Разъяренный рык больно ударил по ушам, содрогнулась земля. Я вцепилась в ближайшие ветви, понимая, что почва подо мной ходит ходуном. Но этого оказалось мало. Меня неведомой силой уносило с места происшествия. Впрочем, как и несчастные кусты, траву и парочку деревьев!

Что вообще происходит?! Как это возможно?

Вокруг стало темно, будто вмиг выключили все освещение. Теперь-то я испугалась по-настоящему – ладно, опоры под ногами не чувствую, так еще и не вижу ничего!

Когда все прекратилось, легче не стало. Вот ни капельки. Со стоном рухнула на траву и часто задышала, призывая себя успокоиться. Сердце лихорадочно билось в груди, кружилась голова, я продолжала жадно хватать воздух.

«Нянюшка, где же ты!»

Слезы полились против воли. Вдруг ощутила, как огромен мир и насколько мала в нем я. Все-все вокруг большое, опасное, а я беззащитная, полуголая, грязная. От совместного шедевра леди Альеси и лорда Массимо осталось лишь воспоминание – Платье рваной тряпкой висело на теле. И так обидно стало, так грустно, что я заплакала втрое громче.

Размазывая соленые струйки по щекам, заставила себя подняться и искать выход. Туфли выкинула, да и толку от них, если каблуки сломаны? Минут пять брела в темноте практически на ощупь, потому что магия не желала отзываться. Такое ощущение, что в этом месте дар блокируется! Я замерзла, хотя не будь того купола, что соорудили маги, давно бы превратилась в сосульку и закончила свои дни замершей статуей на территории дворца.

Порадоваться не успела, потому что шагнула… в пропасть. Думала, сверну себе шею в полете!

Не знаю, как не сломала руки и ноги, как вообще цела осталась, упав в глубокую яму, но я все еще была жива. Пусть и отбила правый бок, а кожу содрала в кровь, но жива.

Боги, спасибо вам! Страшную мысль затолкала как можно глубже. Не хочу думать о том, что стало бы с моими родными, узнай они, что их дочь погибла.

Надо выбираться из ямы. Надо звать на помощь и бежать из этого королевства! Без оглядки!

Подавив всхлип, поочередно пошевелила руками и ногами, покрутила и попыталась призвать магию, чтобы выяснить, нет ли внутренних повреждений, но та так и не отозвалась. Да что же это за сад такой?!

Кряхтя, поднялась на ноги и посмотрела вверх. Небо было темным, но по сравнению с мраком ямы давало хоть какой-то свет. И я смогла оценить, насколько влипла. Без магии или посторонней помощи мне ни за что не выбраться и не вернуться во дворец. Прихрамывая, решила обойти и прощупать стенки своего узилища, надо же проверить, нет ли здесь лестницы или веревки. Зачем-то же выкопали яму? Может, есть что-то, что поможет выбраться. Шаги давались с большим трудом, но я ведь упорная. И я жить хочу. И домой хочу, к маме, папе и братику.

Момент, когда передо мной зажглись два красных огонька, я как-то пропустила, отметила лишь странность формы и их расположение в воздухе. А в следующее мгновение в небо взвилось пламя, осветившее пространство.

– Дракон! – прохрипела я и рухнула наземь.

Я всегда считала, что сильная. Что могу выдержать все что угодно. Но к такой реальности оказалась не готова. Неудивительно, что от страха упала в обморок. А очнувшись, снова чуть не потеряла сознание, хорошо хоть Богам душу не отдала!

Потому что дракон, подмяв под себя, облизывал мое тело – тщательно, плавно, я бы даже сказала, нежно. Наверное, именно его заботливость и позволила мне трезво оценить обстановку.

– Щекотно же, – рассмеялась я, выгнувшись.

Язык дракона тут же прошелся по лицу – радостно как-то прошелся, а потом устремился к ногам.

– А вот туда не лезь! – легонько стукнула по огромной башке. – Не лезь, кому говорю! – ладонью прикрыла стратегически важное место и ощутила боль – глубокая длинная царапина шла по внутренней стороне бедра.

Язык дракона тут же метнулся к моей руке, настойчиво ее сдвигая. А я только сейчас почувствовала, что бок не саднит и ссадины на локтях исчезли.

– Ты лечишь, что ли? – изумилась я, перестав сопротивляться.

Движения языка вызвали новый приступ смеха. Я крутилась, пытаясь отползти от настойчивого целителя, уж слишком щекотно было, да только куда мне!

Дракон большой, язык тоже немаленький, и у существа явно игривое настроение. Вероятно, и огонь пускал, чтобы я видеть могла.

– Спасибо, – поблагодарила, утирая выступившие от смеха слезы, когда дракон перестал меня мучить, точнее лечить. – Ты хороший, правда.

Морда приблизилась, я почти отпрянула, а потом мысленно дала себе подзатыльник: ну чего испугалась?

Он меня всю облизал, залечил порезы и смотрит с такой тоской и надеждой, голову под ладонь сует. С некоторой опаской пошевелила пальцами, показывая, что готова приступить к почесыванию и поглаживанию, и тут же ощутила немного шершавую чешую и жар дыхания из выступавших ноздрей.

– Хороший дракон, – поглаживая его нос, повторяла то ли себе, то ли ему. Ну мало ли, чтоб не забыл и ненароком не закусил мной. – Хороший, добрый, красивый.

Вот с последним не до конца правда. Видеть-то я его нормально не видела. Глаза к темноте привыкли, да только, какого цвета та же чешуя, вряд ли отвечу.

И тут это чудо издало утробный рык. Не совсем рык, что-то схожее по звуку с урчанием больших лесных котов, правда, по громкости помноженное раз так на двадцать.

– Тебе нравится?

Понятное дело, он не ответил. Но я не ожидала, что дракон вдруг одним махом подгребет меня к своему животу и закроет лапами.

– Ты чего? – выдохнула я. – Зачем? Пусти…

На меня рыкнули. Натурально рыкнули. Так, что уши заложило. А когда я вновь могла слышать, шокированно замерла. Мы были не одни.

– Я же тебе говорил! Он очнулся! А ты мне – «показалось»!

Я узнала бы этот голос из тысячи! Слишком часто я слышала его в отцовском кабинете!

Его величество!

Куда же я вляпалась?!

Что происходит, не видела, но сообразила, что в яму спускается король и, возможно, не один.

– Ваше величество, но он не перекинулся! Не стоит приближаться…

Второй голос тоже казался смутно знакомым, но из-за того, что меня недавно оглушило, я не могла понять, кому именно из окружения короля он принадлежит.

– Помолчи! – зло процедил его величество. – Дерек! Сынок, я же вижу разум в твоих глазах!

«Дерек?!»

Вот этот дракон – наследный принц Анлесска?! Мне стало дурно настолько, что я замерла в ужасе, перебирая в уме, что может сделать со мной король за то, что узнала их семейную тайну.

– Ваше…

– Молчать! Ты мне обещал, что кровь приведет его пару! Ты клялся мне!

– Мы создали артефакт, все девушки…