело, приняла непринужденную позу. Она чувствовала себя хозяйкой положения.

Вскоре Вадим предстал перед ней с двумя дымящимися чашечками на подносе. Расставил их на столе, сел рядом. Она отпила кофе, положила себе пирожное, с показной внимательностью поискала глазами по столу, удивилась:

– Почему нет салфеток?!

– Черт,